— Да, я готова, милорд, — тихо ответила я, чувствуя нехватку воздуха в груди от его слишком близкого присутствия. Я уловила тонкий аромат духов, напоминающий мне что-то изысканно-мужское, с холодными и свежими нотками леса после дождя. А также мне очень нравился время от времени исходящий от него аромат сигар.

— Вы прекрасны, дорогая, — встав за моей спиной, прошептал Вегард. Мы смотрели в зеркало перед нами и в глаза друг другу. Я вздрогнула незаметно, когда почувствовала пальцы Вегарда на своей шее сзади — он убирал волосы, отодвигая их и смотря теперь вниз, на мои открытые плечи. Тень от его ресниц легла на высокие скулы, делая его лицо еще более таинственным.

— Только вот не хватает этого, — и Вегард, подняв руки, надел на мою шею золотое колье с изумрудами такой тонкой ювелирной работы, что даже я, не разбиравшаяся в драгоценностях, сразу же поняла его высокую стоимость.

Я почти не дышала, чувствуя всем телом прикосновения его пальцев на моей шее, когда он не спеша застегивал колье. Кожа моя в тех местах, к которым он прикасался, стала гореть. Я опустила ресницы, чтобы он не увидел в моих глазах в отражении зеркала предательской слабости к нему.

— Я не смею, владыка, — проговорила я дрожащим голосом, когда он, опуская руки, скользнул ими по моим рукам в перчатках. И сжал мои запястья.

— Почему? — спросил он меня соблазнительным полушепотом, касаясь губами моей прически. Ему словно нравилось ощущать мои локоны на своем лице.

— Оно слишком дорогое для меня, милорд, я… — но я не знала, что сказать дальше, да и не смогла бы, потому что стала чувствовать, как он настойчивее продолжает держать мои запястья в своих руках.

— Это мой подарок тебе, Лилиан. Твоя красота достойна даже большего, — ухмыльнулся Вегард. И почти сразу же прикоснулся губами к основанию моей шеи, почти рядом с ключицей. Я тихо ахнула от неожиданности, от ощущения его горячих губ на моей коже.

Дальше он очень нежно начал прокладывать поцелуями цепочку от моей шее вверх, к виску. Его руки оплели мою талию сзади, и, скользнув вверх, сжали мою грудь.

— Лили, моя сладкая, — прохрипел Вегард мне в ухо, почти невесомо касаясь языком мочки. Я почувствовала, как пол уходит из под моих ног и схватилась за край трюмо, чтобы не упасть. Туман перед глазами стал нарастать, когда одна рука мужчины проскользнула мне в декольте и сразу же коснулась кончика набухшей груди.

— А-а-х, не-е-е-т, пожалуйста… — я слабо стала сопротивляться, но не могла противиться острому желанию, которое все росло под умелыми ласками Вегарда. Он медленно обводил большим пальцем сосок, заставляя меня дрожать от наслаждения. Все еще крепко держа меня за талию и прижимаясь к моей спине, Вегард тихо, но настойчиво произнес:

— Сними платье, я хочу тебя прямо сейчас. Я хочу тебя увидеть обнаженной, с колье на шее и чулках…

Его хриплые слова дополнились такими же настойчивыми ласками. Рука владыки уже нетерпеливо стягивала с моего плеча короткий рукав платья.

Но в этот момент я словно отрезвела. Широко распахнув глаза, я уставилась на себя и на Вегарда в зеркало. Колье, как будто бы специально, полоснуло холодным блеском. Я вспомнила сегодняшний разговор с Реджиной. Наши предположения и опасения.

Любовница. Содержанка.

Но сейчас я почувствовала себя даже не ими. Я почувствовала себя хуже, куда хуже. Обычной подстилкой и шлюхой, которой за определенную плату указывают, в чем она должна быть, в какой позе и как именно ублажить клиента.

И не важно, какова плата — серебряные медяки или же золотое ожерелье с изумрудами.

— Нет! — жестко и решительно воскликнула я и вырвалась из его объятий. Как это получилось, я не поняла, но, скорее всего, Вегард от неожиданности не стал удерживал меня.

Я отошла от него на безопасное расстояние, со злостью смотря ему в глаза.

— Я вам не продажная девка, владыка, чтобы вы могли в любой момент по своей прихоти приходить за постельными утехами! — вскрикнула я, окончательно рассвирепев. Сорвав с себя подарок Вегарда, я кинула его ему под ноги. — Забирайте себе свою подачку!

