— Майра, — наконец нарушила я молчание, которое царило вот уже почти 2 часа нашей дороги. — Ты ведь помнишь моего отца Гарри Дрейкстона? — Каким он был?

Майра лишь кивнула, не отрывая взгляда от книги лежащей у нее на коленях. Затем она ее отложила всторону и все же подняла свой задумчивый взгляд на меня.

— Конечно помню. — ответила она — Он был мисс Алтея самым лучшим человеком из всех, кого я когда либо знала и служила. — при этом она улыбнулась- И поверьте мисс Алтея, Гарри Дрейкстон бы гордился тобой сейчас.

—Понимаешь Майра хоть я и держу лицо но мне немного всеже страшно. Во дворце будет столько людей... столько магии... Я боюсь не справиться. — — я сжала руку служанки Майры.

— Ты Делавер. В твоих жилах течёт кровь воинов и магов. Твой отец защищал границы Альвенории не потому, что был бесстрашен, а потому что у него был долг. Теперь твой долг — сохранить себя и свой дар. — ответила мне моя тетя положив руку сверху на мою и Майры.

Хоть она иногда и ругала, за что — то Майру, но очень уважала ее и считала членом своей семьи, а не просто прислугой.

Лишь к четырем утра мы прибыли к порталу города Андрагора.

Воздух между городом Андрагором и императорским дворцом дрожал, словно натянутая струна.

Пространство здесь было пронизано невидимыми нитями магии, а в самом центре, на границе между южной резиденцией и северной возвышался портал напоминавший арку и состоявший из переплетённых живых ветвей, мерцающих серебристым светом.

У подножия портала стоял старый дриад-привратник.

Его кожа была цвета коры старого дуба, а волосы напоминали листву, колышущуюся на ветру, которого не было.

Когда наша карета остановилась, привратник шагнул вперёд и направился нам навстречу.

Его голос звучал не громче шелеста листвы, но казалось, что проникал в самую душу и заглядывал в ее самые потайные уголки.

— Приветствую вас на пороге северных земель, где возвышается древняя резиденция императора Сирион. — Для перехода через портал требуется плата.- Платой для всех без исключения является серебряный ключ, артефакт, открывающий данные врата.

Моя тетя, не говоря ни слова, величественно сошла с подножки кареты. Мы с Майрой лишь вдвоем остались сидеть в карете и не покинули ее пределы.

В её руке блеснул искусно выкованный ключ, что ей передал ректор Грондар. Она протянула его дриаду привратнику.

Тот принял артефакт с лёгким поклоном. Ключ на мгновение вспыхнул холодным светом, соприкоснувшись с ветвями портала, и растворился в воздухе.

— Путь открыт, — произнёс привратник, отступая в сторону и пропуская нашу карету вперед.

На мгновение арка портала ожила. Ветви ее расступились, открывая вид на кружащийся вихрь из снежинок и звёздной пыли. Наша карета плавно въехала в сияющий проход.

На секунду всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину и ослепительную белизну, а затем мир обрёл новые очертания.

Северная столица встретила нас шумом и суетой. Затем наша карета проехала через огромные ворота с гербом Сириона изображавшим дракона обвивающим двухручный меч.

Мы оказались на мощёной площади столицы Севера — Сириона.

Город был словно высечен из льда и камня, а высокие шпили башен пронзали свинцовое небо, где воздух был кристально чист и пах морозом и хвоей.

Вскоре наша карета остановилась перед величественным комплексом зданий из которых состоял императорский дворец Арранара Зарана.

У подножия его широкой парадной лестницы нас уже ожидали слуги. Слуги были одеты в тёмно-синие ливреи с серебряной вышивкой и при виде нашей кареты подъезжающей к его главному входу склонились в ожидающем низком поклоне.

Как только Майра с тетей первыми покинули карету и приблизились к широкой лестнице они поклонились нам еще раз.

Я вышла из кареты последней и подняв голову застыв в изумлении.

Дворец, что предстал перед моим взором возвышался надо мной подобно скале из белого мрамора и тёмного обсидиана. Он был прекрасен и пугающ одновременно.

