Я ощущала на лице дуновения холодного ветра, подсказывающего мне, что он родом из поздней осени. Мои распущенные волосы колыхались, пока я оглядывалась, стоя на перекрестке трех дорог — размытых, неровных, покрытых кое-где мхом и павшими листьями.

Слева стоял стеной темный, дикий лес. Я узнала его очертания: он был точно такой же, как и в видениях ранее. Мне казалось, что можно протянуть руку и коснуться ближайшего дерева, уже давно сбросившего листья и спящего в своих грёзах о будущей весне.

«На перепутье миров долго стоять нельзя», — услышала я справа знакомый голос, словно эхом доносившийся до меня. Я посмотрела в ту сторону, уже зная, кого я там увижу. Вегард стоял в черном, длинном плаще с капюшоном, который почти скрывал его лицо. Его ноги и край плаща тонули в густом тумане и весь его облик казался мне более призрачным, чем раньше. В других снах Вегард был ближе ко мне и его фигура была яркой и четко очерченной.

«Меня ждет мой темный король», — сказала я ему. Вегард покачал головой и начал что-то говорить мне, но его слова не доходили до меня в глухих сумерках и клубах тумана. Я не понимала и не слышала его, но протянула к нему руку, в то время как мои ноги устремляли меня влево, к лесу. К его тайне, темноте и притягательной неизвестности.

Но меня остановил второй голос, и я посмотрела вперед. В нескольких шагах прямо передо мной появилась, словно из самого тумана, черное, огромное облако. Мое сердце сжалось от страха, когда облако приняло очертания какого-то могучего зверя. На его черной шкуре стали появляться огненные полосы, превращающиеся через мгновения в узоры, а из спины выросли крылья. Дракон смотрел мне прямо в глаза огненным взглядом нечеловеческих и одновременно понимающих глаз.

«Там нет дома для тебя, Лили. Твоя кровь древняя, но кровь детей земли не даст тебе забыть…»

Я знала, что именно дракон сказал мне эти слова, которые появились сами собой в моей голове. Сам зверь лишь смотрел на меня внимательно, терпеливо уложив крылья вдоль спины.

«Что забыть?» — прошептала я, чувствуя, как неведомая мне сила тянет в сторону дикой чащи.

Там мне будет хорошо. Там я найду покой. Там меня ждут.

Но а как же те, кого я оставлю?.. Я не могла вспомнить, кого именно я оставлю и зачем мне вообще о них думать.

Ведь я уже видела Его высокую корону между деревьями. Я видела Его тень, окруженную на почтительном расстоянии другими тенями.

Радость от скорой встречи с тем, кого я так хотела увидеть, снова переполнила меня. Я услышала зов прекрасных голосов на незнакомом мне языке, но почему-то была уверена, что постепенно начну его понимать.

На моих обнажённых голенях что-то заскользило снизу вверх. Я взглянула вниз и широко улыбнулась — темные, почти черные стебли красивыми узорами покрыли мои ступни и ноги почти до колен, украсив их наподобие обуви. Кроваво-красные цветы распустились на них. Я с диким восторгом наблюдала, как мои руки, от кистей до локтей, покрываются точно такой же «одеждой».

«Венец твой будет ждать тебя», — услышала я из чащи, уже понимая слова песни и зова тех, кто смотрел на меня из тени леса.

Засмеявшись от какого-то неведомого мне счастья, я запрокинула голову назад и все смеялась и смеялась, пока не почувствовала, как множество чьих-то рук уносят меня куда-то.

Забирая в неизвестность. В пустоту.

— Мне надо с тобой поговорить, — сказал Вегард, зайдя в библиотеку.

Я как раз закончила занятия с Жеромом. Оставшись после них в малой библиотеке на втором этаже, я просматривала свои записи по истории. Одновременно я думала о событиях вчерашнего дня и ночи, сидя на диване и иногда поглядывая в окно. Моросил мелкий дождь, высокие окна помещения снаружи были в потеках влаги. Уют тихого послеобеденного времени расслабил меня и именно в таком расположении духа и застал меня владыка Провиденс-Хилла.

— Я слушаю вас, милорд, — произнесла я, постаравшись, чтобы мой голос звучал ровно. Хотя мгновенно занервничала от неожиданного прихода владыки в мою тихую обитель. Мы впервые после нашей ссоры на кухне были наедине.

