Глава 1. Грозовой подъёмник

Нас должны были встретить на верхней платформе Академии Грозового Предела.

Именно на верхней.

Это было прописано в маршрутном листе, заверено министерской печатью и отдельно подчёркнуто в приложении к приказу:«Экспериментальная группа ведьм прибывает через нижний вокзал, после чего сопровождается куратором к грозовому подъёмнику номер три» .

Ключевое слово — сопровождается.

Очень хорошее слово.

Уютное.

Внушающее веру в то, что где-то в академии есть взрослые разумные люди, которые знают о нашем прибытии, подготовили пропуска, проверили расписание подъёмников и хотя бы примерно представляют, что делать с восемью ведьмами, впервые допущенными на боевой курс Грозового Предела.

Вера прожила ровно до того момента, как вагон остановился под скалой.

Металлические тормоза взвизгнули, колёса ударили по рельсам, в окнах вспыхнул синий свет, и нас всех слегка качнуло вперёд. Я удержалась за кожаный ремень у двери, прижала к груди папку с документами и мысленно поблагодарила себя утреннюю за то, что застегнула дорожный плащ до самого горла.

Потому что в нижнем вокзале оказалось холодно.

Сильно холоднее, чем обещал справочник академии.

Двери вагона раскрылись, и внутрь сразу ворвался влажный воздух, пахнущий камнем, железом, озоном и угольной гарью. Где-то над нами глухо перекатывался гром, хотя мы находились под скалой, в огромной вырубленной в породе станции. Свод терялся в темноте. По нему ползли тонкие синие разряды, освещая стальные балки, подвесные мостки и цепи подъёмников толщиной с мою руку.

Я сделала первый шаг на платформу.

Под каблуком звякнула металлическая плита.

От звука захотелось выпрямиться ещё сильнее.

Первое впечатление в новом месте всегда работает дольше, чем нам хотелось бы. Особенно если ты староста группы, на которую и так будут смотреть как на ошибку Министерства.

За мной осторожно вышла Марьяна Рутская. Высокая, стройная, с тёмно-русыми волосами, собранными в тяжёлую косу, она придерживала полы бордового плаща и смотрела вокруг с тем выражением, с каким девушки обычно разглядывали или очень красивое платье, или место будущей казни.

— Мрачно, — сообщила она тихо.

— В справочнике было написано “величественно”.

— Справочник явно составлял человек без чувства самосохранения.

Следом на платформу спрыгнула Кира Дымова. Короткие чёрные волосы едва касались подбородка, ворот дорожной куртки поднят, на плече — алхимическая сумка, которую я всю дорогу просила держать вертикально. На последнем слове “просила” Кира обычно кривилась, но сумку всё же держала как положено. В ней находились шесть стабилизаторов, три пузырька с летучей солью и один флакон, который она называла “на всякий случай”, а я — “поводом для дисциплинарного расследования”.

— Если величие измеряется количеством железа над головой, то они победили, — сказала Кира, поднимая взгляд на цепи.

Ника Ставер вышла медленнее, обеими руками держа лекарскую сумку. Мягкие каштановые локоны выбились из-под капюшона, на круглых щеках проступил румянец от холода. Она сразу осмотрела нас троих, потом платформу, потом подошвы собственных ботинок.

— Пол скользкий, — предупредила она.

— Не для всех, — отозвалась Кира.

— Для людей с нормальным инстинктом выживания.

— Значит, для тебя и Арины.

Я сделала вид, что не услышала.

Иногда это лучший способ сохранить дружбу и не начать учебный год с лекции о технике безопасности.

Сольвей Лир спустилась следом из нашего купе, прижимая к себе продолговатый кожаный чехол. В чехле тихо шуршало. Я даже не спрашивала почему. Если вещь Сольвей шуршала, двигалась или пыталась знакомиться с окружающим миром, ответ был один: растение.

— Она нервничает, — сказала Сольвей, перехватив мой взгляд.

— Кто именно?

— Рябинка.

Из чехла показался тонкий тёмно-зелёный лист, украшенный крошечными серебристыми прожилками.

— Рябинка должна нервничать внутри чехла, — напомнила я.

Сольвей мягко погладила лист пальцем.

— Она старается.

Лист тут же потянулся к металлическому столбику платформы.

