— То есть ты, — начал он, внезапно встав и подойдя ко мне, — решила, что я без контроля Мариуса плюну на твою безопасность? Так ты теперь думаешь обо мне, Лилиан? — жёстким голосом прошептал он, склонившись надо мной. — Не успел Мариус соблазнить тебя, как ты совершенно потеряла голову и способность думать трезво?

— Ты ошибаешься, Вегард, — так же тихо, как он, проговорила я, смотря на него снизу вверх. Мне было безумно трудно выдерживать его пронизывающий взгляд, в котором где-то на дне колыхалась еле сдерживаемая ярость. Но сдаваться под напором мага я не собиралась. — Не он соблазнил меня. Это сделала я. И не из мести тебе, не думай. Я сама захотела этого, слышишь? Сама.

Вегард резко выпрямился, но не отошел. Я опустила глаза, бездумно смотря на его кисти рук в оправе черных манжет. И даже мое лихорадочное сейчас состояние не помешало мне вновь отметить их красоту и чистоту линий.

— Идем со мной в башню, — вдруг услышала я его голос над своей головой. С совершенно другой интонацией — спокойной и какой-то… смирившейся? Но с чем?

«Он меня убьет, — подумала я, застыв и боясь посмотреть на Вегарда. — Точно убьет».

Я покачала головой, не имея сил что-либо сказать и продолжая смотреть вниз перед собой.

— Лили, — снова подал голос Вегард, и, когда он произнес мое имя именно так, мои глаза сами поднялись к нему, а внутри что-то словно оборвалось из-за неожиданной мягкости его тона.

— Идём со мной в мою башню, — повторил он, глядя на меня так открыто и вдохновенно, как никогда раньше до этого. Он протянул мне свою руку, ожидая, когда я возьмусь за нее.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы наконец коснуться его ладони. Когда это произошло, он с легкостью поднял меня с дивана и повел за собой к выходу. Не тащил грубо, а именно вёл за собой, аккуратно и уверенно держа мою ладонь в своей сильной руке.

Спиральный лестничный пролет мы преодолели довольно быстро и оказались в главном помещении хозяйской башни. Остановившись в круглой комнате, я мгновенно вспомнила все моменты, которые я пережила тут: и мое первое безумное приключение в попытках привлечь внимание Вегарда, и тот день, когда он раскрыл мой план. О том утре, которое закончилось в его постели, я не хотела думать.

Сам Вегард, казалось, был совершенно занят другим. Он скинул с плеч верхнюю одежду и откинув волосы за спину, приглашающим жестом указал мне на проход влево.

— Идем, — сказал он мне. — Там ритуальный зал, которого ты так боялась.

— Вегард… пожалуйста… — снова вырвались из меня умоляющие слова.

— Я не собираюсь тебя убивать, Лили, — еще раз и очень терпеливо заверил меня Вегард, остановившись возле меня. Его взгляд был полон каких-то непонятных мне эмоций, уже не сдерживаемых. — Я просто освобожу тебя. От кольца.

Его слова чуть не ввергли меня в обморок. Я смотрела на мага во все глаза, думая, что мне это просто показалось.

— Что? — только и смогла вымолвить я, задохнувшись.

— Идем.

Не в состоянии больше говорить и слушать, я послушно пошла за ним по темным коридорам, освещенным настенными подсвечниками. Когда мы остановились возле широких двустворчатых дверей, — темных, обитых железом и украшенных рунными символами, — я замерла.

Вегард приложил руку где-то к середине между створками и что-то прошептал. Тут же руны засветились холодным, голубоватым светом, ярко вспыхнули и сразу же погасли. Двери медленно стали открываться.

— Заходи, Лилиан, — прошептал Вегард, обернувшись ко мне и сделав шаг в сторону.

Я поднялась по каменным ступеням и оказалась на пороге арки, выложенной грубой мозаикой. Как я поняла по ощущениям, зал находится на самом высоком уровне башни. Помещение было круглой формы, с закрытыми ставнями, через которые скупо просачивался дневной свет. В центре пола, выложенного неровными плитами, был начерчен круг, а внутри него была изображена восьмиконечная звезда.

— Встань в центр круга, Лилиан, в середину звезды, — раздался за моей спиной глухой голос Вегарда. Слова повисли в тишине гулкого помещения.

