Он не просто светился — он пел едва слышную мелодию, в которой слышался звон ручьев и треск зимнего костра. Бирюзово-янтарное сияние заливало всё пространство, и стриж, сделав последний круг над артефактом, растворился в этом свете, выполнив свою задачу.

— Какой прекрасный... — прошептала я, забыв и боясь как даже дышать.

Такой красоты я никогда не встречала ни в прошлой жизни, ни даже в настоящей.

Я подошла поближе к нему и заговорила с ним, как с живым существом. Я чувствовала, что это верное решение.

— Я не ищу власти. — шептала я ему тихо и мне даже показалось, как он кивнул мне- Я лишь хочу помочь тому, кто заперт в собственной зимней ледяной магии, что не позволяет чувствам вырваться на свободу — Прошу, позволь мне взять тебя.

Но прежде чем мои пальцы коснулись его  лепестков, из-за кустов колючих роз вылетела разьяренная Верена. Её лицо было искажено алчностью и жаждой обладать.

— Отойди, дура! Это мой цветок — Сегодня будет мой триумф, а не твой! — крикнула она, отталкивая меня в сторону. Я резко  упала на бок но так же быстро поднялась, даже несмотря на пронзившую меня резко боль в боку от падения.

Лежать было нельзя, да и не время. Коварная Верена могла выкинуть еще какую нибудь гадость. Нужно было быть во все оружии. Я была на готове.

Верена схватила цветок, но в ту же секунду раздался оглушительный треск. Даже у меня от него зашумело в ушах.

Цветок вспыхнул ослепительно-белым пламенем.

Верена закричала от боли, ведь артефакт не принял её корысти. Магический ожог прошелся  по её рукам, а остатки маны просто испарились.

Верена отлетела назад, хрипя от боли.

Я бросилась к ней, но цветок сам потянулся к моим рукам. Как только я нежно коснулась его, лед превратился в приятную прохладу, а пламя согрело мою ладонь.

В тот же миг мир вокруг меня закружился и я перенеслась обратно к выходу с которого мы начли свой путь по лабиринту, на свежий воздух, прямо к ногам изумленного императора Арранара и управляющего отбором Орландо.

На выходе царил невообразимый хаос.

Верена выбралась чуть  позже Алтеи которую перенес  ко входу лабиринта сам цветок, который был своеобразным порталом. Верена  прихрамывая и сжимая в сумке гребень матери Торгала и его личный кинжал подошла к Орландо и императору протягивая последнему с поклоном гребень, что сжимала в руках. Она была вполне  жива, но её глаза горели ненавистью к Алтее и к ее необычайной удаче в лабиринте.

— Ты ответишь за это, Дрейкстон, — прошипела она, принимая из рук лекарей крошечный пузырек с золотистой жидкостью — одно из тех самых дорогущих зелий, за которые её семье пришлось бы  выложить целое состояние. Здесь оно ей досталось бесплатно и то лишь благодаря жалости самого Торгала.

Торгал вышел из тени лабиринта последним. Он смотрел на Алтею, которая стояла у выхода, прижимая цветок к груди. Она выглядела уставшей, её костюм был в пыли, но в глазах светилась победа.

— Ты нашла цветок моей семьи не силой, а любовью — понял он, и эта мысль напугала его больше, чем все призраки пещеры вместе взятые которые он создавал лично.

Аврелии и Элине вернули их дары сразу же как закончили испытание остальные ее участницы.

Я подошла к Торгалу неспешным шагом, как только увидела его появляющегося из ниоткуда. Молча, глядя ему прямо в глаза, я протянула ему символ его рода  сияющий ледяным пламенем цветок.

Принц Торгал Торнгхальд  незамедлительно принял его из моих вспотевших рук  ,на  краткое мгновение наши  пальцы соприкоснулись и я ощутила  искреннее тепло, что было направлено  против его вечного холода. У меня в этот момент возникло внутри ощущение, что лед уже дал трещину и пошел мелкими полосами.

Остальные кандидатки угрюмо отдавали найденные  предметы обихода и зеркала с перстнем императору Арранару Зарану.

— Победительницей этого этапа объявляется леди Алтея Дрейкстон! — провозгласил Орландо.-Верене присуждается второе место. А остальным участницам третье. — Проигравших и не выполнивших задание среди участниц отбора нет. — Мои поздравления леди.

