Трое суток, семь межзвездных, а также два внутрисистемных подпространственных прыжка спустя. Орбита вокруг Старой Земли, высота пятьсот километров. Командный центр дальнего транспорта снабжения «Новый Тобол».

Мертвый «Мародер», вращающийся вокруг Старой Земли на низкой полярной орбите, привел команду «Нового Тобола» в состояние задумчивого недоумения.

- Этот корабль не был поврежден в бою, а умер по какой-то естественной причине, - произнесла старший тактик Итена Клэн, разглядывая изображение, транслируемое с одного из истребителей. -Живые корабли, хоть и способны существовать дольше любой самой старой эйджел, все равно остаются смертными существами, подвластными разным случайностям.

- Однако это дикий клан не погиб вместе со своим кораблем, как это обычно бывает, - сказала старший инженер серая эйджел Феу Тил, - а спрятался где-то на поверхности планеты, что для темных крайне нехарактерно. Смотрите, реакторный отсек вскрыт, причем дыра в корпусе совсем не похожа на результат действия оружия, и один из двух преобразователей аккуратно изъят. К тому же на своем месте в парковочном ложементе отсутствует орбитальный челнок.

- Да, пожалуй, клан темных эйджел на поверхности планеты - это нонсенс, - согласился капитан третьего ранга Лазарев, - тем более на поверхности Старой Земли. Вообще интересно, какая нелегкая их сюда занесла?

- Быть может, они пришли сюда в грабительский набег за пеонами, и уже тут вдруг обнаружили, что их корабль больше не может функционировать? - предположил старший сигнальщик Инил Тран.

- Грабительские набеги в эти ранние времена сами по себе тоже нонсенс, - заявила Итэна Клан. - Население на Старой Земле сейчас весьма немногочисленное, и пытаться его ловить -это все равно, что есть суп вилкой. Вкусно, но очень непродуктивно.

- Я не понимаю, чего вы спорите? - спросила Инесса Радолина. - Если эти дикие темные до сих пор сидят на планете, то мы можем их найти, пленить, подвергнуть инверсии, а потом расспросить, по какой причине они сюда забрались.

- А кто их будет пленять, дорогая Инесса? - хмыкнула старший офицер капитан-лейтенант Рад-комила Тирич. - Ведь у нас на борту нет ни егерей, ни тем более штурмовой пехоты. Гораздо проще, обнаружив их гнездо, атаковать его истребителями, а потом горхи смогут поискать в развалинах выживших.

- Атаковать? - с откровенным неодобрением переспросила Итена Клэн. - Без предупреждения и предложения капитуляции?

- А что в этом такого? - вскинула голову Радкомила Тирич. - Они наши враги, а у нас нет возможности соблюдать обычные формальности...

- Хватит, товарищ Тирич! - негромко, но весомо произнес командир «Нового Тобола». - Я знаю ваши чувства по отношению к диким эйджел, убившим ваших родных, но сейчас вы перешли все границы. Мы не банда разбойников, а солдаты Империи, а следовательно, должны соблюдать ее законы. Атаковать без предупреждения разрешено только кланы Непримиримых, но я сомневаюсь, что в эти архаические времена эйджел вообще известно такое понятие. Первым делом мы должны обнаружить временное гнездо темного клана, и только потом принимать решение. Ведь если этот клан все еще на поверхности планеты, а не стал жертвой каких-нибудь обстоятельств, то деваться ему от нас некуда. Быть может, эти темные сами согласятся на инверсию, лишь бы не прозябать в одиночестве в этом глухом углу.

- Да, так тоже бывало, - согласилась Итена Клэн. - Мы, темные эйджел Империи, можем попытаться уговорить своих диких сестер не валять дурака и присоединиться к нам без всякого насилия.

- Вот это был бы наилучший вариант, товарищ Итена Клэн, - сказал капитан третьего ранга Лазарев. - Поэтому приказываю немедленно перейти на полярную орбиту и приступить к поискам. Сканировать поверхность следует не только психосканером на сигнатуры присутствия темных эйджел, но и энергетическими сканерами на эмиссию преобразователя челнока и той установки, которую этот клан забрал со своего корабля. И еще нам надо присмотреть место, с которого мы сами развернем свою деятельность, а с этой целью поверхность планеты необходимо просканировать на плотность населения. Высадимся там, где людей больше всего. Надеюсь, у товарища Сати Бетаны уже есть план, с чего нам следует начать?

