— Завтра утром все наши близкие родственники покинут столицу. — думала я разглядывая эти фальшивые улыбки на лицах — Моя тетя вернется домой, а я и другие девушки призванные на отбор волей судьбы останемся одни лицом к лицу с императором его самоуверенным племянником и его многочисленным двором с его дворцовыми интригами и тайнами.

От моих грустных мыслей меня отвлекла моя тетя, которая закончив свою светскую беседу с Де Лораном и с Вайсштайном подошла ко мне.

— Ты держишься молодцом, — тихо сказала тетя Катрина поправляя складку на рукаве платья моего платья. — Твой отец несомненно гордился бы тобой если бы был сейчас жив.

— Я стараюсь быть собой даже здесь в этом змеином царстве, — тихо ответила я тете. — Я должна соответствовать своему статусу герцогини Дрейкстон. Должна держать лицо перед всеми и непоказывать своих слабостей никому.

— Ты идешь в правильном направлении моя девочка. — Никому и никогда не показывай своих слабостей.

— Я обещаю тебе тетя, что так и будет. — Ты будешь гордиться мной и я не тебя не подведу.

— Я уже тобой горжусь Алтея. — Из моей маленькой девочки ты выросла в рассудительную леди.

В этот момент к гам подошла Флеретта де Амур. Она выглядела немного потерянной среди этой роскоши и хищных взглядов. Хотя весь ее вид говорил об обратном. В тот момент когда она уже подошла к нам она уже взяла себя в руки и выглядела вполне спокойной и собранной.

— Простите мисс Дрейкстон можно присесть с вами рядом? — её голос был едва слышен.

Я кивнула ей и похлопала место рядом с собой ротглашая сесть рядом. Но она явно не поняла значение моего жеста и продолжала стоять рядом с моим диваном на котором разместились я и моя тетя Катрина.

— Конечно Флеретта. Здесь не занято. — ответила я ей.

Флеретта благодарно улыбнулась мне и опустилась на краешек дивана рядом со мной. Её няня осталась стоять чуть поодаль от своей подопечной и лишь кидала в нашу сторону украдкие взгляды.

Флеретта предвинулась ближе ко мне и спрятавшись за веером шепнула мне на ухо.

— Мисс Алтея пока вас не было, они говорили о тебе, — прошептала так тихо Флеретта, что услышать могла ее только я и бросила быстрый взгляд в сторону Верены и Аврелии, которые о чём-то шептались у окна.

— И что же они про меня говорят? — спросила я у Флеретты.

Она слегка замялась, но быстро собралась с мыслями. Видно было, что особо сплетничать она не любит, но любопытство все же не чуждо и ей.

— Говорят, что ты..... — она замолчала оглядываясь — Что твой огонь опасен и что он имеет силу присущую только драконам.

Я спокойно ответила Флеретте, так как слухи об природе моей магии ходили разные.

— Знаете что Флеретта — Мой огонь, как и магия трех стихий которой я обладаю помимо огня это неотделимая часть меня и хотя я еще не умею полностью управлять и подчинять своей воле стихии, но я обязательно научусь. — Так что не верь всему, что обо мне говорят Флеретта.

— Я и не верю им, — неожиданно твёрдо сказала Флеретта. — Ты кажешься мне довольно сильным магом и противницей, даже не смотря на твое хрупкое здоровье.

Наш разговор прервал громкий смех Аврелии де Лоран. Она демонстративно отвернулась от окна и обвела взглядом гостиную.

— Дорогие дамы! Завтра нас ждёт великий день! Мы увидим самого императора Арранара Зарана ! Говорят, он великолепен. — А его племянник, принц Торгал... — она сделала многозначительную паузу. — Он просто мечта многих девушек. Надеюсь, он обратит внимание на истинную красоту и силу духа, а не на... случайности с магией.

Аврелия явно намекала на меня, но я решила, что я еще успею сделать свой шаг на шахматной доске отбора и тогда посмотрим, кто в итоге выйдет победителем. И что в итоге возьмет верх над всем остальным, магия или чувства и искренность.

— Несомненно сила духа — это главное качество будущей императрицы,- тонко улыбнулась Верена фон Шварцвальд.