Сдерживая дрожь и не оборачиваясь, я медленно прошла к центру зала. В полутьме я видела стоящие по периметру помещения треножники, как и светильники на стенах. Но все они были потухшими. Пока я шла, мне казалось, что все в зале — каждый камешек мозаики на стенах, каждый подсвечник, — следят за мной, не говоря уже о хозяине замка. Его пристальный взгляд синих глаз я чувствовала всей кожей спины.

— Что мне делать? — спросила я, шепча от страха и не оборачиваясь. Я уже стояла в центре звезды, не решаясь посмотреть на Вегарда.

— Тебе — ничего, — ответил Вегард, и я моментально перестала дышать, поняв, что он подошел совсем близко. Решившись, я всё-таки обернулась к нему. Он стоял очень близко к границе ритуального круга, но не переступал его. И сейчас был отрешен и сосредоточен. Я поняла, что он внутренне собирается с силами.

Я кивнула Вегарду, почувствовав от его спокойной уверенности внутреннее успокоение. Сейчас я верила, что он мне не причинит какого-либо вреда. О том, что я наконец стану свободной от пут черной магии, я не хотела думать, чтобы заранее не обрадоваться, а потом жестоко разочароваться. Ведь что-то могло не получиться.

Владыка снова что-то прошептал. Некоторые слова мне показались знакомыми. Только потом я поняла, что они из изначального языка, давно изменившегося до неузнаваемости и сейчас используемого повсеместно. Вегард в это время уже начал делать медленные пасы руками: он приподнимал их и одновременно разводил в стороны от себя. Я засмотрелась на это действо, поэтому сразу не заметила, как круг, звезда и символы между ними засветились у меня под ногами голубым сиянием.

Задышав часто, я изо всех сил постаралась унять страх, понимая, что вопросами и мельтешением помешаю Вегарду в ритуале. Поэтому я сосредоточилась на его лице и постаралась не смотреть вниз. Вегард стоял передо мной, как темная стена, продолжая что-то наговаривать совсем негромко. В полутьме его лицо было освещено тусклым светом магии, исходящей снизу, и было торжественно мрачным, но одновременно словно неземным.

Когда он быстро переступил ритуальный круг и взял меня за руку, на которой находилось проклятое кольцо, в треножниках вспыхнул огонь. От безумного удивления и благоговения я не могла двигаться и почти не дышала, стоя очень близко к Вегарду. Он не отпускал мою руку, приподняв ее к себе вместе со своей. Его бездонные, сейчас почти черные глаза, словно пригвоздили меня и не давали отвести взгляд.

— Сейчас будет неприятно, но придется потерпеть, — прохрипел он и крепко сжал мою руку в своей, сковывая и лишая свободы действий.

Я хотела спросить, чего именно мне ожидать, но тут меня скрутила внезапная боль. Я тихо вскрикнула и согнулась от скручивающего ощущения в животе. Боль стала распространяться по всему телу, переходя в ноги, в руки, в голову.

— Пожалуйста, не надо, прекрати! — простонала я, еще больше сгибаясь под воздействием болевых волн и пытаясь вырваться. Но Вегард крепко держал мою руку, не на секунду не ослабляя хватку и продолжая монотонно читать заклинание.

— Вегард! Мне больно! — с всхлипыванием снова взмолилась я и в конце концов рухнула у его ног. Боль стала пульсирующей, ее черные щупальца словно разъедали меня изнутри. Но вдруг к ней присоединился огненный жар, который горячей лавой стал растекаться по всем моим жилам.

Я вскричала, не имея сил больше терпеть. Моя рука, все еще удерживаемая в сильной хватке мага, дрожала от напряжения и стала совсем мокрой. Пот покрыл мой лоб, грудь и спину. Жар все увеличивался, прожигая меня насквозь, и через агонию, длившуюся, как мне показалось, вечность, я медленно стала улавливать ослабление скручивающего мои внутренности воздействия.

— Еще секунды, Лили, потерпи, — быстро сказал Вегард над моей головой, когда между словами заклятья возникла пауза.

Слезы застилали мои глаза, я глубоко и прерывисто дышала, но смогла кивнуть, показывая этим, что верю ему. Ведь я действительно уже явственно стала ощущать, как черные щупальца черной магии все больше ослабляют свою хватку, а жар превращается из агонии в горячее и очищающее тепло…