— Ваша Светлость, — он склонил голову ровно настолько, насколько требовал этикет. — Король Лорель ожидает вас. Следуйте за мной.

Он повёл её не через парадный вход для гостей, а по узкой боковой галерее, предназначенной для членов королевской семьи и высшей знати. Они шли через анфиладу залов, каждый из которых был произведением искусства. Высокие своды уходили в темноту, где терялись золотые люстры. Стены были увешаны гобеленами с подвигами предков, а под ногами расстилался ковёр такой толщины, что шаги капитана были почти неслышны. Наконец, перед высокими дверями из чёрного дуба, инкрустированного серебром, их путь завершился. Её провели не в тронный зал, а в малый кабинет короля Лореля.

В принципипе ей было всеравно где состоится их приватный разговор, ведь король уже заранее знал о ее визите и причине приезда получив от нее письмо накануне.

Тяжёлые створки дверей кабинета короля бесшумно распахнулись. Будто тот, кто находился внутри уже знал, что за дверью кто —  то есть.

Первым в кабинет зашел капитан королевской гвардии.

— —Ваше величество прибыла  её светлость герцогиня Делавер! — громко объявил он и быстро вышел за дверь.

Герцогиня глубоко вдохнула, расправила плечи и шагнула в просторный кабинет короля (с тяжелым сердцем. ) надеясь, что ее просьба будет услышана и письмо, что она послала чуть раньше уже прочтено королем.

— Катрина, — король встал ей навстречу. — Я получил твоё письмо. Признаться, её дар владения всеми тремя стихиями довольно впечатляет. — Это очень редкий дар владеть такой силой магии, особенно впечатляет ее драконий огонь, что живет внутри нее.

— Лорель, она ещё ребёнок во многих смыслах. Она едва контролирует свой огонь, способный поглотить не только ее саму, но и окружающих. —  Этот отбор может сломать ее. — Ее магия еще весьма не стабильна после магического истощения.

Король прошёлся по кабинету и остановился у камина скрестив руки на груди, он думал.

— Я понимаю твои материнские чувства. Ты воспитала Алтею как собственную дочь, когда не стало твоей сестры Оливии Дрейкстон и окружила ее любовью и заботой в отсутствие ее отца Гарри Дрейкстона, что стоял на защите границ и погиб во имя родины. — И я ценю твою заботу о роде Делаверов и единственной наследнице из рода Дрейкстонов. Я поговорил с императором Арранаром  и его советниками. Я ходатайствовал за неё.

Герцогиня с надеждой посмотрела на него.

— Но... — король поднял руку, останавливая её порыв. — Я должен быть честен с тобой моя дорогая кузина. Император непреклонен, так как, чтобы магия сработала как защитный механизм и продолжала защищать северные земли, нужны  именно представители хранителей этой магии, чьи семьи в свое время объединились на границе северных предгорий и с помощью своей родовой  крови заключили  магический договор и поклялись защищать ее верой и правдой. — И вот благодаря этой общей магии северные предгорья вот уже больше 300 лет до сих пор противостоят тьме и барьер возведенный и питаемый магией 5 самых сильных магически знатных  домов, безупречно выполняет свою функцию защитников этой части границы.

— Но насколько я знаю может хватить и той магии которой обладают хранительницы из 4 знатных домов не считая нашу. — герцогиня искала аргументы, чтобы убедить короля  и это был ее последний ход.

— Дорогая моя кузина да это действительно было бы  так, если бы не одно но, источник их магии становится весьма нестабильным, если при защите не участвует 5 сторона. — Ты же знаешь,  что будет тогда, когда барьер от тьмы падет или в нем образуются бреши если родовой магии не хватит для укрепления границ?

— Да к сожалению знаю чем это может закончится. — Но разве 4 кандидаток недосточно для участия в отборе ? — Мы же не собираемся разрушать древний договор подписанный между нашими знатными домами и продолжим охранять границы и без участия в отборе.

