Распорядитель Лариан как и всех других представительниц из высшей аристократии встретил глубоким поклоном.

— Барон Рид фон Вайсштайн, Баронесса Элина фон Вайсштайн. Мы рады приветствовать вас в Драконьей Гавани Сирион.

Элина лишь коротко кивнула в ответ, внимательно изучая распорядителя Лариана.

— Саймон — окрикнул он стоявшего всех ближе к нему слугу. — проводи баронессу Элину фон Вайсштайн и ее отца барона Рида фон ВАйсштайна в южное крыло.

— Слушаюсь господ Лариан — сухо сказал он — Прошу за мной.

Барон с дочерью удалились так же как и все остальные, войдя в здание и растворившись в его многочисленных коридорах.

Ровно за час до полуночи не происходило ничего не обычного и казалось гости уже не будут прибывать в столь позднее время, но ворота дворцового комплекса вновь раскрылись и во двор прибыла последняя из участниц отбора.

Она приехала и вовсе без пышной свиты и вышла из кареты с пожилой женщиной, которую она звала не иначе как нянюшка.

— Кому то еще и няньки нужны? — спросила я тетю Катрину, которая ради любопытства решила тоже последить за действиями во дворе куда подъезжали вереницы экипажей.

— У виконтессы Флеретты де Амур кроме няни и отца никого нет — ответила тетя — Ее мать и другие родственники внезапно умерли от неизвестной болезни, очень смахивающей на драконью оспу. — Хотя ходят слухи, что всех кто был в тот момент в их поместье попросту отравили, а ее спасло лишь то, что в это время она была с няней в чайном домике, а отец на охоте.

— Все понятно, можешь дальше не продолжать. — Бедняжка — сказала я все еще вглядываясь в темный двор, свет которого рассеивали лишь магические фонари в виде драконов держащих большие голубые шары.

Виконтесса Флеретта де Амур в отличии от всех прибывших до нее девушек на отбор, была миниатюрной и хрупкой на вид девушкой с огромными голубыми глазами и нежным румянцем на щеках. Она казалась воплощением невинности и кротости.

Но даже под самой кроткой маской может скрываться ведьминская натура. Надо было держать ухо востро и ни с кем из участниц не сближаться близко, сохраняя при этом вежливую дистанцию.

Когда распорядитель подошёл к ней, она лишь смущённо улыбнулась.

— Простите за скромный экипаж. Отец сказал, что главное, это то, что у меня в сердце.

Распорядитель лишь вновь расплылся в ядовитой улыбке. Мне даже показалось, что он всех их откровенно презирает. Только вот вопрос только прибывших после меня девушек или людей в целом. Узнать это возможно было только с помощью слежки. Но об этом я подумаю в другой раз решила я.

— Ваша Светлость Флеретта де Амур, для императора важна каждая кандидатка. Ваши покои уже подготовлены и ждут вас в северном крыле.

— Нянюшка Лия, ты ведь будешь навещать меня?- обернулась Флеретта к своей няне прежде чем уйти вслед за слугой.

— Конечно, дитя моё. Я буду рядом в соседней комнате для слуг. — ответила та неся свою скромный небольшой саквояж.

Как только все кандидатки собрались к нам незамедлительно пришел слуга. Он тихонько постучался в нашу дверь.

— Ваши светлости — Прошу прощения за столь поздний визит, но попрошу вас проследовать за мной в общую гостиную, для знакомства с другими кандидатками — произнес он вполне учтиво, хотя это давалось ему с явным трудом.

Почти в полночь мы покинули свои покои и проследовали за слугой в западное крыло гостевого дома, где были расположены общие гостиные для совместных бесед.

Вечер того же дня. Западное крыло. Без пяти полночь.

В гостиной для избранных участниц отбора уже собрались Верена фон Шварцвальд, Аврелия де ЛОран и Элина фон Вайсштайн. Лишь Флеретта де Амур скромно сидела в кресле около камина со своей старой няней и читала книгу.

Верена налила себе бокал вина и обвела присутствующих холодным взглядом

— Итак, дамы. Нас уже пятеро в императорском дворце. Я тоже видела список. Сама Герцогиня Катрина Делавер и её племянница Алтея Дрейкстон тоже уже здесь.

Аврелия рассмеялась, откидываясь на спинку кресла.

