Торгал все это стоявший за её спиной, лишь молча наблюдая за процессом.

Закончив свое таинство и свою работу Алтея отошла в сторону, любуясь своим трудом.

— Мне удалось это сделать. — Мне все же удалось вновь увидеть этот чудо цветок — радовалась она тихо своей удаче.

А пока она тихо радовалась к ней вновь словно клещ приклеился Шардорн.

— Вы были великолепны мисс Дрейкстон. — Я еще никогда не встречал таких цветов. — Ваша магия уникальна. — продолжал он заливать комплименты в уши Алтее, но она не поддавалась на его провокацию.

— — Зачем вы преследуете меня, сударь? — холодно спросила Алтея, даже не слушая его пламенных речей.

— Я не преследую вас мисс Дрейкстон. — Я любуюсь изгибами вашей магии, что вы так искусно вплели сейчас в заклинание создавая этот бесподобно красивый зимний цветок.

— Мне не интересны ваши комплименты — сухо ответила она и отошла в сторону. — Прошу покиньте меня лорд Шардорн.

Но он не спешил отходить от нее далеко.

Затем когда остальные девушки закончили выращивание своих цветов император сверившись с магическими часами наконец то смог объявить победительниц сегодняшнего испытания.

— Удивительно, но две участницы проявили себя ярче всех, — объявил он. — герцогиня Верена фон Шварцвальд и герцогиня Алтея Дрейкстон получают высшие баллы за данное испытание. — Остальные же девушки заняли второе и третье почетные места. — Но не расстраивайтесь, так как еще будет два испытания, на которых вы сможете себя проявить в полную силу.

Бал закончился. Шардорн вновь попытался подойти к Алтее и проводить ее, но она резко одернула руку.

Шардорн больше не стал предпринимать попыток заговорить с Алтеей и направился в сторону гостевых покоев, что находились в малом дворце сразу за дворцовым парком, но вдруг в  тенях ночного парка его настиг Торгал.

Алтея слышала лишь обрывки от их приглушенных голосов, что звучали хоть и тихо, но на повышенных тонах.

— Не смей и близко подходить к ней Шардорн, — шипел Торгал.

— А то что Торгал? — кривлялся он перед ним и специально дразнил. — Вызовешь меня на смертельную дуэль Торгал? — смеялся Шардорн, касаясь эфеса шпаги. — Помни, Торгал и никогда не забывай, что северные земли приняли тебя только из-за твоей ледяной магии. Посмотрим, примет ли тебя эта девушка или отвергнет, как и все до нее.

— Все может быть Шардорн — Я все сказал. — Я предупредил тебя. — Пощады больше не будет — Это не игры Шардорн и мы не дети. Торгал толкнул в плечо кузена и растворился в ночи.

Алтея же пошла дальше не оглядываясь в их сторону по крайней мере она пыталась, но это чертово любопытство не давало ей покоя.

В комнате ее уже ждала обеспокоенная Майра.

— Как все прошло мисс? — спросила она, как только она вошла в комнату.

— Вполне не плохо Майра, но кажется мне теперь не отвертеться от отбора, так как двое из нас получили наивысшие балы и среди них оказалась и я. — ответила она.

Затем следующий день был свободным днем и лишь к вечеру нас вновь собрал Орландо и объявил, что через два дня нам предстоит пройти испытание в лабиринте и отыскать среди редких вещей, что спрятаны там и принадлежат императорской семье редкий артефакт названный "Цветок пламени", что был выполнен из стали и инкрустирован драгоценными камнями. Но предупредил сразу, что лабиринт может лишить маг сил на несколько дней и что только тот кто его отыщет одержит безоговорочную победу в данном испытании, а остальным присвоят столько баллов сколько они смогут найти в нем предметов пройдя сквозь ворота в пещере забвения где и находился данный лабиринт.

Мне почему то он напомнил лабиринт фавна, но спорить и говорить распорядителю о безопасности не имело смысла. Драконы любят и ценят силу и внутренний стержень. Слабость и страх перед опасностями у них не в чести.