- Вы правильно отметили, товарищ командир, что начать следует с выяснения распределения плотности населения, - сказала младший социоинженер. - А потом психосканирование, психосканирование и еще раз психосканирование, прежде чем мы решимся потрогать хоть что-нибудь руками на поверхности. Пример наших лейанских собратьев должен быть вам в этом уроком. У меня такое впечатление, что их социоинженеры отнеслись к своей работе крайне формально, из-за чего вместо плотно спаянного коллектива у них получился рассыпчатый слоеный пирог. Психосканирование говорит об этом вполне определенно. По профессиональным качествам команда составлена очень неплохо, а вот внутренние межличностные связи зачастую просто отсутствуют, отсюда - возникшие после перемещения социальное разложение и деструктивные настроения. Не представляю, как эта крайне немногочисленная команда, несмотря на свое великолепное техническое оснащение, могла бы эффективно функционировать на Нюйве в длительном отрыве от их базовой цивилизации. Это тесто, как говорили мои преподаватели в университете, требовалось еще катать и катать, и только потом использовать в работе.

- Дорогая Сати, - сказала Инесса Радолина, - у нас на флоте ваши коллеги свирепствуют, потому что мы по большей части как раз функционируем в отрыве от цивилизации, и если кто-то не вписывается в коллектив, то девать его некуда. А на планетах все по-другому: там люди легко заменяемы, и если кто-то не уживается с товарищами, то ему быстро найдут замену. Впрочем, ругать тех, кто для нас уже не существует, занятие дурацкое. Главное, не повторять их ошибок.

- Согласна с вашим мнением, дорогая Инесса, - кивнула Сати Бетана. - Поэтому, как говорят на Новороссии, прежде чем один раз отрезать, надо семь раз отмерить. И с лейанцами то же самое. Для успеха трансформации этой команды ее требуется разделить на составные части, изолировав их друг от друга, после чего перемешать с другими хумансами, а тут у нас для этого просто нет ни места, ни материала для смешивания. Надеюсь, что, пока мы готовимся к работе по интеграции местных жителей, ситуация в лейанском коллективе не ухудшится.

- Я тоже на это надеюсь, - сказал командир «Нового Тобола», - ведь они - наши сограждане, за которых мы тоже несем ответственность. А сейчас расходимся все по местам и начинаем заниматься своими делами. Встречаемся тут после того, как круговое сканирование на полярной орбите будет завершено, и можно будет подводить предварительные итоги.

- Ну вот, уважаемый командир, готово, - сказала Сати Бетана, выводя на голографический дисплей графическое изображение результатов сканирования. - Как и ожидалось, на большей части планеты хумансов нет вообще. Довольно редко заселены регионы Африка, южная половина региона Европа и пригодная для обитания часть региона Азия. Приблизительная оценка общей численности - порядка одного миллиона человек. Работать есть с кем. Вот на этом частично изолированном горами и морем полуострове проживают протогорхи, а вот тут, почти на берегу океана, у нас аномалия с высокой, почти цивилизованной, концентрацией населения, и тут же множественные сигнатуры темных и светлых эйджел, энергетическая эмиссия работающего преобразователя челнока, а также еще кое-что. Уважаемая Итена Клэн, вам слово.

- Когда уважаемая Сати Бетана обнаружила зону с аномальной плотностью населения, - продолжила старший тактик «Нового Тобола», - то мы решили произвести съемку этого участка поверхности с помощью оптической аппаратуры высокого разрешения, предназначенной для астронавигации. Как видите, с гнездом светлых эйджел обнаруженная картина не имеет ничего общего, не говоря уже о том, что темные гнезд на поверхности не строят по определению. Не похоже это место и на поселение хумансов-варваров. Уж слишком все там организованно и упорядоченно. О том же говорят находящиеся повсюду артефакты - в частности, летательные аппараты, являющиеся продуктами цивилизации как минимум предкосмического уровня. Но и это еще далеко не все. На верхней поверхности одного из аппаратов мы обнаружили надпись, свидетельствующую о том, что он принадлежал стране-предтече нашей Империи.