— Я не поднимал мятеж, капитан, — ровно произнес Герцог, проходя сквозь строй гвардейцев, которые инстинктивно расступились перед его подавляющей аурой. — Моя армия просто вышла на плановые учения. А я прибыл по вызову своего Императора.

Мы вошли в Тронный Зал.

Малый Совет был в полном сборе. Лорды сидели за длинным столом, бледные, потные, перешептываясь, как испуганные мыши. Во главе стола, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники трона, сидел Император. Рядом с ним стояли Высшие Инквизиторы с активированными боевыми посохами.

— Кассиан! — голос Императора дрогнул, когда он увидел, что мы вошли вместе, а за нами бесшумной тенью скользнул Брут. — Что это значит?! Твои солдаты окружили столицу! Ты нарушил мой прямой приказ!

Герцог остановился в центре зала. Я встала рядом, скрестив руки на груди. Мы не поклонились. В этом не было нужды.

— Я не нарушал приказов, Ваше Величество, — голос Кассиана эхом отразился от сводчатого потолка. — Вы просили явиться для "переоценки статуса". Я явился. А армия... она ждет результатов этой переоценки.

Один из лордов вскочил с места.

— Это шантаж! Ваше Величество, он открыто угрожает короне! Морван был прав, он обезумел от своей силы! Его нужно арестовать немедленно!

Кассиан медленно повернул голову к кричавшему. Его глаза оставались темными, но температура в зале резко подскочила. Лорд поперхнулся воздухом и тяжело плюхнулся обратно в кресло.

— Морван мертв, — холодно констатировал Кассиан. — Он превратился в чудовище, вживив себе артефакт управления мутантами. Мы уничтожили его и рассеяли стаю, спасши столицу от резни. Но вместо благодарности вы прислали мне приказ о сложении полномочий.

— Потому что вы опасны, Герцог! — Император сжал кулаки. — Мы видели вашу магию. Вы больше не связаны меткой Братания! Ваше проклятие не заблокировано! Как я могу доверить армию человеку, который в любой момент может сжечь полстраны, потеряв контроль над Зверем?!

В зале повисла напряженная тишина. Инквизиторы крепче сжали свои посохи.

Я поняла, что пора вступать в игру. Мой выход.

— Позвольте мне, Ваше Величество, — я сделала шаг вперед, привлекая к себе внимание. Мой голос звучал громко, четко, с идеальной академической интонацией. — Кажется, в этом зале собрались люди, которые совершенно не понимают принципов работы Пепельного Проклятия. И психологии в целом.

Лорды уставились на меня так, словно заговорила табуретка. Женщина. Чужачка. Вмешивается в дела Высшего Совета.

— Леди Маргарита... — нахмурился Император. — Ваше присутствие здесь вообще незаконно. Ваш контракт с Герцогом расторгнут.

— Ошибаетесь, Ваше Величество. Мой статус сейчас — самый законный из всех присутствующих, — я усмехнулась. — Я — личный кризис-менеджер и зоопсихолог Пепельного Герцога. И я пришла провести аудит вашей... паранойи.

Я прошлась вдоль стола, глядя прямо в глаза каждому из перепуганных аристократов.

— Вы боитесь Кассиана, потому что думаете, что он бомба замедленного действия. Вы годами пичкали его успокоительными, пытались привязать к нему светлых магесс, плели интриги. Вы относились к нему как к монстру на цепи.

Я остановилась напротив Императора.

— Но правда в том, что проклятие Кассиана — это не болезнь. Это его суть. И оно выходило из-под контроля только по одной причине: вы сами создавали для этого идеальные условия. Страх, предательство, чувство вины, магические удавки. Вы довели его до состояния загнанного в угол хищника. А теперь вы удивляетесь, почему он скалит зубы?

— Вы... вы защищаете монстра! — пропищал один из лордов.

— Я констатирую факты! — рявкнула я своим командным басом, заставив лорда вжаться в кресло. — Монстром был Морван, который ставил эксперименты на живых существах на ваши деньги! Кассиан Роарк — единственный, кто стоял между вами и Бездной все эти годы!

Я повернулась к Кассиану.