Вегард долго стоял, не шевелясь и никак не реагируя на мои слова. Вот только его лицо менялось. И выражение его глаз — холодных, потемневших, как северное море. В них на секунду промелькнула глубокая обида.

— Ты совсем сдурела, Лилиан? — наконец, спросил он меня таким тоном, будто бы интересовался погодой за окном.

— Иди к черту, Вегард, со своей деланной светской учтивостью! — почти гаркнула я, хватаясь за подол платья. Мне было плевать, что он потом подумает и что сделает. — Мы договорились работать над твоими тайными делишками, понял? Но я не соглашалась стать твоей шлюхой!

— То, как ты сейчас разговариваешь, прекрасно подходит под данное выражение, — саркастично ответил мужчина, скривив губы. — И, если память мне не изменяет, ты сама два раза ходила ко мне, чтобы я наконец тебе вставил основательно. Так может мне тоже считать себя оскорбленным?

— Я действовала по плану и из-за риска потерять жизнь, и мне плевать, что ты об этом думаешь, Вегард! — крикнула я. — И хотя я надеялась, что испытаю удовольствие с тобой, на деле оказалось, что в постели ты обыкновенный похотливый мужлан! Который берет женщину грубо и насильно. И даже не целует ее в губы!

Я выдохлась окончательно, прокричав последние слова. Сумбурность всех мыслей, атаковавших мой разум, раскалывала его на части. Я не до конца понимала, что именно так разозлило меня и почему я перешла на такой грубый тон.

Но последствия моих слов я почувствовала сразу же. Немедленно.

Вегард в два шага преодолел расстояние между нами и схватив меня за шею, буквально впечатал меня спиной в стену. Его искаженное лицо сулило мне скорую смерть. Я стала задыхаться, лихорадочно отбиваясь от него, но тело мужчины было словно каменным.

— Еще раз ты посмеешь… говорить со мной в таком тоне, девчонка, и я просто убью тебя… Ты поняла меня? Поняла, я спрашиваю⁈ — последние слова он прокричал мне в лицо.

Я все больше стала задыхаться, чувствуя боль и спазмы в шее. Но и чувствуя кое-что другое — острые рези, похожие на колючие шипы там, где его пальцы сжимали мою шею. Перед глазами поплыли круги от нехватки воздуха, но я явно увидела сверкнувшие голубовато-белые линии на запястье и руке Вегарда, рвано появляющиеся время от времени на его коже — словно жилы, похожие на зигзаги молний.

Он ждал от меня ответа, и я, не имея сил что-либо сказать, просто кивнула головой, от страха перед ним и его магией.

Он отпустил меня немедленно, отчего я почти упала на ковер перед ним. Я лихорадочно вдыхала, воздух в легких казался раскаленным, прожигающим меня насквозь.

— А теперь снимай и платье тоже, раз считаешь подарки подачками, Лилиан, — услышала я сверху металлический голос Вегарда через шум в ушах. — Надень что-нибудь невзрачное, чепец и фартук тебе выдадут на кухне. Сегодня с вечера до утра работаешь на кухне. Это место точно по твоему духу простолюдинки и отродья бестии.

Он ушёл, хлопнув дверью, а я, услышав на секунду доносящиеся из коридора звуки музыки и смеха, тихо заплакала.

Надолго я не осталась одна. Через пять минут после ухода Вегарда я услышала за дверью, в коридоре, приближающиеся быстрые шаги. Даже не видя ее, я поняла, что это Реджина и она вот-вот зайдет в комнату.

Подскочив, я стремительно оказалась у дверей и закрыла их на защелку ровно в тот момент, когда раздался стук.

— Лилиан, открой! — стук стал настойчивее, Реджина задергала ручкой двери. — Ты что, заснула⁈ Лил!

— Я… я не пойду никуда, Редж! — после паузы крикнула я негромко в сторону входа, стоя в это время уже в центре комнаты. Я глубоко дышала, чтобы успокоить свои нервы и голос. — Спускайся вниз одна, мне нездоровится. Вегарда я предупредила.

— Что опять случилось, Лил? — затарабанила с новой силой женщина. — Что-то серьёзное или ты придумала причину, чтобы не идти на бал⁈… Открой дверь, в конце концов!