Воздух вокруг него ощутимо похолодел, так как магия льда и гнева давала о себе знать.

— Танец окончен, Шардорн, — процедил Торгал, его рука тут же легла на эфес стальной шпаги, а взгляд обещал кузену долгую и мучительную "беседу".

Шардорн ничуть не смутился. Он медленно отпустил талию Алтеи, запечатлел на её перчатке невесомый, почти издевательский поцелуй и выпрямился. На его лице заиграла та самая «ухмылка превосходства».

— Дорогой кузен, — протянул Шардорн с притворной заботой, — к чему этот мороз в голосе?- Я лишь развлекал леди Алтею, пока ты был занят... более доступными прелестями.

Он бросил мимолетный, уничтожающий взгляд на Аврелию и вновь повернулся к Торгалу.

— Пустышка — подумал Шардорн глядя вслед удаляющейся Аврелии — А вот мисс Дрейкстон то, что надо, а вслух лишь сказал.

— Тебе стоит быть внимательнее Торгал. Такая редкая птица, как мисс Дрейкстон, легко может сменить клетку, если хозяин вечера слишком часто отвлекается на фазанов.

У Торгала от гнева побелели костяшки пальцев, а взгляд стал нечитаемым.

— Алтея Дрейкстон — процедил он сквозь зубы — Участница моего отбора Шардорн, а не твоего — Торгал сделал шаг вперед, нависая над кузеном. — И правила здесь устанавливаю на данный момент тоже я. Исчезни с глаз моих Шардорн, пока я не забыл, что ты всё еще гость и не заподозрил в тебе шпиона и соперника, что приехал соблазнять моих невест и сеять раздор среди присутствующей знати.

Шардорн лишь лукаво подмигнул Алтее и, отвесив изящный поклон, растворился в толпе приехавших гостей, оставив после себя аромат терпкого южного вина и предчувствие беды.

Подойдя к Алтее Торгал отвесил ей полушутливый поклон, стремиясь разрядить обстановку, что возникла по вине его гнева и раздражительности.

Алтея растерялась лишь на миг. Она понимала, что сейчас чуть не случился политический скандал, между двумя кузенами.

— Не соблаговолите ли вы мисс Дрейкстон составить мне компанию и потанцевать со мной — произнес Торгал взволнованно.

— Да конечно. — Как пожелаете принц. — Сегодняшний вечер только ваш, а я являюсь лишь его украшением, таким же как и другие присутствующие на балу девушки.

Оттеснив кузена тяжелым взглядом, Торгал увлек Алтею в танец на середину зала.

— Вы слишком беспечны, мисс Дрейкстон, — негромко произнес он, его рука на её талии была горячей, как пламя. — Мой кузен Шардорн — не тот человек, с кем стоит делить вечер и вести светские беседы. — Он слишком алчен до власти и мечтает занять мое место лорда северных земель. — Будте с ним предельно осторожны.

— Я лишь соблюдаю правила приличия, принц Торгал, — ответила Алтея, стараясь не выдать царившего внутри волнения. — Я следую лишь правилам этикета, что приняты при дворе. — Он лишь пригласил меня на танец, пока вы были заняты Аврелией и все.

Торгал едва заметно усмехнулся, в его глазах блеснул неподдельный интерес.

— Неужели вы ревнуете меня к другим участницам мисс Дрейкстон? Или просто дразните дракона?

— Я лишь констатирую факты. И, кажется, за нами наблюдает уже весь бомонд, что присутствует в этом бальном зале.

— Пусть смотрят, — отрезал принц Торгал. — Сегодня они увидят лишь то, что я позволю им.

А пока Алтея с торгалом наслаждались танцем и тихой беседой в группе остальных девушек, с которыми Торгал еще не танцевал уже назревала новая гроза.

Аврелия теперь уже смотрела на то, как Торгал танцует с Алтеей. Все видели как резко принц Торгал оборвал танец с Аврелией и пошел разбираться со своим кузеном Шардорном из — за Алтеи.

Верена, гневно сузив глаза, прошипела Аврелии, когда та подошла к ним после танца с принцем.

— Ты видела, как принц Торгал смотрел на эту герцогиню Дрейкстон?- Она нацепила на себя платье больше похожее на звездное небо, а ведет себя так, будто мы лишь пыль под её ногами и флиртует с обоими.