— Зверя не нужно блокировать магией. Зверю нужен якорь. Точка опоры. И я ею стала. Без всяких ритуалов. Просто потому, что я его не боюсь. И он меня не боится.

Император потер виски. Он выглядел старым и бесконечно уставшим.

— Слова, леди Маргарита. Все это красивые слова. Но как вы докажете, что он не сорвется завтра? Или через год?

— Я докажу, — голос Кассиана был спокойным, но твердым.

Герцог шагнул вперед, отстранив меня за спину.

В его руке вспыхнул Пепельный клинок. Инквизиторы напряглись, готовые атаковать.

Но Кассиан не стал нападать. Он поднял свой пылающий меч двумя руками и с силой, от которой треснул мрамор, вонзил его прямо в пол перед троном Императора.

Черное пламя, бушевавшее на лезвии, начало стремительно бледнеть. Магия, разрушительная, первобытная магия Пепла, неохотно, но покорно втягивалась обратно в тело Герцога, пока в камне не остался торчать лишь кусок обычного, закопченного металла.

Кассиан опустился на одно колено, склонив голову.

— Мой меч служит Империи, Ваше Величество, — произнес он, и в его голосе не было ни капли гордыни, только абсолютная уверенность сильного человека. — Я присягал на верность короне, а не Морвану или Совету. Я не прошу доверия. Я предлагаю договор. Я возвращаюсь на Север. Я буду охранять границы от тварей Бездны и остатков наемников. Моя армия будет щитом Империи.

Он поднял голову, встречаясь взглядом с Императором.

— Но в обмен я требую полной автономии. Никаких шпионов Канцелярии в моем замке. Никаких политических интриг и попыток контролировать мою магию. И, самое главное...

Кассиан поднялся с колен, развернулся и подошел ко мне. Он взял мою руку в свою.

—...Я требую, чтобы леди Маргарита была признана моей законной супругой перед лицом Храма и Закона. Без всяких магических проверок и оговорок.

В Тронном Зале повисла звенящая тишина.

Лорды смотрели на Императора. Император смотрел на воткнутый в пол потухший меч, а затем на нас.

Он понимал, что это ультиматум. Но это был ультиматум, который спасал лицо короны и избавлял столицу от гражданской войны. Кассиан уходил на Север, забирая свою пугающую армию и свою непонятную чужачку-жену подальше от дворцовых интриг.

Император медленно выдохнул. Его плечи расслабились.

— Герцог Роарк, — произнес правитель, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на искреннее уважение. — Ваша присяга принята. Армия Севера остается под вашим командованием. Автономия Пепельной Цитадели будет закреплена моим личным указом сегодня же вечером.

Он перевел взгляд на меня.

— А что касается вашей... супруги. Храм проведет церемонию завтра на рассвете. Думаю, это будет самая скромная свадьба в истории высшей знати, учитывая обстоятельства.

— Меня устроит любая церемония, Ваше Величество, — я вежливо улыбнулась. — Главное, чтобы в брачном контракте не было мелкого шрифта. Я, как аудитор, этого не люблю.

По залу пронесся тихий, нервный смешок. Напряжение спало. Кризис был минован.

Аудит власти прошел успешно. Пепельный Палач больше не был цепным псом Империи. Он стал её равноправным партнером.

Кассиан крепче сжал мою руку и повел меня к выходу. Брут трусил следом, гордо задрав голову.

Мы вышли на парадную лестницу Дворца. Солнце стояло в зените. Впереди нас ждала свадьба, долгая дорога на Север и целая жизнь, которую мы отвоевали у магии и политиков.

— Знаешь, — тихо сказал Кассиан, когда мы подошли к нашим лошадям. — А ведь ты так и не сказала мне "да".

— О чем ты? — я удивленно посмотрела на него.

— Ты разорвала нашу метку Братания в Лабиринте. А на мою просьбу выйти за меня замуж по-настоящему... ты так и не ответила прямо.

Он остановился, глядя на меня сверху вниз своими темными, невозможными глазами. В них плясали лукавые смешинки.

Я фыркнула, поправляя пояс.

— Роарк, я только что вломилась с тобой в Тронный Зал, нахамила Императору и поставила на место весь Малый Совет. Если это не "да", то я вообще не знаю, как выглядит согласие в этом мире.