— Обожаю, когда вы шалите. — засветился Титус. Порывисто наклонился, поцеловал ей руку и буквально выпорхнул из шатра. Весь этот путь он проделал с выражением лица полного удовлетворения.

— А как насчет меня? — вернулась я к волнующему меня вопросу. За этот час они выяснили про меня все, что только могли, а вот я ничего.

— Тебя? — нимфа перевела взгляд с выхода обратно на меня. Лицо её сменилось: никакой кровожадности, только лёгкое удивление. Будто вернулась на нашу бренную землю.

— Честно? Я бы взяла тебя жить к нам. Тем более после того, что с тобой сделали, высока вероятность, что твои дети, будучи рождённым от человека или мага, от любого не магического существа родятся нимфами или сатирами в любом случае.

Я не знала, что на это ответить. Вот это поворот. И что мне теперь с этим знанием делать?

А нимфа тем временем уже продолжала:

— Но вот эти тёмные пятна в ауре… они меня беспокоят. В наших землях как бы они не начали расти. Слишком сильный магический фон. Думаю, лучше, чтобы ты пожила на других землях хотя бы пока они не рассосутся. А там будет видно.

— Вы уверены, что я не могу уйти с вами?

— Да. Как бы мне этого не хотелось. А ты мне нравишься, честно. Ты или умная, раз смогла выбраться оттуда, пришла сюда, или удачливая. Мне, признаться, импонирует и то, и другое. К тому же ты стойкая и храбрая, с сильным характером, раз выжила во всем этом. Но Лес — это не просто лес. Ты знаешь, почему за столько тысячелетий ни одна раса не смогла завоевать его? Хотя попытки были.

— Нет. Я лишь читала, что когда-то пытались, но все попытки провалились ещё на границе ваших территорий.

— Да, это верно. И не просто так. Лес — это особенное место. В его центре находится наше священное Древо. Один из двух важнейших источников магии в мире. Его питает сама магия, а оно, в свою очередь, питает всё живое. Концентрация магических потоков в Лесу колоссальная.

Она замолчала, давая мне возможность самой догадаться, к чему всё идёт. И я уже начинала понимать.

— А много магии — это, кажется, хорошо, да? — подхватила она, чуть склонив голову. — Да вот только не для обычных людей. Магов. Всех немагических по природе существ. Они не выдерживают. Выгорают. Или сходят с ума. Быстро. Очень быстро.

Я сглотнула.

— Все армии, что пытались войти в Лес, — продолжила нимфа, — либо легли там навечно, либо вернулись… не в состоянии заботиться о себе самим. Это был жестокий, но очень поучительный урок. После пары подобных попыток желающие наших земель резко поумнели.

По этой же причине мы не приглашаем гостей. Если есть выгода для нас и, подчёркиваю, именно для НАС, мы сами пойдем на контакт и появимся там, где должны. И никак иначе.

Правда, эта магическая зависимость работает в обе стороны.

— Это как?

— А вот так: наш народ тоже не может долго жить за пределами магической зоны. У нас начинается магическое голодание. Но это редко, да и нужно много времени для такого, — тут она усмехнулась, как-то кровожадно, вспоминая что-то.

— Вы поэтому не пытались захватить мир? — полюбопытствовать я.

На это нимфа вытаращила глаза и разразилась хохотом. Она смеялась так долго и громко, что у неё потекли слёзы и началась икота.

Что я такого спросила?

— Уххх… Вот уж и правда, «устами младенца…». Насмешила, — утирая слёзы, пожурила меня Светлейшая. — И отвечая на твой вопрос: а зачем нам это?

Я растерялась.

— Эм… Вы сильный, могущественный народ. Любите власть…

— Хах! Это так, но наша численность слишком мала даже для своей территории, не то, что для чужих. Размножаемся мы крайне плохо, даже обретя свою пару. Да и зачем это нам? Жить там всё равно не сможем долго, ну, лет пять-десять от силы. Брать в рабство страны? Так с вами же возиться надо, контролировать. А это, хочу тебе сказать, ни разу не весело. Это ж работать надо! А нам, — она сморщила нос и с тоской посмотрела на стол, заваленный документами, — лень…

— Так что гораздо проще поддерживать торговые отношения. Но ты не сомневайся, — от ее улыбки в полный рот мне захотелось спрятаться. — Мы доберёмся до тех, кто добывает все эти ингредиенты для ритуалов. И уж поверь, он будет молить о смерти.