Нас у лестницы встретил высокий мужчина с идеально прямой спиной. Он один вышел вперед, а остальные слуги остались стоять позади него

— Я дворецкий императора Арранара Райзен Кайзек.—Вы герцогиня Алтея Дрейкстон?— его голос был подобен звону хрусталя, а длинные заостренные уши торчали из-под длинных светлых волос.

— Да, это я. — ответила я — Со мной приехала моя тетя Катрина Делавер и моя служанка эльфийка Майра.

Дворецкий лишь склонил голову в небольшом приветственном поклоне и улыбнулся мне самой искренней улыбкой. Я улыбнулась ему в ответ и с меня спало напряжение от долгой и изнуряющей дороги до дворца.

— Добро пожаловать в северную резиденцию императора Сирион, ваша светлость. Мы прибыли сопроводить вас в ваши покои, что уже для вас приготовлены в восточном крыле гостевого дома. — Остальные участницы прибудут чуть позже. — Вы сегодня прибыли первой.

Нас провели по анфиладе залов, где факелы отбрасывали причудливые тени на гобелены с изображением древних битв. Наконец, двери гостевых покоев в восточном крыле гостевого дома распахнулись, а за тяжелой массивной деревянной дверью нас уже ждал уютный очаг, в котором весело потрескивал огонь, и накрытый стол с горячим травяным отваром и свежей выпечкой.

Тетушка сразу прошла вглубь одной из выделенных для нас смежных комнат и остановилась у окна, глядя на заснеженные крыши дворца. Сирион принял нас в свои холодные объятия, и теперь оставалось лишь ждать прибытия остальных претенденток, чтобы игра началась по-настоящему.

Я прибыла одна из первых во дворец императора, через магический портал любезно предоставленный самим императором, чем уж я ему приглянулась я не знаю,но я уже здесь.

Теперь мы ждем только остальных, что приедут лишь завтра.

Новые лица в Драконьей Гавани Сириона не заставили себя ждать.

С утра Сирион окрасился в багряные тона.

Шпили дворца сверкали на солнце и отбрасывали свои разноцветные блики на стоявший чуть в стороне гостевой дом для особо важных гостей.

Нас с моей тетей Катриной и Майрой поселили в самый тихий и малолюдный коридор, что находился в восточном крыле гостевого дома, но из него зато открывался отличный вид на главный вход и кованные ворота увитые ядовито зелено-синими листьями.

Что это был за плющ такой с похожими на лилии бутонами я не знала, но они вызывали во мне лишь неприязнь.

За весь день к нам зашли лишь два раза справляясь о том не нужно ли нам чего и не желаем ли мы посетить императорский сад.

В сад конечно очень хотелось, прямо до ломоты в костях, ведь находиться в закрытом помещении было слишком душно, а пялиться в окно и вовсе уже надоело.

Пейзаж за окном не менялся, а по прежнему оставался все таким же белым и безжизненным.

— Как же тут скучно-произнесла я глядя в окно на ворота. — Можем примем предложение слуг и выйдем в сад. — Говорят в императорском саду цветут самые необычные растения и цветы.

— Да Алтея ты права они действительно необычные — И очень ядовиты.

Я ахнула и прикрыла рот рукой. От слов тети тело покрылось мелкими мурашками.

— Ядовиты? — произнесла я шепотом.

— Кто — то явно решил устранить соперницу еще до начала отбора — произнесла серьезно тетушка Катрина.

— Простите тетя, что я настаивала на прогулке-Теперь я и сама уже не хочу идти в этот "чудеснейший" сад.

— Теперь ты понимаешь Алтея, что дворец это место где постоянно нужно обращать на все внимание и быть на чеку. — А так же ни есть и не пить из чужих рук. — Ешь только то, что лично проверит Майра или из рук того, кому ты точно сможешь полностью доверять.

— Я буду отныне предельно осторожна тетя и не буду поддаваться соблазну, а буду прислушиваться к словам Майры.

— Я прослежу за этим — ответила Майра.

— Да проследи уж, да как следует. — Не хватало еще потерять мою девочку.