Наг медленно отполз в сторону, открывая перед нами  зев пещеры, из которой веяло ледяным холодом и сыростью.

— Идите леди, у вас есть ровно два часа, чтобы пройти данное испытание  — эхом раздался  под сводами пещеры  его шипящий голос. — Ледяной Цветок пламени ждет ту, чье сердце способно растопить лед.

Я вновь первой шагнула в темноту лабиринта. Стриж в моих  руках вспыхнул мягким бирюзовым светом, освещая влажные стены пещеры, за которыми начинался бесконечный лабиринт забвения в котором тускло горели магические светлячки.

Где-то позади я слышала тяжелые шаги Торгала он следовал за нами, оставаясь невидимым, но его присутствие согревало меня лучше любого огня.

Оказавшись в темном мрачном лабиринте мне показалось, что я оказалась в ловушке. Со всех сторон на меня наползали мрачные тени,но нужно было идти вперед и гнать плохие мысли прочь. Вещи сами себя не отыщут, да и что собственно нужно было искать визуально никто даже не догадывался. Мы все знали лишь, что эти вещи принадлежат лично Торгалу и императорской семье. Мне лично было ничего не нужно от этого отбора, я лишь хочу, чтобы все побыстрее закончилось. Вот пройду испытание и пойду в купальни смывать с себя весь негатив. Самое главное сейчас не заблудиться в нем и не потерять себя.

— Так Алтея ты сильная, тебе дали второй шанс,не упусти его — говорила я себе шепотом продвигаясь мелкими шажками по мрачному лабиринту покрытому со всех сторон густыми зарослями колючего кустарника из мелких роз.

Судорожно хватая ртом воздух, я продвигалась по мрачным закоулкам лабиринта. Здесь, под сводами пещеры забвения, мне казалось, что даже само время казалось густым и тягучим как мед, а стены, заросшие колючим кустарником роз и хмеля, словно дышали в такт моему вмиг участившемуся пульсу.

Я не ждала, что все будет легко и просто. Я просто шла вперед за летящим впереди меня стрижом, но не забывая оглядываться при этом  по сторонам. На преодоление всех препятствий у нас было не больше двух часов. Нужно было поторопиться и выбраться из этого лабиринта хотя бы живой.

Лабиринт состоял из гигантских живых каменных стен состоящих из переплетенной плотно лозы, дикого хмеля, колючих кустарников роз и ядовитых лиан готовых вот вот взять тебя в плен. Сверху отовсюду надо мной продолжали нависать мрачные, липкие тени исходящие из всех его темных уголков до которых не доходил свет.

Я шла вперед, стараясь не думать о том, что визуально никто не знал, как выглядят реликвии. Их нужно было угадать лишь сердцем.

Внезапно из плотного тумана, что возник из ниоткуда соткались призраки прошлого. Бледные фигуры с пустыми глазницами потянулись ко мне, шепча мне мои тайные страхи — «Ты здесь чужая... Ты не справишься... Тебя никто не полюбит... Уходи прочь»

Один из призраков, принявший облик строгого наставника, преградил мне путь. Я задрожала перед ним, но резко опомнилась и вспомнив о своей цели, прошла решительно сквозь него. Внезапно охвативший меня холод прошил меня насквозь, от неожиданности я  споткнулась и упала на колени, разодрав ладонь об острые мелкие камни дорожки.

— Нет, тебя не существует — выдохнула я, отряхивая брюки и поднимаясь. — Ты лишь морок и ты не сможешь помешать мне идти к своей цели. —  Я сильнее своих теней прошлого и своего внутреннего страха. — Я больше не боюсь прокричала я.

Затем не успела я сделать и пары шагов, как лабиринт вновь решил взять реванш передо мной.

Бирюзовый свет стрижа дрожал в моих руках, выхватывая из вязкой темноты стены, покрытые склизким мхом и инеем. Ледяной холод пещеры обжигал мои легкие, но тепло, исходившее от невидимого присутствия Торгала где-то за спиной, давало мне силы чтобы не оборачиваться.

Световой стриж в моих ладонях вел себя как живое существо. Он не просто светил, он пульсировал. Стоило мне свернуть в неверный коридор, как птица начинала тревожно мерцать, а её свет становился тусклым и серым. Но как только я выбирала верную тропу, ведущую к цели, стриж расправлял призрачные крылья, указывая клювом вглубь коридора, заросшего колючими розами.

