«Здесь находится лучшая гостевая спальня, это я точно помню, — подумала я, остановившись у двустворчатых темных дверей. Эта спальня находилась в отдельной части коридора, в правой стороне этажа. — Мариус, или как там его, точно ночует именно здесь. Если ошибусь, ничего страшного — все оставшиеся на ночь гости мертвецки пьяны и ничего не вспомнят утром!»

Я несколько секунд подбадривала себя, а потом смело постучала. Негромко, но решительно. Мне было все равно, что я нарушу сон благородного господина — потому что об меня самой сегодня столько раз вытерли ноги, что чей-то прерванный сон меня абсолютно не заботил. Выживать так выживать! И самое главное — пресечь нашу больную связь с Вегардом!

Никто мне не ответил. Я прислушалась — за дверью было тихо, но я не услышала вообще ничего. Никакого шороха. Может быть там действительно никого не было?

Дернув ручку, я обнаружила, что спальня не заперта. Осторожно войдя в помещение, я тихонько закрыла за собой дверь. А потом огляделась.

Апартаменты были роскошными и одновременно изящными. Они освещались только одним подсвечником на ночном столике у кровати. Я осмотрела ее: верхнее покрывало темно-лилового цвета было смято, но не было откинуто. Может, здесь просто кто-то отлежался, а потом покинул комнату?

— Что-то случилось, Лилиан? — внезапно услышала я за спиной чей-то ровный голос и чуть не подпрыгнула от испуга.

— Ми-милорд, — произнесла я через несколько секунд, показавшихся мне вечностью. Все это время я стояла, уставившись на того самого Мариуса, которого искала.

Он был почти полностью голым, если не считать полотенца, обвязанного вокруг его бедер. С влажных волос все еще капала влага, стекая на широкий торс мужчины, покрытый негустой порослью мягких и не очень темных волосков. Было видно, что он только что принимал ванну.

— Что такое? — снова спросил Мариус, чуть нахмурившись, но совсем не грозно и не грубо. Я поняла, что он озадачен и наверное думает, что я пришла от хозяина.

«Совершенно верно, если так и думает» — холодно подумала я, а сама вслух сказала спокойнейшим голосом:

— Господин, владыка Вегард послал меня к вам.

— Для чего? — мужчина приподнял брови в удивлении.

— Очевидно, чтобы вы провели со мной ночь, — ответила я и медленно улыбнулась…

— Вот как… — задумчиво проговорил Мариус. Не спросил, словно не удивившись моим словам.

С бешено колотящимся сердцем я уставилась на мужчину в полутьме, молясь про себя, чтобы он не выгнал меня отсюда, пока не выслушает меня до конца.

— Милорд, я не знаю, кто вы, но думаю, что вы хороший друг хозяина Вегарда, — начала я, но Мариус меня мягко перебил.

— Барышня, он действительно мой друг, но я не припомню за Вегардом случаев, чтобы он преподносил мне… — Мариус помедлил, пробежав по моему лицу взглядом, — такого рода… подарки.

— Милорд, прошу вас, выслушайте меня, я не отниму у вас много времени! — взмолилась я, смотря на него снизу вверх.

— Что? Так вы не собираетесь проводить со мной ночь, как и обещали? — удивлённо спросил Мариус. Я обомлела, но сразу же заметила, что мужчина улыбнулся, сдерживая смех. — Бросьте, я шучу. Можно я оденусь хотя бы?

— О, да, да, простите меня ради всего сущего, мне так стыдно… — начала лепетать я, придя в себя и поняв, что стою очень близко к почти обнаженному мужчине. Я смутилась еще сильнее и отошла от него, пройдя куда-то к шкафу и повернувшись спиной.

— Как я ранее сказал, Лилиан, Вегард мой друг, — услышала я голос Мариуса сзади. Мариус одевался, судя по шороху. — Так вот. Посылать ко мне вас, — он подчеркнул голосом последнее слово, — он точно бы не стал.

— Я… почему? В смысле, почему вы так говорите конкретно про меня? — нетерпеливо спросила я, чуть повернув голову, но видя только тень на стене.

— Потому что я знаю все, Лилиан. Кто вы, как проникли сюда и почему. Вегард мне все рассказал. Можете поворачиваться.

— То есть… вы знаете, что я из бест… — но он не дал мне закончить.