Аврелия злобно оправила кружева.

— Пусть радуется. Вы же и сами видели, что его кузен Шардорн уже вцепился в неё мертвой хваткой. Если она свяжется с этим южным проходимцем, то Торгал самолично вышвырнет её из отбора быстрее, чем она успеет допить вино.

Элина, сделав умный вид и хлопая ресницами, добавила.

— Возможно, раз её магия нестабильна... Может, она просто заколдовала их обоих?

— Может быть и так. — Надо будет пошпионить за ней. — сказала Верена, злобно поглядывая в сторону танцующих Алтеи и принца Торгала.

— Я думаю нужно будет втянуть Алтею в конфликт между принцем Торгалом и его кузеном Шардорном, что прибыл с южных земель и посмотреть как она будет выбираться из этой ситуации. больше похожей на трясину. — Заодно мы избавимся от соперницы.

Представив видимо, как они будут избавляться от ничего не подозревающей об этом Алтее, они дружно тихо гаденько засмеялись.

После того как Торгал закончил танец и увел Алтею к остальным гостям Шардон не подходил к ней и не разговаривал с ней и она спокойно ела и пила и общалась с присутствующими гостями из высшей знати. А в это время торгал по очереди приглашал участниц на танец, но не один из них так не резонировал ему по магии, как общение с Алтеей.

И даже Шардорн вплоть до объявления результатов делал вид, что они и не танцевали и даже не разговаривали друг с другом.

Честно она сразу поняла какой он скользкий тип и предпочла тоже не замечать его томных и заинтересованных взглядов направленных в ее сторону.

Вечером, когда танцы закончились, император решил объявить победительницу данного испытания и вышел в центр встав напротив собравшихся и взволнованных девушек.

Его решение оказалось весьма неожиданным.

— Вы все справились довольно неплохо девушки, — начал он свою пламенную речь — Но даже наши маг часы показывающие очки назначили вам всем равное количество баллов признав каждую из вас достойной моего племянника. — Поэтому предлагаю пройти в оранжереи и заставить жизнь расцвести с помощью чистой магии. — Каждая из кандидаток должна создать свои уникальный магический цветок. — После данного испытания мы сможем подвести итоги вечера.

Все направились не теряя ни минуты тут же к императорским оранжереям, что находились вглубине императорского сада.

Вспомнив свое сложное плетение магии для платья, с помощью гримуара ее покойной матушки, которую она к сожалению не знала, но была благодарна ей за это Алтея продумаывала пока все шли до оранжереи, какой бы цветок вырастить и не смогла ничего представить кроме первых подснежников первоцветов, что расцветали весной на Земле, белый цвет чистоты, зеленый спокойствия — почему то которого больше всего хотелось взял верх над ее фантазией.

И вдруг Алтея вспомнила совет своей подруги Маргарет:

— Если что то хочешь изобразить словно на холсте из нечего, — говорила она — То это нужно прежде представить, при томмаксимально очень детально.

Пока она шла, то пришла к мнению. что нужно создать именно подснежник, что рос только на Земле.

Торгал не отставал от нее ни на шаг и шел позади нее, словно безмолвный стражник, охраняющий важную персону.

Как только все участницы переступили порог императорской оранжереи, то каждой из участниц отбора выделили по пустому вазону наполненных лишь землей.

Когда дело дошло до магии, Алтея сотворила невозможное. Пока Верена выращивала ледяные шипы, а Элина — ароматные розы, Алтея вызывала к жизни «Снежный Первоцвет» — хрупкий цветок, пульсирующий живым теплом среди зимы. Флеретта и Аврелия лишь пыхтели сумев создать лишь лишь листья как у папоротника и мелкие желтые цветочки похожие на горошины.

Одна Алтея не обращая на других участниц отбора ни какого внимания, полностью сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, отдавшись процессу полностью.

«Белый — цвет чистоты, зеленый — спокойствия».

Наконец представив свой цветок подснежника во всех деталях и который окрестила затем «Слеза Зимы» она начала свой магический ритуал.

Она вытянула руки над вазоном и тот час тонкий стебель пробил землю, а крошечный, идеально белый колокольчик раскрылся, излучая мягкий свет.