— Мне идти сюда... — шептала я, следуя за бирюзовым лучом.

Однако артефакт правды был бессилен перед тем, что жило в моей собственной голове. Лабиринт забвения начал свою игру. Стены пещеры вдруг пошли рябью, и из теней соткался образ моей покойной матери Оливии. Я подумала о ней буквально секунду назад и лабиринт решил воспользоваться моментом.

— Ты зря стараешься, Алтея, — раздался тихий, до боли знакомый голос. — Ты лишь бледная тень великого рода Делаверов и Дрейкстонов. Ты не сможешь спасти его сердце от проклятия скованное льдом, когда твоё собственное полно сомнений.

Я замерла. Стриж в моих руках вспыхнул ослепительно ярко, он кричал о том, что это ложь, но мое сердце моментально сжалось от боли.

Холод пещеры начал проникать под мою кожу, стремительно вытягивая из меня магию. Вокруг меня вновь закружились призраки прошлого, напоминая о каждой ошибке, о каждом моменте слабости.

— Нет, — прокричала я втемноту и резко зажмурилась силясь победить страх и с силой прижимая стрижа к груди. — Это не может быть правдой. Моя мать никогда бы не сказала этого. Она любила меня.

— Лабиринт, ты не сломишь меня моими же страхами! — выкрикнула я в пустоту. — Я иду не за короной, я иду с любовью в сердце к человеку к которому я неравнодушна.

С этими словами туманные образы рассыпались прахом. Стриж радостно чирикнул — звук был чистым и звонким, как горный хрусталь. Он вырвался из моих рук и стремительно полетел вперед, прошивая темноту яркой вспышкой света. Я устремилась за ним.

В десяти шагах за ней, скрытый заклятием невидимости, шел Торгал. Он видел каждое её падение и слышал каждый ее судорожный вздох. Его тянуло к ней, как мотылька на свет. Другие участницы  Флеретта, расчетливо использующая свой стеклянный глаз, или Верена, уверенно обходящая ловушки, не вызывали в нем ничего, кроме холодного одобрения их навыков. Но сама  Алтея и её стойкость перед лицом опасностей и страхов. заставляла его сердце, скованное льдом, предательски ныть.

— Почему ты не сдаешься? Почему идешь вперед, даже когда страх парализует тебя? — думал он, едва сдерживая желание протянуть руку и поддержать её.

В другом крыле лабиринта Аврелия и Элина шли вместе. Элина молчала всю дорогу, так как наг своей магией забрала её голос, а Аврелия постоянно оглядывалась, сжимая в руках найденную серебряную запонку и старинную печатку императора.

— Мы почти у цели, — жестикулировала Аврелия, как вдруг почувствовала, как  почва ушла из под их  ног и их стремительно потащило вниз засасывая в песок.

Колючие стены из роз мгновенно сомкнулись, опутывая их колючими плетями, высасывающими магию.

Девушки закричали, а их магический резерв начал стремительно таять.

Аврелия сошла на громкий визг.

— Спасите меня — Помогите кто нибудь — Я не хочу сгинуть в недрах этого темного лабиринта. — но не веря, что кто то откликнется на ее полный отчаяния крик.

И лишь Элина открывала рот словно рыба лишенная способности говорить. В ее глазах читался лишь тихий ужас от происходящего и от осознания того, что вот вот наступит конец стремительный и очень  болезненный.

Я, оказавшась неподалеку, услышала вначале сильный хруст ломающихся веток, а затем услышала визг Аврелии.

Я могла бы пройти мимо, но совесть не позволила сделать мне этого. Увидев белеющие лица соперниц в плену роз, я активировала сигнальный амулет, что висел у меня на поясе.

— Здесь участниц поглощает лабиринт! — Помогите кто нибудь —  крикнула я и три крохотных желтых шарика взметнулись ввысь.

Через мгновение пространство исказилось, и  явились стражи наги, которые телепортировали  истощенных Аврелию и Элину из лабиринта наружу обратно в пещеру. Они сохранили свои находки, но их магический резерв  был почти на нуле. Теперь в лабиринте остались лишь я и Верена.

Я пошла дальше, пока не вышла на круглую поляну, заросшую бирюзовым мхом. В центре, на постаменте из чистого льда, пульсировал парящий в воздухе цветок ледяного пламени. Его лепестки, казалось, были выкованы из застывшего света, а сердцевина горела теплым янтарным огнем.