Она встала рядом с ним и взяла его под руку.

— Мы справимся, — сказала она.

Час спустя внутренний двор был полон людей. Воины в лёгких доспехах стояли ровными рядами, слуги толпились позади, испуганно перешёптываясь. Тётя Лань стояла в первом ряду, сжав руки в замок, а Чуна, который уже пришёл в себя, но был ещё слаб, поддерживали двое стражников. Он настоял на том, чтобы присутствовать, несмотря на боль.

Екатерина стояла рядом с крыльцом, чувствуя на себе взгляды — кто-то смотрел на неё с надеждой, кто-то с любопытством, кто-то с тенью прежнего недоверия. Она старалась не обращать на это внимания. Линь Шэн вышел на крыльцо, опираясь на трость, и остановился так, чтобы все могли его видеть. Он был без повязки — Екатерина заметила это с удивлением. Его глаза были закрыты, но шрам, оставшийся от проклятия, был виден отчётливо, и это зрелище заставило слуг замереть в тишине.

— Вы знаете, что враг приближается к нашему дому, — сказал Линь Шэн, и голос его был громким и ясным, как у человека, который привык командовать. — Вы знаете, что Чжан Вэй, тот, кто предал меня, кто хотел убить меня, идёт сюда с войском. Он будет здесь через два дня.

По рядам пробежал ропот. Слуги переглядывались, кто-то побледнел. Воины стояли неподвижно, но Екатерина видела, как их руки сжались на оружии.

— Я не буду лгать вам и говорить, что нас ждёт лёгкая победа, — продолжал Линь Шэн. — Нас будут штурмовать, нас будут пытаться уничтожить. Но я хочу, чтобы вы знали: я не отдам этот дом без боя. Я не отдам вас без боя. Мы будем защищать друг друга.

Он помолчал, и тишина во дворе стала плотной, почти осязаемой.

— Я не прошу вас оставаться, — сказал он. — Если кто-то хочет уйти, я отпущу его. У вас есть время добраться до города, до других деревень. Я не стану удерживать тех, кто боится.

Никто не двинулся с места.

— Тогда мы будем готовиться, — сказал Линь Шэн. — Воины — укрепят стены и ворота. Слуги — соберут припасы и воду. Мо будет чинить оружие и снаряжение. Мы сделаем всё, чтобы наш дом стал крепостью.

Он повернулся к Екатерине, и она шагнула вперёд, чувствуя, как на неё устремляются взгляды.

— Я могу сделать больше, чем просто чинить оружие, — сказала она, и голос её был ровным, спокойным. — Я могу защитить этот дом. Я могу помочь вам. И я не уйду. Я останусь.

Линь Шэн кивнул, и в этом кивнула была такая уверенность, что Екатерина почувствовала, как внутри неё разливается спокойствие.

— Мы будем готовы, — сказал он. — Мы не позволим им победить.

Когда люди начали расходиться, выполнять приказы, Екатерина подошла к нему и взяла его за руку.

— Ты был великолепен, — сказала она тихо. — Они поверили тебе.

— Они поверили нам, — ответил он. — Ты тоже была там. Ты сказала, что останешься. Это много значит для них.

Она сжала его пальцы, чувствуя, как ветер шумит в листве сакуры, и как где-то вдалеке, за стенами поместья, приближается враг. Но здесь, в этом дворе, среди людей, которые решили остаться и сражаться, она чувствовала себя не чужой, а своей. И это чувство было сильнее любого страха.

Ночью, когда дом затих и только стражники ходили по стенам, Екатерина сидела в своей каморке и перебирала инструменты. Завтра начиналась подготовка. Завтра она будет чинить оружие, укреплять то, что можно укрепить, делать всё, чтобы защитить этот дом и людей, которые стали ей близки.

Она посмотрела на свою руку, на запястье, где тускло мерцала печать. Она не знала, что её ждёт впереди, но она знала одно: она не сдастся.

ГЛАВА 20. Подготовка

Следующие два дня пролетели в лихорадочной суете, словно время сжалось, ускорилось, пытаясь догнать приближающуюся опасность. Екатерина просыпалась до рассвета и засыпала далеко за полночь, и каждый час был заполнен работой — такой напряжённой, что она почти не замечала усталости.

