А в это же время заговор в кулуарах дворца уже набирал свои обороты.

В золотой гостиной Аврелия и Верена шептались, не сводя глаз с дверей комнаты Алтеи.

— Знаешь, что Верена, а ведь эта Алтея Дрейкстон совсем не подходит для роли супруги, — Аврелия презрительно изогнула бровь. — Она выглядит вечно усталой, бледной и больной. А империи драконов нужны непременно сильные женщины, способные родить здорового наследника, а не тень в синем платье.

— Согласна с тобой Аврелия, — холодно отозвалась Верена, глядя в окно на скалистые пики. — Лабиринт непременно отсеет слабых. И именно мы через два дня должны показать, что превосходим её во всем. Моя семья ждет этого признания силы и превосходства между нашими домами слишком долго, чтобы уступить выскочке, что выкинула такое на балу.

В это время в саду Элина и Флеретта поправляли прически у фонтана.

— Неприятно видеть её среди нас, — призналась Элина. — Разве такая жена нужна принцу Торгалу? Вот если бы он выбрал меня... — она мечтательно на мгновение закрыла глаза — Быть избранницей самого красивого мужчины империи, не это ли предел мечтаний.

— Да уж, — хмыкнула Флеретта, закручивая локон на палец. — Но победит именно та, чья чистота и талант ослепят его, затмив этим остальных участниц. Пусть он узнает, что я очень искренняя и ответственная. — мысленно добавила она.

Я, проходя мимо, услышала краем уха лишь обрывки фраз Элины и Флеретты, что сидели в одной из беседок в саду. Они не заметили моего внезапного появления, так как были заняты самолюбованием, в то время как я с разрешения императора читала фолианты древних книг и вот уже последние два как, просиживала в императорской библиотеке.

Книги — вот что на самом деле не давало упасть мне в пучину отчаяния.

Я тоже боялась и мрачного лабиринта, и стража, что охранял его вход, но не высказывала этого вслух, ведь это уже ничего не могло решить.

Но от их слов горечь разлилась в моей груди. — «Власть, богатство, признание... Хоть кто-то из них думает о нем самом?» — грустно подумала я, закрываясь в своей комнате с кипой маг книг.

Майра в это время занималась другими важными поручениями от распорядителя Орландо. Она готовила мне наряд для прохождения испытания, вместе с другими слугами, выбирая его из предложенного гардероба для гладиаторских боев древних. Только в таком виде, словно мальчишки мы могли посетить данный лабиринт.

Торгал же не находился постоянно в тронном зале или подле императора Арранара, а предпочел шпионить за участницами отбора. Наложив на себя мощное заклинание невидимости, он бродил по коридорам «Золотого крыла» где проживали кандидатки и слышал каждое ими сказанное слово.

Он слышал и ядовитый шепот Аврелии, видел самодовольство Верены.

Его лицо оставалось лишь маской безразличия, пока он не остановился у дверей Алтеи.

Сквозь щель он видел, как она обложилась древними пыльными книгами и сосредоточенно изучает их содержимое.

На столе у нее так же лежал и потертый гримуар её матери Оливии, но при чужом взгляде он маскировался под предметы лежащие на столе перед ее взором.

Алтея судорожно листала страницы, её пальцы при этом дрожали, а взгляд становился в эти минуты словно непроницаемым.

— «Только искреннее сердце откроет все двери», — прошептала она, закрыв лицо руками. — Глупости. В лабиринте мне понадобится не сердце, а стальной стержень. Драконы не ценят нежность и слабость.

Торгал, стоя за дверью и все слышал и даже почувствовал странное тепло в груди находясь в непосредственной близости от Алтеи.

Сейчас находясь в непосредственной близости рядом с ней, он чувствовал как его ледяная магия откликается ее огненной магии и тянется к ней словно мотылек к свету. Она не готовила никаких заговоров ни против него и короны, ни против других участниц он это понял сразу.

