— Потом старшие роды решили, что мера мешает власти, — продолжила Ариана. — Они переписали договор. Убрали главный пункт.

— Право отказа?

Она кивнула.

Перед нами появилась страница договора. Старая, плотная, с подписями.

Ведьминская строка светилась серебром:

Ведьма Сердца имеет право отказать любому шторму, даже если отказ уменьшит силу рода.

Потом чья-то рука в перчатке провела по строке грязно-золотой печатью.

Слова исчезли.

На их месте проступило:

При угрозе Сердцу ведьма передаётся под удержание старшего шторма.

Я почувствовала тошноту.

Не от магии.

От ясности.

— Источник раскола — не трещина, — сказала я.

— Трещина следствие. Источник — украденное право отказа. Сердце живёт равновесием. Когда одну сторону лишили воли, оно стало рваться.

— Чтобы закрыть, нужно вернуть пункт договора.

Пауза стала плотной. В ней слышалось больше, чем в сказанных словах.

— Да.

Звучало просто.

Значит, цена будет ужасной.

— Как?

Ариана посмотрела на последнюю дверь.

— Три рода должны признать перепись договора и вернуть то, что забрали. Ворон уже сжёг удержание. Рейд должен снять нижний замок. Тарские должны открыть архивную строку. Но Чистый Шторм не даст Тарской признать.

— Она призналась перед советом.

— Частично. Из страха. Этого мало для Сердца.

В его взгляде не было суеты. Только расчёт, злость и то тёмное внимание, от которого очень хотелось держать спину ровнее.

— Значит, нужен Кирсан.

— Он ключ Рейдов. И свидетель игры.

Я медленно выдохнула.

— Он хотел меня использовать.

— Да.

— Он давил на мой контур.

Серебряная линия дрогнула. Я заставила себя дышать ровно, хотя каждый вдох отдавался в метке.

— Да.

— И теперь его нужно спасать?

Ариана улыбнулась грустно.

— Не спасать. Дать выбор. Если он выберет ложь, Сердце заберёт его замок вместе с ним. Если выберет правду, Рейды потеряют нижний контроль, но он выйдет живым.

Вот она, взрослая неприятность.

Иногда правильное действие не приносит удовольствия.

Кирсан не заслуживал моей заботы. Но мне нужен был не Кирсан. Мне нужен был снятый замок. И, как бы противно ни было, его выбор тоже должен остаться выбором, иначе я просто повторю чужой метод ради своей цели.

— А Тарская?

Лицо Арианы стало холоднее.

— Она знает, что делает.

Последняя дверь распахнулась.

За ней был нижний зал.

Не тот, где мы с Демьяном стояли перед Сердцем. Глубже. Темнее. Пол там состоял из зеркального чёрного камня, стены уходили вверх без конца, а в центре висел кусок грязно-золотого договора, вырванный из прошлого. Вокруг него стояли тени Чистого Шторма — люди в белых масках без глаз.

У основания договора стояла госпожа Тарская.

Живая, строгая, с растрёпанными волосами, но всё ещё прямая. В одной руке она держала родовую цепь, в другой — запястье Кирсана Рейда.

Он выглядел плохо.

Серый, злой, с кровью на губе. На его правой руке горел нижний замок Рейдов, серебристый знак расползался до локтя. Впервые за всё знакомство Кирсан не улыбался.

Совсем.

— Вот и она, — сказала Тарская.

Тени Чистого Шторма повернулись ко мне.

Ариана исчезла.

Я осталась у порога нижнего зала одна.

Без Демьяна.

Без шторма.

Сердце действительно выполнило своё требование.

Прекрасно.

— Адептка Вельская, — произнесла Тарская. — Вы живучи.

— Это мешает вашим планам.

— Очень.

Кирсан поднял голову.

Увидел меня.

В глазах мелькнуло что-то сложное: злость, стыд, страх, желание снова стать тем, кто контролирует сцену. Но сцена уже принадлежала не ему.

— Вельская, — сказал он хрипло. — Уходи.

Вот это было неожиданно.

— Вы предупреждаете меня?

— Не радуйся. Просто если она привяжет тебя к договору, Рейдовский замок вырвет через меня.

Тарская улыбнулась.

— Кирсан преувеличивает.

— Кирсан впервые за день звучит полезно, — сказала я.

