И вот в левом, задранном вверх борту в сторону бесшумно скользнул люк, и наружу появилось громоздкое коренастое и совершенно голое существо женского пола, отдаленно похожее на самку неандертальца. Спустившись по носовой части шаттла босыми ногами, горхиня (а это была именно она) послушно дала морским пехотинцам связать себе руки за спиной чуть повыше огромных шарообразных ягодиц. Следом за первой такой тита-

нической «красавицей» появилась вторая, затем третья и четвертая. Все миролюбивые, тихие и очень послушные. Следом, тоже в количестве четырех штук, наружу полезли остроухие, как эльфы, астеничные двухметровые блондинки, одетые в нечто похожее на мешки на лямочках. Серега отрядил Бьёрг, чтобы та обхлопывала пленных на предмет наличия спрятанного оружия и снаряжения (морпехам-мужчинам делать это было невместно). Следом за светлыми девицами вылезли трое других. Они были такие же высокие, астеничные и остроухие, как и предыдущий вид, но только с кожей угольно-черного цвета, абсолютно голые и дополнительно оснащенные длинным гибким хвостом с кисточкой, вроде как у Дэм.

- Ну вот и все, - объявила деммка, - внутри больше никого нет, теперь можно с победою домой.

Ауса, ловкая как кошка, забралась наверх к открытому люку, заглянула внутрь, и сказала, что там действительно пусто.

-Тогда, - произнес главный военный вождь, - действительно пора возвращаться в Большой Дом, разговаривать разговоры. А вы, товарищ Сердюк, выставите здесь караул и накройте открытый люк хотя бы брезентом. Думаю, что эта штука нам еще пригодится.

Дэн вздохнула и сказала:

- А ведь я их обманула. Не насчет условий капитуляции (тут все было честно), а насчет излучателя антиматерии, о котором говорил дядя Сергей. Я подумала, что он у нас есть, и как только его принесут, от этой гадкой штуки, в которой они сидят, не останется даже дыма. Я об этом так убедительно думала, что они на это сразу купились, и согласили на все ваши условия. Вот такая я у вас проказница!

- Ты умница! - улыбнулся Сергей-младший. - Такой дочкой, как ты, пусть даже приемной, можно только гордиться. Мама Мадлен будет очень довольна.

- Тогда, - потупила глаза юная деммка, - можно вместо этого дурацкого пеплоса дать мне такую же одежду, какую носят тетушки Бьёрг, Паис, Ауса и Чилла? Хочу быть такой, как они - диверсанткой! Надеюсь, я это заслужила?

- Конечно, заслужила, - одобрительно-ласково кивнул Андрей Викторович, - и сегодня же ты это получишь. А теперь идемте, товарищи. Люди ждут.

Конвоирование пленных космических пришельцев к Большому Дому вылилось в триумфальное шествие. «Волчицы» улыбались морским пехотинцам, те в долгу не оставались. Опасность была велика, гораздо больше, чем от нападения викингов, но все закончилось хорошо.

Вожди, однако, не разделяли всеобщего оптимизма. Главными героями дня были все-таки артиллеристы, сумевшие снайперскими попаданиями смахнуть с небес инопланетный корабль, ну и о Посреднике забывать не следовало - не иначе как он подправил траекторию снарядов так, чтобы те попали в цель единственно верным образом.

О том, что в любом другом случае дело закончилось бы ничем, говорила совершенно неповрежденная обшивка вражеского летательного аппарата, да еще то, что его команду напугала только гипотетическая возможность применения такого абсолютного оружия, как излучатель антиматерии. Впрочем, стратегическая дезинформация - это тоже оружие на войне, и Дэм, сыгравшая важную роль в этой истории, оказалась в деле введения противника в заблуждение на высоте. Главный военный вождь решил, что, когда все закончится, он обязательно поговорит с экзотической девочкой -но не как взрослый с ребенком, а как один из руководителей с ответственным гражданином, проявившим на войне мужество и сообразительность.

