— Я… я перепутала повороты! — выпалила я, чувствуя, как горячая вода и близость его тела сводят меня с ума. — Я испугалась приближающихся  шагов и взобралась на дерево, что  было ближе всего ко мне.

— Очень жаль, — Торгал усмехнулся, и эта улыбка была опаснее любого дракона. — А я то надеялся, что вы искали встречи со мной.

— Я не искала с вами встречи принц Торгал ! —  Отпустите меня, я замерзла!

—  Вы  и замерзли? — В этих источниках вода горячее даже вашей крови, — он приподнял бровь, не ослабляя хватки.

— Мне всё равно принц, что вы обо мне думаете! — Отпустите меня немедленно! — прошипела я все еще державшему меня на весу словно тряпичную куклу принцу.

— Как пожелаете мисс Дрейкстон — он тот час разжал свои руки и я с громким всплеском вновь ушла под воду.

Выбравшись на бортик, мокрая, злая и сгорающая от стыда, я  наскоро откланялась и бросилась прочь обратно в сторону едва освещаемого факелами внешнего коридора дворца, что должен был вывести меня во внутренний сад, а вместо этого я оказалась в запретной зоне императорских купален с горячими источниками что били из под земли. Сейчас же я надеялась не заблудиться вновь, а  лишь вернуться в свои покои и переодется в сухое.

Мне даже показалось, что я иду в правильном направлении, но не узнавала ничего из ранее увиденного и мне даже показалось, что это и вовсе другой коридор. Я упрямо шла вперед в мокром платье со стекающими с него каплями воды на пол и с растрепанными волосами больше напоминавшие  сейчас паклю.

Но он догнал меня в два счета. Мокрый, полуобнаженный, он резко преградил мне путь, прижав двумя руками к холодной  стене коридора. Его дыхание обожгло мне щеку. Я густо покраснела.

— Северные башни  с золотым коридором  и спальнями в другой стороне,  леди. Позвольте я провожу вас.

— Не стоит принц меня провожать— лепетала я, чувствуя, как мокрая ткань платья липнет к его горячей коже. — Если нас с вами застанут в столь пикантной обстановке, ваш дядя не будет рад этому. Отбор еще не закончен и вам как и мне не  к чему лишние пересуды.

— А если я уже выбрал? — его шепот коснулся моего  уха, заставляя мир вокруг исчезнуть.

— И кого же, позвольте спросить? — выдохнула я.

— А если я выбрал вас в качестве моей невесты. — ответил он вкрадчиво.

— Вы верно шутите, — Я вам не нужна со своим слабым здоровьем и по этой же причине не подхожу вашему роду... — я грустно усмехнулась.

Торгал на мгновение замолчал,но не отстранился от меня, а внимательно вглядывался в мое лицо, а затем произнес так веско, словно судья зачитывающий окончательный  по делу вердикт.

Торгал заставил меня поднять голову, впиваясь взглядом в мои глаза.

— Я не чувствую в вас недуга Алтея. Я чувствую в вас  силу, способную сжечь этот дворец дотла. И мне это нравится.

Я посмотрела в это мгновение  на него, и в этот миг лабиринт забвения окончательно остался позади, уступая место чему-то куда более опасному и прекрасному. В этот момент в этом коридоре существовали только мы оба.

Торгал все же не отстал от меня и все же довел меня до нужного крыла,наложив на нас обоих полог невидимости и снял его только тогда когда мы уже почти дошли.

Утро третьего испытания выдалось очень тяжелым в моральном смысле слова. Оно давило на меня словно гранитная плита многовекового мегалита.

Воздух в этот день на полигоне краешек которого был виден из моего окна показался мне сильно наэлектризованным, а небо над императорским дворцом затянуло серыми свинцовыми тучами. Воздух пах озоном и какой то промозглостью в перемешку с сыростью.

В моей груди все последние два дня перед испытанием поселился холодный липкий страх, который ни как не хотел уходить и доводил меня почти до панического состояния.

После той странной ночи два дня назад, когда Торгал Торнгхальд, укрыв нас обоих пологом невидимости, проводил меня до моей комнаты в "золотом крыле", то я почти два дня никого не видела ни самого принца,ни других участниц отбора.