— Это уже не имеет значения дорогая кузина и даже я бессилен и не смогу тебе помочь в твоей просьбе — Так как  подписан магический договор.  Договор  уже вступил в силу в момент подписания  и его нельзя разорвать — произнес Лорель. — Он принял участие именно пяти домов. — А так как в твоем доме только одна наследница и это Алтея, то она  будет участвовать и точка. — Прошу только об одном будь благоразумна сама  и заодно вразуми свою племянницу перед отъездом во дворец в который тебе предписано лично императором Арранаром сопроводить ее на данный отбор. — Вот предписание явится на отбор.

— Значит... — голос герцогини дрогнул.

Герцогиня приняла свиток дрожащими пальцами, словно он был ядовитой змеей.

— Мне бесконечно жаль, Катрина, — тихо сказал король Лорель. — Но она действительно уникальный маг. И корона не упускает такие таланты, даже если сосуд кажется хрупким.

А советники... они видят в ней инструмент для укрепления своей  власти.

— Значит... — голос герцогини дрогнул.

— Мой отказ окончателен. Более того, — король взял со стола свиток с императорской печатью и протянул его герцогине. — Это еще одно  предписание лично  для Алтеи. Она обязана явиться во дворец одной из первых. У неё есть меньше двух недель на сборы и дорогу.

— Но ваше величество неужели ничего уже нельзя сделать — сердце герцогини забилось сильнее.

— Нет я ведь назвал вам причины моего  отказа —  Мои приказы не обсуждаются, они выполняются строго с моим планом и спланом императора драконов Арранара. — И раз я сказал, что ваша племянница будет участвовать, значит так и будет. А теперь не задерживайте меня более кузина. У меня много дел, я и так уделил вам слишком много времени.

— Сарк проводите герцогиню к выходу на площадь, пусть ее сопроводят к ближайшему порталу и отправят домой — распорядился король.

Тётушка Алтеи Катрина вышла в смятении после личной аудиенции у короля. Она лишь  хотела оградить свою единственную племянницу от политических  игр. Но наоборот ещё больше её туда втянула, заявившись с просьбой к королю об её исключении из отбора.

— Вот значит как. — Моя племянница и будет участвовать в политических играх двух держав. — Притом, что судя по ее ранним письмам  принц Торгал для которого и будет происходить данный отбор,  ненавидит людей всеми фибрами души и уже сам по себе считает людей жалким букашками у него под ногами. — И это за него предстоит бороться моей бедной  племяннице Алтее. — вздыхала герцогиня Делавер следуя за слугой короля — За что нам такое наказание?. — думала герцогиня пока личный слуга короля Сарк  не сопроводил ее до ближайшего портала.

Вернувшись домой буквально на следующий день после ее отъезда из поместья Гинверр, она с первой же почтой, что направлялась в Андрагорикс отправила Алтее ответ от короля, написав ей короткое письмо.

Все дни после того как я получила первое известие от тети, которая стремительно отбыла в столицу альвенории Эльвенгард на аудиенцию к королю я продолжила ждать следующего ответа от нее о принятом короле решении и исходе ее поездки.

А в это время волнения в академии становились все сильнее и не стихали ни днем ни даже ночью.

Академия шумела как улей и даже ректор Азгард Грондар не вмешивался в эти обсуждения так как он уже донес всю информацию до всех адептов еще около недели назад.

Я все еще посещала лекции, но они уже не приносили мне радости и все мысли были заняты последними событиями.

— Совет принял решение относительно брака наследника дома драконов. — шептались все последние два дня студенты адепты —  Торгал обязан выбрать себе супругу среди предложенных девушек кандидаток из пяти знатных домов Альвенории, что охраняют северные предгорья где находится защищающая их крепость Агория.

Мое имя значилось в списке из пяти девушек, отобранных специально для этого случая. Однако сам факт выбора вызвал бурные обсуждения среди учеников.

—  Представляете, — шепталась одна группа студентов, проходя мимо меня, — значит, даже драконы признают нашу расу достойной союза.