Демьян был рядом.

Не держал меня.

Я поняла это не сразу.

Он падал на расстоянии вытянутой руки, шторм вокруг него был раскрыт широкой тёмной дугой и замедлял наше движение. Но его магия не обвивала мою талию, не тянула за запястье, не закрывала контур. Просто держала пространство под нами, превращая падение в спуск.

Он обещал опору.

Не удержание.

И выполнял.

От этого внутри стало странно тихо.

Не спокойно. Спокойно здесь быть не могло. Мы падали в живое Сердце академии, за нами оставался полный совет с Тарской, Кирсаном, ректором и девочками, а я всё ещё была ранена, зла и до конца не понимала, что должна сделать внизу.

Но тихо.

Потому что впервые за этот безумный день мужчина рядом делал именно то, что сказал. Без добавленного права. Без “я лучше знаю”.

— Дыши глубже, — произнёс Демьян.

Голос был близко, но не у самого уха. Он тоже держал дистанцию даже в падении. Смешно. Если бы не было страшно, я бы оценила.

— Дышу, — ответила я.

— Врёшь.

— Экономлю воздух.

Сердце отозвалось низким ударом под камнем. От этого звука кожа на запястье натянулась, и я сжала пальцы до боли.

— Здесь его достаточно.

— Тогда экономлю нервы.

Вспышка молнии выхватила его лицо.

На секунду в глазах мелькнуло что-то живое. Уголок рта чуть дрогнул.

— Они у тебя крепкие.

— Это не значит, что их нужно проверять каждый час.

— Согласен.

Слово было коротким.

Без защиты.

Без спора.

Мне стало ещё тише.

Тоннель раскрылся внезапно.

Мы опустились на чёрный каменный мост, перекинутый через пустоту. Под мостом двигались пласты грозового света. Вдалеке, в самом центре подземного пространства, билось Сердце Грозового Предела.

Я видела его раньше в диагностике, но видение не подготовило к настоящему масштабу.

Огромный кристалл высотой с башню зависал над круглой платформой. Внутри него двигались молнии, тёмные штормовые слои и тонкие серебряные линии ведьминской магии. Сердце не светилось равномерно. Оно пульсировало. Жило. В каждом ударе была сила, от которой дрожали камни моста.

И трещина.

Она проходила через кристалл сверху вниз, тёмная, глубокая, зажатая тремя родовыми кольцами. Ворон. Рейд. Тарские. Кольца держали трещину, но не лечили. Сжимали края так грубо, что кристалл вокруг них почернел.

У меня заболела рука.

Метка на запястье вспыхнула, серебряная граница задрожала.

Демьян остановился на шаг впереди.

— Дальше?

Я прислушалась к Сердцу.

Это было сложно объяснить. Не слухом. Не зрением. Ведьминский контур считывал напряжение линий, как пальцы — ткань. Где-то нить была перетянута, где-то порвана, где-то чужая заплата держалась на силе, а не на согласии узора.

— К платформе, — сказала я. — Но по мосту нельзя идти рядом.

Он оглядел мост.

Узкий, без перил, с тёмными прожилками по краям. Вполне в духе академии: если уже идти к древнему Сердцу, то по конструкции, которая явно не проходила проверку удобства.

— Почему?

— Мост реагирует на удержание. Если ваш шторм пойдёт слишком близко к моей линии, он решит, что вы ведёте меня.

— Тогда ты идёшь первой.

Воздух между нами стал острее. Я выпрямилась, возвращая себе ту самую вежливость, которая иногда спасала лучше щита.

— Да.

— Я сзади.

— На расстоянии.

Он кивнул.

Без спора.

Снова.

Я шагнула на мост.

Камень под ногами был тёплым. Слишком тёплым. От него вверх поднималась дрожь, проходила через подошвы, колени, позвоночник. Каждые несколько шагов на поверхности вспыхивали старые сцены.

Не как зеркало.

Как память в камне.

Первая: восемь ведьм идут по этому же мосту. Все в белых платьях, руки связаны тёмными лентами. Впереди мужчина с браслетом Воронов. Одна ведьма падает на колени, но лента на запястье тянет её дальше.