— Плохо старается.

Сольвей поспешно заправила его обратно.

Таисия Морвен вышла в тишине. Прямые пепельные волосы были заплетены в узкую косу, серый плащ застёгнут без единой складки, лицо спокойное. Слишком спокойное для девушки, которая иногда видела неприятные куски будущего раньше всех остальных. Левый глаз у неё был серый, правый янтарный, и когда она подняла взгляд к своду, по спине у меня прошёл холодок, который не имел отношения к погоде под скалой.

Лада Мирон и Иветта Рис вышли последними. Лада, маленькая светловолосая ведьма с даром бытовых печатей, держалась ближе к Нике и прятала озябшие пальцы в рукавах дорожного плаща. Иветта, высокая и смуглая, несла узкую зеркальную шкатулку и время от времени проверяла застёжку, будто боялась, что отражение внутри решит познакомиться с вокзалом раньше нас. Обе молчали: дорога выбила их из сил сильнее остальных.

— Что-то видишь? — спросила я негромко.

Таисия посмотрела на дальний подъёмник.

Там, за высоким ограждением, висела огромная кабина из чёрного металла и толстого стекла. Она крепилась к шести цепям, уходящим в вертикальную шахту. Внутри кабины горели синие лампы, а по дверям бежали белые символы допуска.

— Мы поднимемся не тем путём, — сказала Таисия.

Замечательно.

Просто замечательно.

Я проверила список группы, отметила всех семерых, пересчитала сундуки и ручную кладь. Наш багаж выгрузили на соседнюю платформу: четыре дорожных сундука, три кожаные сумки, ящик Ники с лекарскими травами, алхимический кейс Киры, чехол Сольвей с Рябинкой и моя плоская коробка с контурными линейками. Коробку я взяла в руки сама. После того как на третьем курсе грузчик уронил мне набор серебряных циркулей, доверие к чужим рукам стало у меня очень избирательным.

Вокзал жил своей жизнью.

По соседним путям разгружались адепты в чёрной и синей форме. Кто-то возвращался с полевых тренировок, судя по грязи на сапогах и повязке на плече одного рыжего парня. Кто-то отправлялся наверх с длинными чехлами для оружия. Несколько старшекурсников сидели на деревянных ящиках у стены, ели горячие пирожки из бумажного пакета и смотрели на нас так открыто, что даже Марьяна перестала поправлять волосы.

А это уже говорило о многом.

Нас заметили быстро.

Сначала один адепт повернул голову. Потом второй толкнул приятеля локтем. Потом разговоры на ближайшей платформе стали тише. Ника крепче прижала сумку, Сольвей застегнула чехол, Кира медленно выпрямилась.

Я тоже выпрямилась.

Очень хотелось стать выше сантиметров на десять. Или хотя бы выглядеть так, будто я каждый день прибываю в подземные вокзалы боевых академий, где мужчины смотрят на ведьм как на нарушение привычного порядка.

Увы.

Рост у меня остался прежний. Зато папка с приказами лежала в руках уверенно, а лицо я умела держать спокойным даже тогда, когда внутри уже составляла список возможных проблем и рядом с каждой мысленно ставила восклицательный знак.

На часах над диспетчерской было без семи минут десять.

Куратор должен был встретить нас в десять ровно.

Я посмотрела на дальнюю лестницу, на мостки, на линию служебных кабин, потом на грозовой подъёмник номер три.

Никого.

— Может, они ждут наверху? — предположила Марьяна.

— В приказе указана нижняя платформа.

— Может, у них здесь все так начинают учёбу? Сначала тебя бросают среди железа и незнакомых мужчин, потом смотрят, справишься ли.

— Очень педагогично, — сказала Кира.

— Не начинайте, — попросила я.

— Я ещё даже не начала.

— Именно поэтому и прошу.

Кира усмехнулась, но замолчала.

Я подошла к диспетчерскому окну. За толстым стеклом сидел пожилой мужчина в серой форме технической службы. Перед ним на столе двигались металлические жетоны маршрутов, в воздухе висела схема подъёмников, а рядом с кружкой чая лежала газета. Очень домашняя кружка. В жёлтый цветочек. На фоне грозовой станции она смотрелась неожиданно трогательно.