Толпа зашумела, Верена, прижимая обожженные руки к груди, рвала и метала молнии взглядом, ведь  теперь ей предстояло пить те самые горькие лекарства, чтобы восстановить свою истощенную лабиринтом магию.

Как только магия нага стража  рассеялась  и все участницы отбора покинули пределы мрачной пещеры и не менее мрачного лабиринта, тишину разорвал резкий, доходящий до громкого визга голос Элины.

Элина, вновь обретя голос, тут же начала возмущаться несправедливостью испытания, а Аврелия впервые выглядела растерянной и притихшей.

Кажется, всё то негодование, что копилось в ней долгие часы безмолвия в стенах мрачного лабиринта забвения, хлынуло наружу неудержимым потоком возмущения.

— Это возмутительно! — кричала она, прижимая ладони к пылающим щекам. — Это не испытание, это варварство какое то! — Мы с Аврелией чуть не погибли. — Лабиринт хотел нас погубить. —  Посмотрите на мои руки, посмотрите на мои волосы! Я потратила целое состояние на восстанавливающие маски, чтобы выглядеть неотразимо, а теперь я пахну плесенью и сыростью! И всё ради чего? Чтобы эта… эта Дрейкстон выставила нас полными дурами?

Орландо подошел к Элине и остальным девушкам.

— Она спасла вас Элина и вас Аврелия тоже. — Если бы она прошла мимо, то вы обе уже погибли бы или лишились рассудка.

Аврелия, которая обычно до этого  всегда находила колкое слово, на этот раз лишь мрачно промолчала.

Она выглядела растерянной впервые в жизни её природная самоуверенность и статус не помогли ей подчинить себе обстоятельства. Однако, по мере приближения к дворцу, шок сменился холодной злобой.

Девушки намеренно замедлили шаг, пропуская Алтею вперед, и сбились в тесный круг, скрытый от ушей распорядителя Орландо.

— Мы должны что-то сделать, — прошипела вдруг  Верена, чьи руки всё еще дрожали от магического ожога. — Она не просто везучая. Она весьма  опасна. — Если она и дальше будет так «договариваться» с артефактами, нам здесь во дворце, да и на самом отборе  делать будет уже нечего.

— Может подстроим  несчастный случай? В замке много крутых лестниц и темных углов. — предложила Элина.

— Забудь об этом Элина, — Аврелия резко оборвала её, бросив взгляд на широкую спину Торгала, идущего поодаль. — Ты видела, как он на неё смотрел? И еще  этот Орландо. Ты разве не заметила, что  они следят за каждым её шагом и действием. — Попытаемся её «извести» сейчас  и окажемся в подземных  казематах быстрее, чем успеем произнести заклинание. —  Нам придется теперь  бороться до конца, чтобы одолеть ее. Но на следующем этапе я больше  не буду играть честно.

Пока позади меня  назревал явный заговор,  я почему то не чувствовала никакого страха, а чувствовала какую то  странную легкость. Груз страха спал, и я, вопреки усталости, весело разговаривала с Орландо, что шел рядом со мной.

— Скажите, господин Орландо, — улыбнулась я, поправляя выбившуюся прядь из под уха, — в вашем лабиринте всегда так гостеприимно? Или это лишь  я удостоилась чести познакомиться со всеми призраками пещеры лично?

Орландо позволил себе едва заметную, почти ироничную ухмылку. Его трость мерно отстукивала по гравию дорожки.

— Лабиринт чувствует фальшь  леди Алтея. С вами он был на удивление…мягок и  разговорчив. —  Видимо, ваши мотивы показались ему достаточно любопытными и искренними.

У самых ворот дворца Орландо вновь  остановился и обернулся к запыхавшимся и злым кандидаткам.

Его голос вновь обрел ту самую официальную сухость, которая не предвещала ничего хорошего.

— Внимание, леди! — провозгласил он. — Второе  испытание для всех  закончено, но расслабляться еще рано. Следующий  заключительный этап начнется вновь через два дня. —  И предупреждаю сразу леди, на нем вам потребуется не только мужество и смекалка, но и, что для многих из вас окажется самым сложным так это умение договариваться между собой.