— Алтея то что здесь делает, со своей нестабильной магией? —

— Дамы юная герцогиня Алтея Дрейкстон тоже учавствует-ответил на их вопрос Лариан, что так же присутствовал здесь. — Она участвует из-за того, что она единственная из рода и она маг универсал.

— Серьёзно она тоже учавствует? — Говорят, она чуть не спалила половину тренировочного полигона в академии драконов. Магия огня ей совсем не подчиняется. — Аврелия хихикнула прикрыв рот рукой.

А стоявшая рядом с ней Элина фон Вайсштайн лишь фыркнула на ответ управляющего Лариана. Лариана не стал затевать конфликта с будущими хозяками севера. Ведь одна из них непременно выиграет отбор и станет всех ближе к трону Андрагорикса.

— Понимаете девушки она лишь обуза для отбора. Император Арранар Заран как я слышала ценит силу и контроль. А она?- Она даже свечу зажечь не может без риска устроить пожар. — Ответила Элина присутствующим девушкам, что стояли подле нее.

— Значит, она нам не соперница. Мы сделаем из неё служанку. Пусть носит наши веера и поправляет платья. — Верена заливисто засмеялась представив как герцогиня Дрейкстон прислуживает ей.

— Мне нравится эта идея. А если она будет плохо стараться... что ж, у неё же есть проблемы с огненной магией!? — Одна маленькая случайность может решить эту проблему раз и навсегда.- хищно улыбнулась Аврелия.

Лишь Флеретта испуганно посмотрела на них из своего угла и тихо прошептала своей няне Лие.

— Они такие страшные и говорят ужасные вещи няня. — прижалась она к ней всем телом. Она хотела казаться ранимой и хрупкой для окружающих.

А няня Лия лишь погладила её по тонкой руке.

— Тише, милая. Держись от них подальше. — Ты приехала на отбор, чтобы держаться в тени и идти целенаправленно к своей цели, вот и иди как задумала.

Флеретта улыбнулась своей няне Лие все еще посматривая на собравшихся змей, что задумали пакости против одной из участниц.

Впрочем и сама Флеретта ангелом не была, а просто очень искусно играла свою роль.

Пока все участницы, что собрались в западном крыле гостевого дома и в общей гостиной обсуждали последние веяния моды и перетирали сплетни, собранные со всяких разных источников Алтея уже спускалась вместе с тетей Катриной в общую гостиную.

Вдруг разговоры стихли, так как двери в общую гостиную вдруг распахнулись настежь и слуга что стоял у двери объявил.

— Прибыли Леди Алтея Дрейкстон с тетей Катриной Делавер — сказал слуга в зеленой леврее.

Все взгляды тут же обратились в сторону раскрытой двери. На пороге стояла Алтея в сопровождении своей тёти Катрины. В её глазах не было страха — лишь ледяное спокойствие человека, который знает себе цену и своему дару и готов защищать себя до последнего вздоха.

Общая гостиная.

Гостевой дом, выделенный для прибывших невест аристократок, был роскошен, но для меня его стены казались чужими. Воздух здесь внутри был пропитан дорогими духами, шуршанием шёлка и тихим, ядовитым шепотком, который стих, стоило нам войти в общую гостиную. Я прямо сразу почувствовала на себе оценивающие взгляды, которые были холодные, как лёд, и острые, как кинжалы.

Я выбрала место в самом дальнем углу, на небольшом диванчике с бархатной обивкой глубокого винного цвета. Отсюда было видно всех, но сама я оставалась в тени. Рядом, словно верный страж, сидела тетя Катрина. Её присутствие было единственным островком спокойствия в этом море фальшивых улыбок, что сейчас окружали меня со всех сторон.

— Притворщицы — мелькнула мысль в голове — Да они же даже не скрывают своей неприязни ко мне.

Моя тетя герцогиня Катрина Делавер сидела в самом центре зала, ведя светскую беседу с бароном фон Вайсштайном и графом де Лораном.

Моя тётя выглядела безупречно, но я видела, как напряжены её плечи и как она пытается держать лицо и не сорваться на всех присутствующих. А все этот проклятый магический договор, подписанный двумя сторонами, что собрал нас всех сегодня в этой гостиной и теперь нам приходится терпеть общество друг друга.