А еще против нападающих сыграли их самоуверенность и первоначальное пренебрежение к обитателям аквилонского поселения: они посчитали тех дикарями. Главный военный вождь знал, что ни один нормальный военный летчик не стал бы зависать над целью для того, чтобы лучше прицелиться. Следующие незваные визитеры могут оказаться гораздо более опытными в ведении боевых действий, и тогда при нападении уже не удастся отделаться легким испугом. Поэтому «эльфов», как прозвал их Серега, необходимо как можно скорее допросить, выведать секреты их корабля, а самих инопланетянок постараться направить по Пути Искупления. После присоединения к Аквилонии малышки Дэм все принципиальные барьеры по этой части были уже сломаны, вопрос был только в языке, на котором будет идти общение с пленными: наверняка те не знают ни одного земного языка, а никто из аквилонцев не ведает эльфийского.

Самим эйджел дорога через лес казалась воистину путем на Голгофу (хотя они и понятия не имели о том, что это такое). Они были побеждены силой неодолимых случайностей, сдались на милость местных варваров, и даже теперь не были уверены в том, что победители сдержат свое обещание. Их смятение усиливало то, что так напугавшее их существо оказалось всего лишь маленьким детенышем женского пола, находящимся под полным контролем взрослых варваров-хуман-сов. Правда, эйджел не заметили, чтобы главари дикарей общались с этим существом с пренебрежением или признаками помыкания, да и оно само как будто было довольно своим положением в их обществе... И это в большие головы эйджел не укладывалось совершенно, ведь всем им известно, что ни один представитель цивилизованного вида не сможет полноценно существовать в окружении диких хумансов.

Кроме моральных неудобств, представители цивилизованных видов испытывали чисто физические: они привыкли ходить исключительно по ровным поверхностям (палубам кораблей и мощеным дорожкам), и сейчас поминутно спотыкались на ухабах и выбоинах, острые камни и колючки кололи их босые ноги. Однако горхини, чьи титанически-округлые формы приводили мужскую часть акви-лонского отряда в состояние остолбенения, шагали по лесу, неутомимые как танки, не обращая внимания на неровности местности. И даже Серега затруднялся в том, как обозначить этих существ, ибо для «гномов» они были чересчур велики, а для «гоблинов» - слишком человекообразны.

И вот он, Большой Дом. А перед ним - его обитатели, уже отойдя от действия парализующего оружия, встречают возвращающийся с победой отряд. Здесь же и весь прочий аквилонский бомонд.

Увидев эту картину, главный военный вождь начал мало-мало ругаться:

- Вы, товарищи, ведете себя крайне легкомысленно, как малые дети! А если тот корабль, что мы уже сбили, тут не единственный? И тогда в любой момент может последовать повторное нападение, а вы все собрались в одном месте - и таким образом враг выведет вас всех из строя одним ударом. Вы, товарищ Седов и вы, товарищ Деревянко, сегодня, конечно, отличились самым невероятным образом, но почему вы здесь, а не на своих батареях, в полной готовности отразить любую угрозу?

- Повторного нападения быть не может, - безапелляционно заявила Дэм. - Я это прочла в уме той, что называет себя матроной темного клана. Здесь они все, и других дееспособных представителей этой расы в окрестностях вашего мира нет и не предвидится. Она очень много об этом думала, потому что этот факт, свидетельствующий о невозможности получить помощь, приводит ее в отчаяние.

- Так, - сказал Верховный шаман, - а вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее о том, каким образом ты можешь читать в чужом уме и кто ты вообще такая, наша дорогая маленькая Дэм... Я давно хотел поговорить с тобой как можно более подробно - в частности, о том, как ты так быстро смогла выучить русский язык, но вчерашний день был наполнен ужасной суетой, а сегодня с утра к нам прилетели незваные гости.