Похоже было на то, что все затаились в тени и теперь каждая из них вынашивала свой план по противостоянию дракону,но мне это было совершенно ни к чему.

Хотя я тоже переживала из-за сегодняшнего испытания. Меня не спасал ни горячий травяной чай заваренный собственноручно Майрой, ни даже ее ободряющие слова которые мне всегда помогали когда я была в смятении как только начала жить в этом магическом мире волей судьбы.

Майра, перед самым испытанием принесла мне одежду похожую на наряд воинственных амазонок, что жили в древнегреческих лесах образовав свое собственное государство в древности состоящее лишь из женщин, а сражались они с помощью сагариса противостояв врагам не хуже мужчин.

— Что это Майра? — спросила я когда она протянула мне наряд сделанный из выделанной кожи и имеющий многочисленные завязки.

— Это костюм для сегодняшнего испытания на полигоне, мисс Алтея, — прошептала она, раскладывая на кровати кожаный колет, узкие штаны из эластичной замши и ставя рядом с кроваттю высокие кожанные сапоги. — Этот наряд должен добавить свободы вашим движениям. — На поясе даже имеется место для небольшого кинжала.

— И чем мне это поможет защититься от пламени дракона Майра.

— Ох не знаю мисс — Майра резко заплакала — Но вам необходимо его надеть. — Такой приказ отдал лично сам император Арранар.

Я не стала спорить и одела предложенный наряд.

Я в десятый раз за утро перелистывала гримуар своей матери, Оливии. Я пыталась отыскать в нем хоть какие то зацепки, что могли бы мне помочь противостоять дракону, я искала пути спасения, магичеких хитростей, короткого пути решения поставленной задачи,но ничего нужного никак не находилось.

— Ну же, мама, помоги мне...— шептала я, перебирая быстро пальцами старинные пергаментные листы. Чем больше я листала гримуар, тем больше в нем расплывались буквы превращаясь в нечитаемое пятно. Мало того, чтокнига молчала. В ней ни одного заклинания даже не вспыхнуло золотом, ни одна руна не отозвалась на мой призыв.

Я в одно мгновение поняла, что это испытание я должна пройти полностью сама и полагаясь только на свою внутреннюю интуицию. Без помощи прошлого и довольствуясь только исключительно настоящим.

Я взяла себя в руки и покинув комнату спустилась во внутренний двор. На улице уже ждали слуги которые проводили меня до места очередного испытания.

Тишина была зловещей когда мы все высыпали на полигон покрытый плотным туманом. Первым пришел естественно Орландо.

Когда мы пришли на место нового испытания он уже там нас ждал.

Полигон встретил нас свистом ветра. Распорядитель Орландо стоял ровно в центре, прямой и жесткий, как клинок. Императорская ложа почему то при этом пустовала, что лишь добавило мне внутренней тревоги.

Но когда на поле вышли трое мужчин, у меня перехватило от неожиданности дыхание. Я сразу поняла почему нет императора, так как Торгал принял видимо решение провести это испытание сам.

В центре среди двух других мужчин шел сам Торгал. Он выглядел как воплощение древнего бога охоты и был облачен в колет из темной кожи, перчатки из мерцающей драконьей чешуи и тяжелые ботфорты.

Его самоуверенность граничила с высокомерием, а золотистые глаза светились предвкушением. Такого никто не ожидал и все как и я забыли, что Торгал только выглядел как человек,но по своей сути был огнедышащим драконом с ледяной магией.

Его сопровождали двое верных стражей-драконов, суровый Вальдар и гибкий, как змея, Кассиан. Пока они шли, то дружно хохотали над какой-то шуткой, и их смех эхом разносился по вмиг притихшему полигону.

— Ваша задача проста и смертельна, — голос Орландо разнесся над ареной. — Вы должны будете похитить сокровище из-под носа дракона. — он скосил глаза в сторону Торгала — Вы можете использовать любую магию, но помните, что дракон видит вас насквозь. Любая ваша ошибка будет караться пятью магическими плетями как я говорил вам ранее. — У вас есть ровно 15 минут, чтобы спрятаться и продумать далтнейшую стратегию.