Два дня Алтея искала ответы в гримуаре своей матушки почти не покидая своих покоев и их пределов, но так и не смогла найти ничего подходящего.

Каждый раз открывая его страницы она натыкалась лишь на одну и ту же фразу —

"Только искреннее сердце и любовь смогут открыть все двери."

— Как может пригодится мне любовь в мрачном лабиринте забвения. — думала она.-В лабиринте мне понадобится не сердце, а стальной стержень и все мое самообладание, — но фраза из гримуара не желала покидать голову Алтеи.

— Мисс Алтея что — то вы сегодня очень грустны — спросила Майра расчесывая перед сном волосы Алтее. — Вам нужно отдохнуть как следует, ведь завтра нужно вновь проходить испытание.

— Чему радоваться то Майра. — вздыхала она глядя в окно на императорский сад — Этому нелепому отбору в который меня втянули? — Я бы лучше находилась сейчас на лекциях или на полигоне и грызла гранит науки в академии постигая постулаты стихийной магии.- Или просиживыла бы все свои свободные вечера в местной библиотеке, но увы она доступна лишь монаршим особам. — Знания бы мне сейчас не помешали.

Алтея и не заметила как прошла ночь и настал очередной день испытания. Не знаю насколько она была готова внешне. Но внутренне она настроила себя на боевой дух.

За два дня до второго испытания.

Воздух в старом пыльном помещении для фехтования, куда распорядитель отбора Орландо решил созвать кандидаток, был довольно тяжелым. В нос сразу на входе бил запах вековой пыли и нафталина от древних гобеленов, что изображали рыцарские сражения прошлых эпох. Распорядитель Орландо стоял перед всеми нами прямо посередине зала и его трость с платиновым набалдашником мерно постукивала по его каменным с выбоинами плитам повидавшим не один поединок.

— Слушайте внимательно, леди, — голос Орландо был довольно сухим, как древний пергамент. — Второе испытание дамы не для неженок. Вас ждет мрачный лабиринт пещеры забвения. Тот, кто войдет туда с недобрыми намерениями, познает козни самой земли. — Лабиринт в пещере будет видит вас всех насквозь и, он либо возвысит вас, одарив скрытыми магическими силами, либо превратит в ничто, лишив их значительной части.

Затем Орландо обвел зал взглядом стальных глаз.

— Ваша цель.... — он сделал паузу — Семейная реликвия дома Торнгхальдов Ледяной Цветок, который еще иначе называют "Цветок пламени льда". — Он источает бирюзово-янтарный свет. Но помните, он дастся в руки лишь той, кто верит в истинные чувства и в принца всей душой. Корыстную сердцем он обожжет, возможно лишит части магии и может погрузить в пучину галлюцинаций вытащив из вас ваши потаенные страхи.

— А когда будет следующее испытание — Верена вышла вперед, опередив всех остальных участниц.

— У вас дамы будет ровно два дня на подготовку к этому ответственному испытанию . — С этой дистанции сойдут наиболее слабейшие участницы, что не смогут пройти это испытание на должном уровне. — Но возможно вы и все справитесь с ним.

Два дня в тисках страха для всех участниц не прошел даром. У каждой из участниц было не по одному своему скелету в шкафу и у каждой существовали и жили внутри свои потаенные страхи. Никто из них не желал, чтобы лабиринт вытащил их наружу. А для этого нужно было защитить себя от влияния чужой магии, прежде чем начнется само испытание. После слов Орландо все немедленно побежали решать этот вопрос, но особого усердия не предпринимали, думая что все это сойдет им с рук. Но магия не прощает ошибок. Магия требует усилий и постоянных тренировок.

Дворец на время подготовки ко второму испытанию превратился в растревоженный улей.

Пока кандидатки сбивались в группки, обсуждая выгоду, я чувствовала странную, щемящую грусть. Я знала о проклятии Торгала, о его ледяной магии, что лишала чувств, но которую могла растопить лишь истинность.

И пока остальные примеряли свои шансы на корону, я втайне надеялась, что принц сможет растопить лед в своем сердце своими силами и научится любить хотя бы себя.