Мне бесконечно жаль, что я не смогла помочь тебе и защитить тебя.  Я прибуду как можно быстрее.

Будь сильной ради нас обеих.

Твоя тётя,

Катрина Делавер».

Я  дочитала письмо тети  до конца и бессильно опустила руки на колени. Письмо выскользнуло из моих похолодевших пальцев и упало на мраморный пол  столовой залы не издав ни звука.

— Что написано в письме, что тебе ответила тетя — Маргарет всматривалась в мое стремительно бледнеющее лицо.

— Всего неделя. —  Маргарет мне дали так мало времени, чтобы собраться с мыслями и принять вызов — я сжала холодные руки в кулаки и погрозила ими в воздухе невидимому противнику.

— Мне очень жаль Алтея, что король отказал твоей тете Катрине — ответила она обнимая меня за плечи.

Затем я  подняла взгляд на своё отражение в зеркале, что висело перед нами на ближайшей стене. Оттуда на меня  смотрела бледная заплаканная девушка с огромными, полными отчаяния глазами. Так не пойдет решила я и утерла слезы платком.

— Маргарет не переживай за меня. — Я сильная, я справлюсь там где другие не справятся даже  с помощью магии.

— Я верю в тебя и буду молиться об тебе, чтобы ты вернулась в целости и сохранности обратно.

— Спасибо Маргарет за поддержку-ответила я. Потом меня еще обнял и Грей.

Так мы и сидели обнявшись с Маргарет и Греем у всех на виду, пока они не сопроводили меня в мою комнату в общежитии. Ректор Грондар пришел ко мне вечером после того, как ему доложили, что видели меня заплаканнаю в столовой. Он освободил меня от занятий вплоть до самого отъезда и сказал мне не делать глупостей и собираться в дорогу пока не прибудет моя тетя герцогиня  Катрина Делавер.

Все последующие оставшиеся дни до приезда моей тети я размышляла над тем, что моя судьба была заранее решена теми, кто обладал безграничной властью в этом мире и мне даже не дали выбора, для добровольного соглашения или для отказа.

Путь во дворец, что был мечтой многих девушек до меня, теперь был открыт передо мной, но вёл он не к счастью, а к испытанию льдом и  огнём, один обещал  превратить меня  в ледяную глыбу, а мой собственный огонь  мог сжечь меня  дотла.

Тетя Катрина прибыла за пару дней  до отбытия в императорский дворец.

Наступило очередное утро в академии когда наконец то приехала моя тетя Катрина.

До отъезда во дворец императора оставалось еще пару дней.

В мою дверь тихонько постучали.

— Кто там-спросила я сжимая в руках охранный камень. который в случае опасности мог бы помочь мне обезвредить любого, кто попытался бы мне навредить.

— Ваша светлость эта я Луи привратник — Я пришел доложить, что ваша тетя герцогиня Делаверпересекла границу между государствами через предоставленный ей ректором Грондаром портал и вот вот прибудет в академию. — Вас просят выйти к воротам, чтобы встретить ее.

— Спасибо Луи — Передай ректору Грондару, что я скоро буду

— Как пожелаете ваша светлость мисс Дрейкстон-слуга ушел, а я быстро натянув на себя теплое светло бежевое пальто и высокие замшевые сапоги выскочила за дверь комнаты и вышла на улицу даже не застегнувшись из за спешки, сразу же поспешила на площадь к воротам академии.

Ректор Азгард Грондар уже был там.

Как и толпа зевак столпившаяся перед открывающимися воротами академии.

— А это вы Алтея — произнес он оценивающе оглядывая мой растрепанный вид и не застегнутые пуговицы пальто- Но я как посмотрю, что несмотря на все ваше плохое здоровье вы довольно неплохо бегаете и даже ни разу не запыхались. — ректор явно съязвил.

— Ректор Грондар бегать и быть магически истощенной это разные вещи-ответила я, стараясь не отставать от него и отвечать на его выпады другим выпадом.

Ректор на это лишь улыбнулся.

— Смотрю вы даже вполне бодры и полны решимости, раз можете мне отвечать в таком тоне — Я верю отбор пойдет вам на пользу.

