По рядам девушек прошел недоуменный шепот.

— Договариваться? С кем? Друг с другом? С драконами? — О чем он вообще продолжили они шептаться

— Все подробности  Его Величество изволит сообщить за праздничным ужином сегодня вечером, — добавил Орландо, отвесив легкий поклон. — А сейчас леди  приведите себя в порядок. Вид победительниц должен соответствовать статусу этого дворца, а не превращаться в шествие нищих оборванок.

Я  кивнула распорядителю Орландо  и первой вошла в прохладный холл дворца. В голове у меня крутилась только одна мысль: «Договариваться…». Я чувствовала, что настоящий турнир интриг только начинается, и вечерний ужин под пристальным взглядом Торгала станет для меня еще одним лабиринтом, возможно, куда более опасным, чем предыдущий.

Я же мечтала только об одном в данный момент.

Я мечтала уже добраться поскорее до своих покоев в золотом крыле, где меня ждал единственное верное мне родное существо. Меня ждала моя  служанка Майра.

Когда я все же добралась до своих покоев, Майра встретила меня, едва не плача от волнения.

— Ох, мисс Алтея! Вы жива! Вы победили их ! — Я так рада этому мисс.

— Всё хорошо, Майра, —Я устало улыбнулась ей, снимая грязную покрывшуюся многовековой пылью лабиринта  кофту. — Приготовь купальню. Мне нужно смыть  с себя этот страшный день и воспоминания о нем, прежде чем я отправлюсь с другими девушками на ужин с императором Арранаром и принцем Торгалом.

Впереди был вечер, полный новых интриг, но сегодня я доказала самой себе, что любовь живущая в моем сердце может быть сильнее самой древней магии.

Послевкусие после пещеры забвения было горьким. Мысли тоже не очень радостными.

Едва переступив порог комнаты  для омовений с медной  ванной посередине, я  почувствовала, как на меня стремительно наваливается свинцовая усталость.

Стены лабиринта, казалось, всё еще смыкались за моей спиной, а в ушах стоял шелест колючих роз и речи призраков из прошлого.

Я рывком стянула с себя пыльный, пропитанный запахом пещерной  грязи, сырости и страхом свой  брючный костюм и бросила его прямо на мраморный пол.

Ткань упала беззвучным комом, напоминая о том, как легко магия пещеры, да и самого лабиринта  могла превратить в прах  и меня саму. Магия лабиринта была призвана сломать волю всякого кто входил на его территорию. Но я вопреки все прогнозам не сломалась как кукла под его натиском, а выстояла в неравной с ним схватке.

— Мисс Алтея — Слава богам, что это испытание для вас так благополучно закончилось! — Майра уже  вовсю суетилась у огромной медной ванны, куда густой струей лилась вода, пахнущая мелиссой и горным медом. — Я приготовила для вас так же настой из белой ивы и сок янтарного винограда, чтобы вернуть утраченный магические  силы. — Выпейте его и вам станет гораздо легче после столь опасного испытания.

— Майра мне  иногда кажется, что этот отбор призван не найти достойную невесту, а прямо противоположно извести каждую кто попытается ей стать в итоге — я была в смятении.

— Мне тоже кажется это мисс Алтея — Может вы пошлете весточку тете Катрине?

— Нет Майра тетя уже один раз попыталась мне помочь — Я нехочу беспокоить ее по пустякам.

— Да какие же это пустяки леди — Вас пытались убить — Остальные девушки, что — то постоянно замышляют против вас — Мне страшно за вас и ваше здоровье. Оно и так очень хрупкое.

— Майра я все понимаю и твое беспокойство и желание меня защитить, но противостоять врагам теперь моя основная задача наряду с другой главной  задачей на этом жестком отборе выжить и не упасть в грязь лицом.

Майра вновь по матерински меня обняла.

Слезы от того, что она не может ничем помочь мне заструились по ее эльфийским щекам,  а острые уши слегка подрагивали.

Я обняла ее в ответ и протянула ей платок чтобы она утерла им свои слезы огорчения.

— Ты только верь в меня Майра, сильно верь, ведь Делаверы и Дрейкстоны никогда не должны сдаваться. — прошептала я ей на ухо.

