Преаты света не просто уничтожали противников. Они встраивали их падение в порядок, выгодный себе. И сама структура наказания выглядела слишком цельной, чтобы быть простой местью.

И чем дальше, тем сильнее всё складывалось в единую картину. В которой нападение на меня короля скелетов выглядело более чем ожидаемо. Вот только я так и не мог до конца понять, какую роль во всем этом играл Антерос? Ведь в вязи рун в ограничивающем барьере вокруг мира Тесэр я следов энергии света не нашел…

Так вот, если смотреть глобально, за пределами сиюминутной выгоды, крови, сделок и мелких побед, у меня оставалось не так уж много путей усиления собственной паствы.

Я мог внедрять в души верующих мистический дар. Мог создавать для них артефактное снаряжение, насыщать броню чарами, выдавать магическое оружие, учить пользоваться стихией света. И всё это, конечно, резко повышало их выживаемость на фоне жалкого, я бы даже сказал алчного подхода Антероса, который к своим подданным относился как к расходному материалу, способному только молиться, умирать и платить.

Но в будущем эта схема неизбежно должна была упереться в предел. Пока подданных десятки тысяч, ещё можно выделять лучших, усиливать офицеров, вручать карты навыков, снабжать накопителями, лечить, вытягивать из них больше, чем дала природа. Но когда их станет миллионы? Десятки миллионов? Сотни миллионов? Выделить каждому даже по сотне очков Системы на новые уровни будет невозможно. Не сложно. Не накладно. Именно невозможно.

Потому что домен требует больше. Всегда больше. Он не просит, он пожирает. Камень, свет, души, время, ОС, эссенцию, мои мысли, моё терпение и мои надежды на хоть какое-то накопление ресурсов. Любое развитие домена было похоже на утоление голода древнего зверя, спрятавшегося под корнями алтаря реальности. Ты бросаешь ему горы добычи, а из темноты слышишь лишь влажный, ленивый хруст и ощущаешь, что он всё ещё голоден.

И про домен я вспоминал не просто так. Спустя полтора года, после череды ускорений и замедлений потоков времени в нем, после бесконечных расчётов и почти непрерывного переливания сил, после траты чуть больше двухсот тысяч единиц стихиальной эссенции истинного света, я наконец ощутил перемену.

Сначала, лишь незначительный гул энергии, который выбивался из общего сонма рева полыхающей внутри домена звезды света.

Этот гул прошел по пространству домена, как первый вдох существа, которое слишком долго считали мёртвым. Потом дрогнули руины. Световые жилы под почвой вспыхнули неравномерно, словно в глубине земли раскрывались глаза. Разрушенное основание Древа реальности отозвалось глухим гулом, и этот звук был не просто шумом. В нём звучала память. Пламя разгорающейся звезды, словно начало снижаться и становиться менее губительным, его излучение выравнивалось и уже не обжигало, более не требуя от меня держать защитные барьеры вокруг моего города в домене.

И затем перед внутренним взором вспыхнуло долгожданное сообщение Системы.

Внимание! В мертвом домене Древа реальности пробудился малый источник В- ранга истинного света (⅕).

Ощущение было непередаваемым.

Словно ласковое светило зажглось в сердце домена. Не где-то в небесах, не в пустоте, не за гранью, а именно внутри моего владения, в глубине полуразвалившегося центрального мертвого алтаря, среди обугленных корней и каменных ребер Древа реальности. Домены, имеют сердце. Моё до этого было холодным, мёртвым, едва поддерживаемым внешними вливаниями. Теперь в нём появился свет.

Домен больше не был в полном смысле мёртв. Он оставался искалеченным. Разбитым. Изуродованным прежней гибелью. Но в нём возникло то, чего прежде не хватало: собственное дыхание источника. Малое, слабое по меркам истинных владык, но настоящее. В ранг. Истинный свет. И этого было достаточно, чтобы на миг даже мои сознания замерли в редком, почти чистом удовлетворении от проделанной работы. Ведь я переживал о его пробуждении столько времени.