— Знаете ректор Грондар я решила, что мне как герцогине Дрейкстон не пристало опускать руки и я не сдамся просто так.

— Я так и думал — ответил он потирая руки.

Я поняла, что он только этого ответа и ждал от меня. И он его явно удовлетворил.

Я решила, что продолжать словесную перепалку с самим ректором академии, который являлся таким же драконом, как и большинство местных преподавателей было весьма нецелесообразно.

Поэтому я замолчала и переключила все свое внимание на точку вдалеке, что приближалась к воротам так напоминавшая очертаниями карету.

Вдруг толпа у ворот расступилась и в большие кованные ворота въехала роскошная карета с гербом дома Делавер.

Кучер резко натянул поводья, карета замедлила свой ход и встала окончательно, а из кареты вышла герцогиня Катрина Делавер.

Время словно остановилось для меня.

Нарушая все этикеты и сотню местных правил я бросилась вперёд и сразу же оказалась в крепких объятиях своей тёти.

— Тётушка... — шептала я, все ближе прижимаясь к ней всем телом и не переставая обнимать ее за шею, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы радости.

Я была очень рада, что она наконец то приехала. Ведь я так ждала ее приезда.

— Девочка моя, — голос герцогини дрогнул.

Она отстранилась и внимательно осмотрела меня — Ты бледна и слишком худа Алтея. — Ты достаточно питаешься и отдыхаешь.

— Это всё учёба, — я попыталась улыбнуться тете.

— Учёба подождет. — Тебе нужен отдых и покой на ближайшие пару дней перед отъездом, а не дворцовые интриги, которыми ты забила голову последние несколько дней.

Затем подошла Майра, что стояла и наблюдала за нашей с тетей сценой воссоединения со стороны. Она поклонилась тете.

— Ваша Светлость. Я прослежу за ней. — ответила она.

— Я знаю, Майра. На тебя только вся надежда. — Помогай нашей девочке во время отбора всем чем только сможешь.

— Да ваша светлость я постараюсь — ответила Майра.

Дождавшись когда наконец мы наобнимаемся вдоволь с тетей и обменяемся с ней любезностями, к нам сразу же подошел ректор Грондар.

— Приветствую вас ваша светлость на территории нашей академии Огненных искр — поприветствовал он мою тетю.

— Ваша светлость-Грондар слегка поклонился — Благодарю вас, за то, что вы прибыли сопроводить вашу племянницу на отбор. — Участие вашей племянницы Алтеи Дрейкстон в отборе очень большая честь для всей академии и в частности империи Андрагорикс. — Однако попрошу вас уделить мне всего пару минут вашего времени чтобы оформить ваше сопровождение официально.

— Да конечно ректор Грондар я уделю вам немного своего времени — ответила герцогиня.

— Алтея побудь здесь в парке и дождись меня я быстро улажу все формальности и сразу вернусь к тебе.

Я осталась ждать тетю вместе с Майрой расположившись в ближайшей беседке в парке.

Отойдя ровно 200 метров и скрывшись за густыми зарослями диких роз ректор Грондар протянул герцогине свиток скрепленный императорской печатью.

Герцогиня внимательно прочитала документ в котором подтверждалось, что она как единственная родственница Алтеи, обязуется сопроводить ее до императорского дворца и доставить ее туда в целости и сохранности.

— Я понимаю всю ответственность господин Грондар — голос катрины Делавер был тверд как сталь — Алтея будет полностью под моей защитой на время поездки до дворца его императорского величества Арранара Зарана. — Она приедет туда в целости и сохранности я вам это обещаю ректор, ведь кроме нее у меня больше никого нет.

Грондар кивнул и достал затем из кожанной сумки, что висела у него на поясе небольшой серебрянный ключ на цепочке.

— Это пропуск и ключ к порталу, который доставит вас прямо от ближайшего после южной столицыКраггорна города Андрогора, что находится в 6 часах поездки на карете от академии, прямо во дворец императора Арранара Зарана находящийся в его северной резиденции Сирион. — Для вас уже заранее подготовлен там гостевой дом рядом с основными дворцовыми покоями, где будут жить все участницы отбора когда прибудут вслед за Алтеей во дворец и тогда когда вы уедете из дворца.