Он скривился.

— Какая честь.

Тарская резко дёрнула его руку. Нижний замок вспыхнул, и Кирсан стиснул зубы, но не вскрикнул.

— Рейды всегда были слабым звеном, — сказала она. — Слишком много амбиций, слишком мало веры. Но для замка хватает крови.

— Вы хотите использовать его вместо признания рода.

— Род Рейдов сам дал ему право. А он проиграл его, когда решил играть с вами.

Кирсан отвернулся.

Вот оно.

Ему было стыдно.

Не за меня.

За то, что стал инструментом.

Пока.

С этого можно начинать.

— Кирсан, — сказала я. — Вы можете снять замок сами.

Он рассмеялся.

Сухо, зло.

— Конечно. Ещё могу попросить прощения, посадить цветы у твоей башни и уйти в монастырь.

— Мне не нужно ваше раскаяние в красивой упаковке.

— А что нужно?

Серебряная линия дрогнула. Я заставила себя дышать ровно, хотя каждый вдох отдавался в метке.

— Признание нарушения.

Он посмотрел на меня.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Меня сожжёт род.

Я перевела взгляд с одного лица на другое, отмечая сжатые губы, напряжённые плечи и слишком ровное дыхание.

— Возможно.

— Запрещённое слово, Вельская?

— Я сказала “возможно”, не другое.

Кирсан моргнул.

И вдруг на его лице мелькнула тень прежней улыбки.

Не мягкой. Усталой.

— Даже здесь ты следишь за словами.

— Кто-то должен.

Тарская вмешалась:

— Он не признает. Рейды не умеют терять публично.

— А вы умеете? — спросила я.

Она посмотрела холодно.

— Я не проиграла.

Внизу, под зеркальным полом, Сердце ударило.

Серебряная линия моей метки отозвалась, но рядом не было шторма. Боль пошла по руке чисто, без защиты. Я удержалась.

Демьян наверху, должно быть, чувствовал это.

И не мог войти.

Я сама так решила.

Теперь нужно выдержать собственное решение.

— Кирсан, — сказала я, не глядя на Тарскую. — Вы хотели быть сильнейшим проводником.

— И?

— Сильный проводник может снять замок, который использует его как ошейник.

Слово ударило.

Я увидела.

Он вздрогнул. Не телом — взглядом.

Тарская сжала его запястье сильнее.

— Не слушай.

— Почему? — спросил он.

Очень тихо.

Тарская повернулась к нему.

— Что?

— Почему не слушать? Ты сказала, я ключ. Потом сказала, я слабое звено. Теперь боишься, что я сделаю что-то сам?

— Ты сделаешь глупость.

Пальцы крепче легли на край рукава. Я удержала лицо спокойным, хотя внутри всё уже собиралось в тугой узел.

— Это привычно.

— Кирсан, — голос её стал ледяным. — Род Рейдов потеряет нижний контур.

— А я?

— Ты сохранишь жизнь, если будешь полезен.

Он посмотрел на неё.

И вот тут я поняла: она проиграла одну важную вещь. Люди вроде Кирсана могут терпеть поражение, страх, даже боль. Но не любят, когда их называют инструментом прямо в лицо.

Я сделала шаг ближе к порогу зала.

Тени Чистого Шторма подняли руки.

— Ещё шаг, — сказала Тарская, — и договор возьмёт вашу линию.

Я остановилась.

— Кирсан. На утренней проверке вы задержали поток после моей команды “стоп”?

Он молчал.

Нижний замок на его руке вспыхнул.

— Отвечайте.

Он медленно поднял глаза.

— Да.

Серебристая скоба на Сердце дрогнула.

— Вы сделали это намеренно?

Пауза.

Тарская резко сказала:

— Кирсан!

Он усмехнулся.

— Да.

Скоба треснула.

— Вы участвовали в пари, где мои вынужденные решения превращались в пункты выигрыша?

— Да.

— Кто предложил формулировку “сама”?

Он посмотрел на меня.

— Я.

Тарская дёрнула его за руку, но поздно.

Нижний замок Рейдов раскололся.

Кирсан вскрикнул только тогда, когда серебристый знак вырвался из его кожи и ударил в грязно-золотой договор. Его отбросило к стене, цепь на руке рассыпалась пеплом. Он упал на колено, тяжело дыша.