— Хорошо мисс Алтея-Я буду держать за вас кулачки и молиться за вас всем известным мне богам.

Она разжала свои руки и отошла от меня вытирая слезы платком, что я ей дала. Затем она помогла мне залезть в ванную и собрав грязную одежду вышла за дверь комнаты для омовения.

Я погрузилась в горячую воду, закрыв блаженно  глаза. Но едва веки смыкались, перед моим мысленным взором вновь возникали темные коридоры, мерцание бирюзового стрижа и холодные глаза Торгала, следящие за мной из его тени.

Все последние недели от внутреннего напряжения, смешались в какую то мешанину из немыслимых  и страшных образов, которые я всячески пыталась отогнать от себя подальше и выкинуть из своей головы.

— Нужно собираться, Майра, — выдохнула я, смывая с кожи рук и головы  остатки пещерного налета состоящего из пыли и древней замшелой грязи. — Сегодняшний вечерний ужин у императора Арранара Майра это словно еще один круг лабиринта, и в нем хищники будут поопаснее призраков.

Майра вылив последний кувшин  с теплой ароматной водой мне на голову лишь коротко кивнула и подала мне сухую простыню, чтобы я смогла вытереться ей. Я вылезла из уже  слегка остывшей медной ванны и вышла вслед за Майрой в комнату.

Майра же  зря времени не теряла и уже приготовила мне пару платьев на выбор. Из предложеннных двух платьев Майров которые были сшиты  из зеленого и изумрудного шелка,  я все же склонила свой выбор к платью из изумрудного шелка.

Майра помогла мне облачится в него и пока я сидела и наносила себе легкий макияж возле зеркала в золотой оправе,  она расчесывала мои длинный слегка вьющиеся волосы.

Майра превзошла даже саму себя. Мои волосы стали мягкими и шелковистыми, а изумрудный шелк платья струился по  моему телу, словно живая вода,  а золотое шитье на рукавах мерцало при каждом моем движении, напоминая руны древнего мира.

Когда за дверью послышались шаги спешащего  слуги в ливрее, пришедшего проводить меня до обеденной залы, я сделала один глубокий вдох, усмиряя дрожь в руках и в коленях,  и покинула комнату в золотом коридоре отправившись вслед за слугой в сторону обеденной залы.

Когда я вошла, то парадная столовая не просто  ослепляла взгляд, а как бы рассеивала его, призывая всякого вошедшего  внутрь забыть обо все и думать только о предстоящем вечере. Свет тысяч свечей дробился в хрустале, а запах запеченной с травами дичи смешивался с ароматом тяжелых парфюмов что витали в воздухе. Я невольно чихнула от резких запахов, что проникли мне в нос, но прикрыла вовремя рот рукой.

— Посмотрите-ка на неё, ишь как разоделась — едва слышно прошипела Аврелия, поправляя край своего алого платья, чей вырез балансировал на грани приличия и был готов буквально вывалиться из ее туго затянутого корсажа. — Выжила в пещере и теперь думает, что изумруды на платье сделают её чуть ли не королевой.

— Зеленый в который облачилась мисс Дрейкстон, это цвет надежды конечно, — ядовито отозвалась Верена, не снимая серебристых перчаток, скрывающих следы магических ожогов. — Но жаль, что в её случае надежда, это лишь отсрочка приговора. Она выглядит так, будто её магия едва держится на добром слове.

Торгал сидел по правую руку от своего дяди императора Арранара Зарана. Его черный камзол казалось поглощал весь  свет вокруг, а золотые застежки поблескивали, как глаза дракона из древних легенд. Он не сводил с Алтеи глаз с того самого момента, как она вошла.

И это был не просто взгляд, а было  тщательное изучение, глубокое и пронзительное, словно он пытался разглядеть ту самую искру, что заставила ледяной  цветок довериться ей в темных коридорах зловещего лабиринта пещеры забвения.

Как только я села на предложенное место рядом с принцем Торгалом все разговоры вмиг стихли. Но я чувствовала как на меня тут же устремились недобрые взгляды со стороны других девушек, так как я сидела рядом с принцем, а им это почетное место не предложили.