Дважды утро встречали без новостей. На третий день дальний разведчик вернулся с известием: видел. Вороги встали лагерем на озерном берегу, разбив лед, поили лошадок. Разведчик отметил: встали сторожко. Дозорами окружились, кострами огородились. Это и от волков, и от людей хорошо. А плохо то, что превратить в дело мысль, которую вынашивал (и поделился с остальными) Виги, то есть сжечь сани с добром и припасами, не получится. Бдят.

Значит, надо думать, где их встречать днем.

И Вестеке знал, где. И привел. Показал свою полезность и умение. Отличное место выбрал. С одной стороны — болото замерзшее. С другой — горушка, заросшая хорошим лесом, матерыми соснами. А между ними сугробы по пояс. По таким на лошадях не поскачешь, а вороги — на лошадях. И горушка эта на самом деле не горушка, а гряда. За ней озеро небольшое. По нему можно на лыжах быстро гряду обогнуть и в тыл ворогам выйти. А в тылу у них как раз обоз. Трое саней разведчик насчитал.

Об этом Вестеке и сказал, за что удостоился уважительного взгляда варягов. Виги же слушал рассеянно, о своем думал.

Посланцы вернулись. Рассказали, что видели. Ровно то, о чем Вестеке только что поведал.

Тулб с Труворычем сразу взялись план придумывать: дорогу надо завалить, а когда остановятся и начнут растаскивать, обстрелять с двух сторон и разбежаться. Одним отрядом — в болото замерзшее. Другим — через гряду. По озеру пробежаться, в тыл зайти и на возчиков напасть. Побить, кого выйдет, лошадок попортить и болотом уйти.

Виги выслушал внимательно. А когда Вильд и Тулб договорили, уронил коротко:

— Не пойдет.

И обосновал. Вряд ли все вороги в погоню бросятся. А тем, кто остался, конным, сто-двести шагов проскакать — миг. Или два. И как только они поспеют, на этом бой и закончится. Кирьялы в стрельбе хороши. В строю крепком — так сяк. А в свободной рубке — мясо.

— Остаемся мы четверо, — заключил он, объединив Вестеке с собой и варягами, что эстскому княжичу было, честно сказать, приятно.

— Четверо против скольких? Посекут они нас, други, и не запыхаются. А я отцу обещал нас без потерь обратно привести.

— Битвы без потерь не бывает, — не удержался Вестеке.

— Значит, не будет битвы! — отрезал Вихорек.

— А что тогда? — спросил Тулб.

— Думать! — отрезал Виги.

— Можно их в болото заманить, — предложил Тулб. — За нами в погоню.

— В погоню. На санях с припасами? — засмеялся Вильд.

Тулб смутился.

Виги молчал. Думал.

И надумал. Повернулся к Вестеке и спросил:

— Болото это знаешь?

Эстский княжич пожал плечами. Болото как болото. Зимой пройти можно. Если осторожно.

— А окна близ дороги есть?

Вестеке снова пожал плечами.

— Должны быть. Наверное.

— Так, — сказал Виги. Он принял решение: — Рубим слеги. Ищем окна в болоте. Близ дороги. Найдем годные, здесь ворогов и встретим. Не найдем, станем другое место искать. А еще надо это болото разведать. Уходить по нему будем. От островка к островку. Чтоб на лыжах пройти. И тропы наметить такие, чтобы погоне легко не было. И на этих тропах тоже окна найти, а если лед толстый, то разбить. Сделаешь, Вестеке?

Эст кивнул.

— А успеем ли? — усомнился Вильд. — Может сразу деревья валить начнем?

— Успеем, — отрезал Вихорек. — Если окна подходящие не найдем, так и валить ничего не придется. И вообще сейчас ничего валить не будем. Надрубить только. Надо, чтобы они в правильное время упали. Всем все ясно?

Вильд и Тулб кивнули. И Вестеке вместе с ними. И разошлись.

Себе Вихорек оставил самое важное: расчет. Но считать начал, когда выяснилось, что окна правильные есть и для дела они подходят.