— Сиды, — поправил меня Мариус, сунув руки в карманы брюк и рассматривая меня с интересом. — Правильнее говорить — кровь сидов или кровь потомков. Не суть важно.

— В народе говорят иное, — промолвила я, смотря мимо него в окно. Я не смогла скрыть печали в своем голосе.

— Еще в народе говорят, что звезды — это дыры в небе, а солнце, садясь на закате, всю ночь купается в изнаночном океане ночи, — саркастично высказался Мариус. Он ухмыльнулся. — Так что вы мне хотите сообщить срочного, Лилиан? И зачем вы на самом деле пришли?

— Меня на самом деле послал сюда владыка Вегард, это правда, — тихо произнесла я, подойдя к окну и взявшись руками за подоконник. Мариус молчал, стоя сбоку от меня и смотря на мой профиль. — Высказался он немного по-другому, но суть была ясна и он упомянул вас.

— Что именно сказал Вегард, Лилиан⁇ — чуть нетерпеливо наконец спросил Мариус.

— Он сказал мне, — почти шёпотом сказала я, — чтобы я сегодня нашла себе любовника. Хоть десятерых. Или пошла бы к вам. Милорд, — я повернулась к нему. — Мы с владыкой в напряженных отношениях. Вы знаете о всех моих обстоятельствах и моем с ним договоре, поэтому я вынуждена находиться здесь. Но… иногда я боюсь его. И чтобы совсем разорвать с ним связь, мне нужно, чтобы он думал, что я… — я замялась под пристальным взглядом темных глаз. — Что я решила последовать его совету. И что у нас с вами все случилось.

Мариус некоторое время молчал. Смотрел на меня не отрываясь, пытливо. В его глазах в полумраке комнаты мне было трудно что-либо прочесть. Может, только какое-то замешательство и долю удивления.

— Так, — промолвил он медленно. — О какой связи идет речь?

Я замерла. Но… как же так? Мариус все знает обо мне. Должен же знать и о том, что произошло у меня с Вегардом.

— Лилиан? — Мариус ждал.

— Связь с того дня, когда он обнаружил правду, застав меня в своем хранилище… — я была в замешательстве. Понимая, что эту часть правды обо мне Мариусу не сказали.

Молодой мужчина, немного подумав, сел в ближайшее кресло. Я следила за его движениями — мягкими, небрежными и элегантными. Манеры были врожденными, как у всех, кто с детства привык к роскоши и власти. Я гадала о его сословной принадлежности, но догадывалась, что он из влиятельного дворянства.

— То есть я должен вмешаться в вашу с Вегардом любовную интрижку, Лилиан? Этого вы просите у меня? — мужчина говорил теперь холоднее.

— Там нет любовной интрижки, милорд! — тихо, но возмущенно воскликнула я. — Я не скрою, что вначале сама провоцировала владыку и старалась соблазнить, и сам мне он понравился сразу! Неужели этой части истории Вегард вам не рассказал?

— Сейчас мне интересно то, что расскажешь мне ты, Лилиан, — произнес Мариус, легко перейдя на «ты». — Продолжай.

— В то утро он решил меня наказать, наверное, — решившись рассказать все, прошептала я, отведя глаза от лица Мариуса и снова посмотрев в окно. Я открыла рот, чтобы продолжить, потом снова закрыла. Я не могла найти подходящих слов. У меня уже не было смущения перед ним или скованности. Самые непристойные слова были сказаны. Так что сейчас так сковывало мой язык?

Воспоминания. Как только я начинала облекать их в слова, воспоминания о моей первой ночи «любви» снова возрождались в полной своей красочности.

— Я ожидала хоть какой-то нежности, а получила чужое, животное удовлетворение, — прошептала я еще тише. Слезы сами собой потекли по моим щекам — они не душили мне горло и не жгли глаза. Они просто лились, как капли дождя по стеклу, в которое я смотрела сейчас.

Дождь. Он действительно начался — медленный, с моросью, сопровождающий едва начавшийся серый рассвет. Дождь пришёл вместе с туманом, предшествуя тихим шагам их повелительницы осени.

— У меня никого не было до него, — я резко всхлипнула, вытирая щеки. — Я знаю, вы скажете, что я виновата сама, что провоцировала его по плану Троя. И будете правы. Мне не стоило ож-жи-дать от не-него… — из-за всхлипываний я начала заикаться. Боль в груди сжимала сердце, но я продолжала. — Мне не стоило полагаться на его понимание после попытки кражи… Ах-х…