Она чинила оружие. Это было странно, непривычно — её пальцы, привыкшие к хрупким свиткам и старым вазам, теперь держали мечи и копья, выпрямляли погнутые клинки, накладывали заплаты на доспехи. Но руки помнили своё дело, и она работала быстро и аккуратно, словно это были не орудия убийства, а просто вещи, которым требовалось внимание и забота.

Линь Шэн был рядом всегда. Он не сидел в своих покоях, как раньше — он был везде: на стенах, проверяя укрепления, во дворе, отдавая приказы, в кладовых, проверяя запасы. Трость его стучала по земле, и звук этот стал таким привычным, что Екатерина ловила себя на том, что ищет его в шуме дня, успокаиваясь, когда слышала его шаги где-то рядом.

— Как твои успехи? — спросил он, подходя к ней, когда она сидела в углу двора и затачивала наконечник копья.

— Неплохо, — ответила она, не поднимая глаз. — Я починила двенадцать мечей, семь копий и два доспеха. Ещё пять мечей в работе.

— Ты сделала больше, чем любой кузнец в городе успел бы за неделю, — сказал он, и в голосе его послышалась улыбка.

— Это не кузнечное дело, — ответила она, — это реставрация. Я просто восстанавливаю то, что сломано. Разница не такая большая, как кажется.

Он опустился на скамью рядом с ней, и она чувствовала его тепло, его присутствие — такое желанное и успокаивающее.

— Ты не устала? — спросил он.

— Устала, — честно ответила она. — Но я не могу остановиться. Ещё слишком много нужно сделать.

— Тогда я посижу с тобой, — сказал он. — Если я не могу помочь руками, я могу помочь хотя бы присутствием.

Она улыбнулась, и в этой улыбке была такая благодарность, что слова были не нужны. Они сидели молча, он рядом, а она продолжала работать, и в этом молчании было больше поддержки, чем в любых речах.

Но не все были готовы к битве.

На второй день подготовки, когда Екатерина вышла во двор, чтобы отнести Чуну его порцию супа, она заметила странное движение у восточных ворот. Там собралась небольшая группа — трое слуг, которых она знала лишь мельком, и один из воинов, молодой парень, который выглядел взволнованным и смущённым.

Она подошла ближе, но не стала вмешиваться, просто остановилась в тени колонны и прислушалась.

— ...мы не хотим умирать, — говорил один из слуг, старый садовник с дрожащими руками. — Мы не воины. Мы не умеем сражаться. Если они придут, мы погибнем.

— Господин сказал, что мы можем уйти, — ответил воин. — Он сказал это всем. Если вы боитесь, вы можете покинуть дом до завтрашнего вечера.

— Но куда мы пойдём? — спросил садовник, и голос его дрожал. — За стенами нет никого, кто бы нас защитил. А здесь... здесь мы хотя бы под защитой.

— Тогда оставайтесь и помогайте, — сказал воин. — Господин не просит вас сражаться. Он просит вас помогать тем, кто будет сражаться.

Екатерина смотрела на них и чувствовала, как внутри поднимается странное, щемящее чувство. Она была чужой в этом мире, чужой в этом доме, но сейчас, глядя на этих испуганных людей, которые решали, остаться или уйти, она поняла, что тоже делает этот выбор. И она уже сделала его.

Она вернулась к Чуну и поставила суп на столик рядом с его кроватью. Он уже сидел, опираясь на подушки, бледный, но с живыми глазами.

— Ты не должна была носить мне еду, — сказал он, слабо улыбнувшись. — Я уже почти здоров.

— Почти — не считается, — ответила она. — Ты должен лежать, пока рана не заживёт до конца.

— Я не могу лежать, когда все готовятся к битве, — он попытался приподняться, но Екатерина удержала его за плечо.

— Ты поможешь, когда будешь готов, — сказала она твёрдо. — Сейчас твоя задача — выздороветь. Это приказ.

Чун вздохнул и откинулся на подушки, но в глазах его была благодарность.

— Ты спасла мне жизнь, Мо, — сказал он тихо. — Я никогда этого не забуду.

— Ты бы сделал то же самое для меня, — ответила она. — Это называется быть семьёй.

Он улыбнулся, и она вышла, чувствуя, как внутри разливается тепло.

К вечеру второго дня всё было готово. Стены укреплены, оружие наточено, припасы собраны. Воины стояли на постах, готовые отразить любую атаку, а слуги спрятались в дальних комнатах, дрожа от страха, но готовые помогать, если понадобится.