Вегард приблизился к дивану напротив меня и сел. Он был во всем черном, его длинные чёрные волосы лежали на спине свободно. Взгляд его темно-синих глаз был направлен прямо на меня, но в нем я ничего не могла прочесть. Он был совершенно спокоен, но безэмоционален.

— Следует начать нашу работу, Лилиан, — после некоторой паузы произнес Вегард. — Думаю, что ты уже можешь приступить к первому заданию.

— В чем оно заключается? — спросила я почти сразу же, чувствуя, как мое сердце подскочило к горлу. Я смотрела Вегарду прямо в глаза, хотя это было для меня неимоверно трудно после всего случившегося.

— Завтра мы отправимся с тобой к границе земель этого замка, — помолчав немного, ответил Вегард. Он слегка постучал пальцами по подлокотнику дивана, украшенному резьбой. Я только сейчас обратила внимание на кольцо на левой руке мужчины — массивное, из какого-то темного, почти черного металла. В центре кольца находился камень глубокого синего оттенка, почти не отражающего свет. — Ты вчера была там, — продолжил Вегард, отведя свой взгляд и теперь смотря в сторону окна. — Ближе к холмам начинается лес, который, поднимаясь по ним, уходит через мои земли далеко на север. Кстати, — вдруг сказал он строже, снова повернувшись ко мне и приподняв бровь, — в лес — ни ногой. Это не просьба, а приказ. Запомни это.

— Я запомню, — смиренным голосом проговорила я, кивнув. — Что же мы будем делать у тех холмов и леса?

— Я тебе все объясню завтра. Потом ты сможешь ходить туда одна или в компании Жерома, к примеру. Или Реджины, когда она будет здесь. Но при условии, что ты будешь занята заданием, а не разговорами с ней, — с нажимом на последних словах закончил Вегард.

Я молча кивнула, и, несколько раз моргнув, посмотрела куда-то в сторону. Всей своей кожей я чувствовала тяжесть его взгляда на себе. Он словно пронизывал меня насквозь, лишая воздуха, который и так словно бы сгустился с той минуты, когда Вегард переступил порог библиотеки.

— Вы должны знать, милорд, — наконец нарушила тишину я. Чтобы не только что-то сказать из-за нависшей неудобной паузы, а из-за того, что я вспомнила вчерашнюю ситуацию с Аллегро. — Не знаю, сказал ли вам… — я запнулась, растерявшись.

«Боги, как его называть? — думала я усиленно. — Просто Мариусом? Не подойдет для официальной беседы, он же герцог. Может — „Его Светлость“? Генерал? Но я же не знаю полностью имени его титула…»

— Герцог Эдельриг все мне рассказал, — сказал быстро Вегард, тем самым спасая меня от конфуза. — В целом, я согласен с его действиями. Капитану Астеру можно кое-что открыть, не говоря обо всех подробностях твоего тут присутствия. Этим займется Реджина.

— А где сейчас сам герцог Мариус Эдельриг? — спросила я у него. Потому что не видела Мариуса с самого утра. Ночь мы провели в моей спальне, но, когда я проснулась, то обнаружила, что Мариус давно ушел.

— Он отправился в Левиган с самого утра, — ответил Вегард официальным тоном, посмотрев на меня слегка снисходительно и нетерпеливо. — У Мариуса есть дела военной направленности в моем регионе, поэтому он и приехал ко мне. Но и отдых никто не отменял. Чем он прекрасно и занялся.

После его слов я почувствовала, как краснею. Щеки горели жаром, когда я, сцепив руки перед собой и приподняв подбородок, таким же как и у Вегарда сдержанным голосом сообщила:

— Я знаю об его отдыхе очень хорошо. — В этот момент я заметила, что выражение лица Вегарда чуть переменилось: с него исчезла некоторая едва заметная насмешка. Он думал, что заставит меня испытать ужасный стыд своими намеками? Не выйдет.

— Но, — продолжила я, — мне интересен сейчас герцог по одной причине: он обещал мне, что проследит за тем, чтобы ваши исследования не причинили мне вреда.

Вегард не смог удержать на лице маску безразличия. Его глаза по привычке прищурились, а рука, до этого спокойно лежавшая на подлокотнике, сжалась в кулак.