Затем Система прислала еще одно сообщение.

Внимание! Условия пробуждение и улучшение мистического источника выполнены (наличие мистического источника В ранга).

Я ещё не успел полностью насладиться этим сообщением, ещё не успел рассмотреть светящийся кристалл в глубине основания Древа реальности, ещё не успел ощутить в полной мере вкус победы, как интерфейс показал следующее сообщение.

Внимание! Стоимость улучшения источника до следующей ступени 1 000 000 СД или 20 000 000 ОС.

Я смотрел на эти цифры. Миллион единиц Силы души. Двадцать миллионов очков Системы. И всё это, лишь на улучшение до следующей ступени. Не на вознесение домена к вершинам. Не на превращение малого источника в легендарное сердце миров. Просто следующий шаг на В ранге.

И в этот миг вопрос, почему Антерос облагал податью всё, что движется и не движется, словно бы отпадал сам собой. Я всё ещё презирал его подход. Но начал понимать его причины.

Бог, владеющий доменом, не может быть щедрым бесконечно. Каждый дар подданному, это отложенный камень в основании собственного трона могущества. Каждая сотня ОС, потраченная на рядового воина, это сотня ОС, которой не хватит на алтарь, источник, защитный контур, пространственный узел, ритуал, артефакт или спасение собственной жизни. Щедрость прекрасна до тех пор, пока не упирается в цифры.

А Система уже готовила подарок для меня, которого я в тайне даже от себя ждал и надеялся, но не верил, что это может произойти на самом деле. Вот только слова эти меня не порадовали, как бы удивителен не был этот дар судьбы.

Внимание! Центральный алтарь древа реальности совершает попытку пробудиться вместе с источником истинного света…

Я замер всем своим естеством. Все мои сознания одновременно обратились к центральному алтарю. Полуразвалившееся основание Древа реальности дрожало. Внутри него свет источника бился, как сердце, впервые проталкивающее кровь по мёртвым венам. Трещины наполнялись сиянием. Камень скрипел. Старые корни, окаменевшие и пустые, на мгновение словно потянулись к свету. В самой структуре домена возникло движение, которого я не ждал.

Алтарь пытался проснуться. Сам. Вместе с источником. И в этот миг я почти увидел, каким мог стать мой домен. Не просто убежищем. Не просто хранилищем подданных. Не полумёртвым пространством с городом, реакторами, фермами и голыми скалами. А настоящим владением, где центральный алтарь Древа реальности связывает источник, волю, веру и пространство в единое целое.

Вот только следующее сообщение разрушило это видение.

Внимание! Пробуждение центрального алтаря древа реальности требует привязки к душе существа минимум В ранга или вливания в него жертвенных 10 000 000 единиц энергии Силы души или 200 000 000 единиц очков Системы.

Мне показалось, что даже свет внутри источника на миг потускнел. Душа существа минимум В ранга. Или десять миллионов единиц энергии Силы души. Или двести миллионов ОС. Не цена. Приговор.

Система не просто показала мне дверь. Она позволила услышать, как за этой дверью бьётся сердце будущего, а затем сообщила, что ключ стоит больше, чем все мои нынешние возможности, планы, запасы и надежды ближайших лет, вместе взятые.

Внимание! Пробуждение центрального алтаря древа реальности провалилось!

Описать мои эмоции в главном сознании было трудно. Даже пять десятков сознаний с трудом удерживали ярость. Или, если быть точнее, не ярость, разочарование, раскалённое до состояния белого пламени. Разочарование из-за упущенной возможности. Из-за неспособности предвидеть такой ход событий. Из-за того, что я пробудил источник сейчас, не зная, не будучи уверенным до конца, что вместе с ним мог проснуться центральный алтарь. Из-за того, что можно было отложить этот процесс, подготовиться, найти иной путь, пусть более сложный, более длинный, более кровавый.

Возможно, я мог бы привязать подходящую душу. Возможно, найти жертву. Возможно, выторговать, украсть, вырвать из древних хранилищ, из лап Богов, из костей мира Тесэр или чужих миров.