Прикинув ширину дороги, Вихорек решил: ехать конные будут попарно. Пар будет сорок девять-пятьдесят. На каждую пару примерно по семь шагов. Дорога ровная, гладкая, расстояние между парами примерно в лошадиный корпус, больше не надо. Вихорек поставил первую отметку, выбрал нужные деревья и показал паре дренгов: надрубить эти. Потом отсчитал семь сотен двойных шагов, определил нужные сосны и показал второй паре — вот эти. Шесть штук. Завал должен быть качественный, чтобы спешившиеся всадники через него перебрались не сразу.

Подготовиться они успели. И каждому Вихорек внятно объяснил, что делать и когда. Сигналы оговорил: как только голова колонны поравняется с первым знаком, наблюдатель дважды закричит сорокой. Но деревья валить будут только тогда, когда услышат ответ Вихорька, не раньше. Потому что главное — не остановить колонну, а отрезать сани от всадников. Если пара-другая окажется перед завалом, не страшно. Стрелки их остановят.

Вихорек хорошо умел считать. Отец научил. Но в этот раз он ошибся.

Глава пятнадцатая

Когда план дает трещину

Вихорек ошибся. Неверно рассчитал длину колонны. Вороги шли просторней, чем он ожидал, а сани вообще отстали шагов на двадцать. Так что когда покричала «сорока», сообщая, что голова колонны поравнялась с будущей засекой, «хвост» отстал от нужного места шагов на пятьдесят.

А ведь весь успех дела зависел от того, удастся ли остановить сани, где надо. А именно — напротив ближайшего в дороге глубокого, полуторасаженной слегой до дна не достать, — окна. Хорошее окно, еще и широкое. Трое саней в рядок поместятся.

Вихорек очень хорошо все придумал. Гряду обходить не потребуется. Зачем бегать-утомляться, если можно попросту подождать?

И людей Вихорек правильно расставил, и себе все самое рискованное-интересное забрал. Только ворогов дождаться осталось.

Вражеский отряд появился в хорошее время: солнце едва поднялось над вершинами венчавших гряду сосен и длинные тени, падавшие на болото, скрывали места, где снег взрыхлен, когда разбивали на краю болота и над окном.

И ворогов оказалось ровно столько, сколько насчитал разведчик: двести шесть.

Все — достойные. У каждого поверх подшлемника мехового — шлем железный. Мечи на поясах, копья у седел. Кое-у-кого бронь сверкает из-под расстегнутых шуб. С такой защитой стрелкам Вихорька только в ноги-руки бить остается. Или в лицо. Потому что простой стрелой такую бронь не пробить, а других в колчанах нет. Так они с отцом решили. Пусть вороги думают, что на них не гридь, а лесовики напали.

А еще такое облачение тем хорошо, что по сугробам в нем бегать маятно.

Все продумали, все Вихорек рассчитал, но как часто бывает: дошло до дела и посыпалось. Не угадал Вихорек с длиной колонны и через весь его план прошла трещина. Сигнал о том, что пора деревья впереди валить, подан, а между второй отметкой и возами еще десятка два всадников. Может и не такая уж хорошая мысль была — бронебойных стрел не брать?

Вихорек затаился в сугробе немного выше по склону сразу за занесенным снегом кустом. Проезжавших мимо он видел во всех подробностях. Отчетливо слышал, как хрупает снег под копытами, как дышат кони и негромко переговариваются всадники. Говорили, что удивило, на словенском, хотя говора Вихорек не признал. Знаки и вышивка тоже все незнакомые. А еще у некоторых ножны для клинков слегка выгнуты. Сабли?

Луки, кстати, вернее, некстати, у многих конных тоже были, но с уже накинутыми тетивами Вихорек заметил только у троих. Остальные, видно, оружие берегли. На морозе особые тетивы нужны да и не всякий лук сильный холод держит.

Что делать? Если Вихорек подаст сигнал, падающие деревья перекроют дорогу впереди и колонна сразу встанет. И все пойдет насмарку, потому что неполной дюжиной захватить сани, когда рядом два десятка конных воев, невозможно.

Можно подождать и дать колонне пройти дальше, до нужной отметки, а потом действовать, как задумано?

Но что тогда будет впереди? План был: остановить голову колонны завалом и с той стороны обстрелять противника. Если парочка всадников и окажется не с той стороны то вдесятером их спешить нетрудно.