Элина фон Вайсштайн лишь хмыкнула и отвернулась к окну, всем своим видом показывая, что разговоры о чьей либо «красоте» кроме ее собственной её не интересуют.

Я лишь сжала кулаки под складками платья, чувствуя, как внутри разгорается крошечный уголёк гнева. Я была попаданкой с Земли. Я помнила другой мир, другие правила. Но здесь я была Алтеей Дрейкстон. И я не позволю этим интриганкам сломать меня своими язвительными шуточками ещё до начала отбора.

— Завтра непременно всё изменится, — прошептала я скорее себе, чем тете и Флеретте.

В принципе они меня и не слушали, а разглядывали других участниц отбора и делали каждая свои выводы об окружающих. У меня же сложилось лишь одно мнение, что все окружающие меня девушки — это лишь клубок ядовитых змей и его нужно тщательно обходить и игнорировать.

Затем моя тетя Катрина наслушавшись вдоволь сплетен поднялась со своего места. Её голос прозвучал тихо, но все разговоры мгновенно стихли.

— Дамы. Уже поздно. Завтра нас всех ждёт ранний подъём и дорога во дворец императора Арранара.- Прошу всех разойтись по своим комнатам и как следует отдохнуть. — ее слова были певучи и сладки только на первый взгляд, но она умела поставить своих оппонентов на место даже просто одним взглядом. Мне до нее еще было слишком далеко.

Я встала вслед за тётей. Завтра утром я обниму ее в последний раз перед долгой разлукой. А потом я войду в тронный зал северного императорского дворца Драконьей Гавани Сириона и встречусь взглядом с самим императором драконов Арранаром Зараном и его племянника Торгалом. Здесь мне уже не предоставится возможность избежать встреч с Торгалом как в академии. В академии я могла уйти от ответа и уединиться в своей комнате спрячась от его льдистого взгляда.

Покидая общую гостиную в гостевом доме я напоследок посмотрела на свое отражение в большом овальном зеркале, что висело у самого выхода. Сейчас на меня смотрела юная герцогиня Дрейкстон с решительным взглядом в котором плясали демонические огоньки пламени. Теперь поняв, что за соперницы передомной я готова была играть эту роль до конца и ни при каких обстоятельствах не сходить с намеченного пути.

«Я справлюсь», — мысленно пообещала я себе.«Чего бы это ни стоило». — решила я и вышла в длинный коридор вслед за моей тетей, чтобы вернуться в нашу с ней комнату.

А завтра нас всех уже ждет встреча с императором и с его племянником Торгалом Торгхальдом и я знала, что сделаю это достойно.

Рассвет в драконьей гавани Сириона был холодным и ясным.

В гостевом доме где ожидали кандидатки аудиенции у императора драконов Арранара Зарана царила непривычная для местных суета, но она была слегка приглушённой, словно сам дворец затаил дыхание в ожидании важного события, что должно было произойти в его величественных стенах.

Леди Верена фон Шварцвальд проснулась одной из первых. Её камеристка уже колдовала над причёской, вплетая в светлые локоны нити жемчуга. Верена смотрела на своё отражение с удовлетворением хищницы, готовой к охоте. Сегодня её цель была произвести впечатление на принца Торгала своей ледяной красотой и безупречными манерами.

Графиня Аврелия де Лоран потянулась в постели, как кошка. Она не любила ранние подъёмы, но перспектива увидеть принца Торгала, заставляла её глаза блестеть диким азартом. «Сегодня я буду самой яркой звездой», — прошептала она своему отражению в зеркале как только поднялась с постели.

Баронесса Элина фон Вайсштайн уже была одета в строгий официальный костюм, когда её отец барон Рид Вайсштайн постучал в дверь ее комнаты. Она не тратила время на пустые прихорашивания. Для неё этот отбор был не брачным агенством, а полем битвы, где нужно было продемонстрировать свою силу духа и волю всем присутствующим, чем подчернуть свое превосходство перед всеми остальными участницами отбора невест.

Виконтесса Флеретта де Амур проснулась от тихого голоса своей няни Лии, что хлопотала возле нее словно курица наседка над своими цыплятами. Девушка выглядела слегка испуганной, но старалась держаться храбро. Она долго молилась одним ей ведомым богам у расшторенного окна через который проникал яркий утренний свет, глядя на просыпающийся столичный город Сирион.