Умом я понимала, что это направлено не на меня, но мама дорогая… это же чудовище!

Сглотнула и решила вернуть разговор в нужное мне русло.

— Тогда что же будет со мной? — спросила я, чувствуя, как тяжело на сердце.

— Пожалуй, мы отвезём тебя, раз идти тебе некуда, в одно из наших излюбленных мест. Это Обитель Святой Катарины, в честь которой, должно быть, тебя и назвали.

Я поперхнулась воздухом.

— В монастырь? Я, конечно, очень вам благодарна, но боюсь, я не создана для жизни монахиней.

— Ахах, — рассмеялась она вполне добрым смехом. — Я и не предлагала.

— Но вы же сказали жить в монастыре.

— Это так. Но там же не только служителей богов обучают. Там воспитывают и дают образование, в том числе сиротам, простым крестьянским детям и даже отчасти дворянам. Уровень образования зависит от оплаты. Не бойся. Если ты хочешь получить более достойное образование, достаточно просто отработать его или оплатить деньгами. Если захочешь отработать, то пока учишься будешь помогать служителям богов. Так оплатишь долг к моменту выпуска, если, конечно, не передумаешь и не решишься остаться. Такое тоже бывает.

— А другого места нет?

— Смотри: мы будем проезжать несколько больших городов. Но где мы там тебя оставим? Не беспризорницей же. Тебе сперва надо вырасти. Те же частные школы проверят первыми в случае поисков. А они будут. Не сомневайся. Хочешь быть беспризорником?

— Нет.

— Я так и подумала. Вариант два: оставим тебя где-нибудь в деревне. Там даже делать ничего не надо. Все друг друга знают. Найдут сразу, как приедут. Это вариант не подходит.

Могли бы отвезти в другое государство. Но сейчас мы никуда не собираемся. Напротив, возвращаемся домой. Резкая смена курса вызовет вопросы. Почему, будучи уже, считай, у границ Леса, мы вдруг свернули и вернулись в другую страну, где уже были? Они же не дураки. Если озадачатся таким вопросом, как наш маршрут, выяснят быстро.

Хотя, как вариант в случае, если тебя раскроют, хороший. Но тут смотря куда ещё. У людей ты затеряешься, да. Но там и магический потенциал, пока растешь, замедлится. Как итог, будет меньше, чем если бы ты росла на родине. А у остальных, уж прости, но ты сильно отличаешься внешне.

— Я могу притвориться, что из семьи с пограничья.

— Можешь. Но семей таких не так и много. И они должны подтвердить, что да, тебя знают, много лет живёте бок о бок. А ещё лучше, что они твои родители и вырастили тебя. Где ты таких найдешь?

— Деньги? — предложила я самый очевидный вариант.

— Деньги? Ну, семью ты, может, и подкупишь. А остальных? Всю деревню подкупать будешь? И это в лучшем случае.

Тут до меня, наконец, дошла вся глубина проблемы, которую я сама же себе и устроила. Когда я убегала, действительно не подумала об этом. И в свете картины, которую обрисовала нимфа, монастырь Святой Катарины уже и не казался таким уж плохим вариантом.

— А если я буду старше?

— Старше — это проще. Если тебе хотя бы шестнадцать на вид, уже сможешь устроиться на работу. И вопросов «откуда взялась девушка» уже особо не будет. Молодёжь часто меняет место жительства. Деревенские уезжают в города на заработки, городские переезжают туда, где больше платят или просто, где нравится. Выбор большой, и затеряться уже проще.

— Так что? Ты приняла решение?

— Да. Я согласна на обитель Святой Катарины.

— Мудрый выбор, — похвалила она меня и потянулась за вином, но выяснилось, что кувшин опустел. Нимфа поморщилась и снова уставилась на меня.

— Что же, тогда обговорим плату. Мы обязуемся тебя вывести и прикрыть. Сделать так, чтобы отследить тебя через нас было невозможно или почти невозможно. Договоримся с Обителью. Это наша часть. Твоя часть, — она задумалась, водя пальцем по краю бокала. — Я долго думала, что бы запросить. Ты человек с очень интересной судьбой. Жить как все ты точно не сможешь, как бы ни пыталась. И твой путь только начинается. Так что… да, пожалуй, да.