Вторая: молодая Ариана Вельская стоит у края платформы. Светлые волосы выбились из причёски, на губе кровь. Перед ней Ворон, похожий на Демьяна линией скул и холодным взглядом. Он держит её за плечи.

— Я не дам тебе умереть, — говорит он.

— Тогда отпусти, — отвечает она.

Он не отпускает.

Сцена гаснет.

Я остановилась.

За спиной Демьян тоже остановился.

— Видишь? — спросила я.

— Да.

Голос у него стал ниже.

— Это ваш предок?

— Ратмир Ворон.

— Он любил её?

Демьян молчал.

— Я не знаю.

— А вы как думаете?

— Думаю, он решил, что любовь даёт право удержать.

Очень честный ответ.

Больно честный.

Я пошла дальше.

Третья сцена показала тот же зал, но позже. Ариана сидела у окна в восточной башне. На запястьях тёмные браслеты. Ратмир стоял в дверях.

— Ты жива, — сказал он.

Она ответила:

— Нет. Ты просто запретил мне умереть.

Я сжала пальцы.

Теперь тетрадь звучала иначе.

Не как старая жалоба.

Как предупреждение с кровью под чернилами.

— Арина, — сказал Демьян за спиной.

Я остановилась.

Он редко произносил имя без давления. Сейчас произнёс тихо.

— Я не хочу быть им.

Слова легли в пространство между нами.

Мост под ногами дрогнул.

Сердце слушало.

Я повернулась к нему.

— Тогда каждый раз, когда захочется схватить, сначала вспомните это.

— Уже.

— И?

Он сделал короткий вдох.

— Всё равно хочется.

Вот это было в его стиле.

Не красивое обещание “я больше никогда”. Не удобная ложь. Правда, от которой не легче, но хотя бы понятно, с чем имеешь дело.

— Желание не равно право, — сказала я.

— Учусь.

— Медленно.

В его взгляде не было суеты. Только расчёт, злость и то тёмное внимание, от которого очень хотелось держать спину ровнее.

— Быстро для Ворона.

От этого хотелось улыбнуться.

Нельзя.

Хотя уголок губ всё же дрогнул, и он заметил.

Конечно, заметил.

Взгляд у него сразу стал темнее.

Не опасно.

Лично.

Я быстро отвернулась и пошла дальше.

На середине моста ударил первый нижний разряд.

Он поднялся не из Сердца, а из пустоты под мостом. Грязно-золотая молния метнулась к моему запястью. Я успела поднять щит, но она ударила в серебряный круг вокруг ворона и расколола его край.

Боль прорезала руку до плеча.

Я подняла левую ладонь — стоп-сигнал.

Демьян разорвал свой внешний поток мгновенно.

Но от этого мост начал рушиться.

Не весь. Только часть между нами. Каменные плиты одна за другой уходили вниз, оставляя щели. Он не мог подойти, не нарушив дистанцию. Я не могла отступить.

— Разрешишь внешний захват моста? — спросил он.

Даже сейчас.

Он спросил.

— Да. Только мост.

Тёмный шторм ударил в края пролома, схватил плиты и удержал их на весу. Не меня. Камень. Я, задыхаясь от боли, провела ведьминской нитью по разряду и увидела источник.

Рейдовский нижний замок.

Он пытался вынудить Демьяна схватить меня, чтобы доказать нарушение отказа.

— Это ловушка, — сказала я.

— Вижу.

— Не трогайте меня.

Я слегка повернула запястье, пряча дрожь пальцев в складках рукава. Голос должен был остаться ровным, даже если внутри всё спорило с этим требованием.

— Если мост уйдёт полностью?

Я посмотрела вниз.

Пустота дышала тёмным светом.

— Тогда спрошу.

— Арина.

— Я спрошу.

Он сжал челюсть, но промолчал.

Мы прошли дальше медленно. Я шла по плитам, которые он удерживал штормом. Каждый шаг был отдельным договором между его силой и моей границей. Страшным договором. Хрупким. Очень настоящим.

Когда до платформы оставалось несколько метров, Сердце ударило второй раз.

Не в руку.

В память.

Передо мной вспыхнул совет столетней давности. Ратмир Ворон стоит в центре. Ариана рядом, бледная. Тарские, Рейды и Вороны спорят. Кто-то произносит:

— Если ведьма войдёт свободной, она закроет доступ родам.