При этом она не хотела казаться лучше или хуже, не примеряла украшения и наряды, а лишь была сама собой в эти минуты. Все маски рассыпались в прах, когда она думала, что находится в комнате одна. Она искала усердно знания в книгах, что лежали на столе перед ней и периодически хмурилась или морщила свой носик, прямо как в тот самый первый день в академии Огненных искр.

Он хотел было войти, сорвать заклятие невидимости с себя и сказать, что она во всем права, права в том, что пещера забвения и зачарованный им лично лабиринт потребует от неё всего и сразу.

Он потребует одновременно от нее и веры в себя, и быть достаточно сильной, а особенно не верить глазам своим, ведь половина созданных им страхов это лишь иллюзия.

Но он лишь молча коснулся ладонью ее двери и исчез в ночи.

Настал день испытания. Полдень. Свинцовое небо нависло над лесом, скрывающим вход в пещеру. Кандидатки стояли у зева скалы, и у меня всё внутри тут же скрутило в тугой узел от нарастающей паники внутри. Но я старалась держать себя в руках и не показывать эмоции, запрятав их в глубине своей души.

Перед входом нас уже ждал страж огненных ворот который к моему ужасу вдобавок оказался нагом. Его чешуйчатый хвост мерно бил по камням, а четыре мощные руки были скрещены на груди. Он просто стоял и смотрел словно сквозь нас.

— Прежде чем войти в лабиринт забвения, вы должны будете ответить на мои вопрос, — прошипел страж. — Если дадите верный ответ, то получите артефакт-подсказку, а вот если вдруг ошибетесь, то отдадите мне то, что вам дорого.

Я посмотрела на Торгала, стоявшего чуть поодаль от нас вместе с императором Арранаром.

Мне вначале показалось, что он даже не смотрит в нашу сторону. Но он смотрел. И смотрел очень внимательно.

Вдруг наши взгляды встретились лишь на короткое мгновение. Я не смогла сразу отвести свой взгляд, но и он не отводил свой тоже.

В этот момент магия незримой любви уже сделала свой очередной ход и теперь два берега начали медленно, но неотвратимо сближаться под тяжестью надвигающейся тьмы преподнесенных им судьбой испытаний.

Пока все застыли в нерешительности. Я решила, что пора отбросить все страхи, так как назад дороги уже нет и пора двигаться только вперед

— Я готова, — прошептала я, делая первой шаг вперед по направлению к хвостатому нагу.

Воздух у входа в пещеру был пропитан запахом озона и древней  драконьей чешуи. Наг, что был исполинским  существом  с человеческим торсом и мощным змеиным хвостом, возвышался сейчас  над нами словно водопад летящий с огромной высоты вниз, преграждая путь нам  к мерцающему в глубине лабиринту.

Лабиринту, который казалось даже дышал и жил своей отдельной от лесного массива жизнью, что находился рядом с ним неподалеку.

Его  с вертикальным зрачком посередине глаза, лишенные век, светились в его глубине желтым всепоглащающим  пламенем.

—Я страж  лабиринта Шерис Шайс — прошипел он, а затем оглядев нас своими странными, страшными глазами продолжил.

—  Сегодня вы будете искать  то, что скрыто в сердце каменного лабиринта — прошипел наг, перебирая в четырех руках костяные четки. — Но прежде чем войти  в него, вы должны будете  все по очереди  отгадать мои загадки. — Тот, кто разгадает суть моих загадок, получит проводника в виде уникального артефакта, который поможет пройти данное испытание. Тот, кто ответит неверно на входе в лабиринт, тот оставит здесь свою удачу. — повторил он прошипев еще зловеще и его шипение даже отразилось от стен коротким эхом.

Я  вышла вперед первой, стараясь при этом  унять дрожь в коленях. Я  постоянно прямо кожей чувствовала на себе тяжелый взгляд Торгала.

Я почему то знала какой то частью себя, что он смотрит сейчас в нашу сторону, а не скучающе стоит где то в стороне.

Он был предельно собран и я это прекрасно увидела, когда наши взгляды встретились.

— Назовите себя мисс. — сказал страж.

Я вскинула голову и посмотрела на него, хотя страх сковывал все внутри.