Вернувшись за стойку, девушка выглядела весьма довольной, а кошка, наевшаяся сметаны. Она вытерла руки (чернила) о небольшое полотенце, висевшее на гвоздике, и снова повернулась ко мне, но теперь её улыбка была уже не дежурной, а почти что дружелюбной и заинтересованной в дальнейшем знакомстве/общении.

— Знаете, господин Громов, — начала она, — пожалуйста, разрешите представиться подробнее: меня зовут Лилия, я работаю здесь старшим клерком по приёму заявок, тут я уже второй год. Если в будущем у вас снова возникнут вопросы или потребуется оформить поручение, вы можете спрашивать и звать именно меня. Мне… мне бы хотелось быть вашим личным помощником и посредником в этой гильдии, так сказать, закрепиться за вами.

Она немного смутилась, произнося это, но тут же подкрепила свои слова деловым предложением:

— Это удобно для обеих сторон: вы будете знать, к кому обращаться, а я буду в курсе ваших потребностей и смогу оперативнее помогать с подбором исполнителей или оформлением нужных разрешений и документов. Также у меня есть некоторый доступ ко внутренним реестрам, и я могу заранее предупредить о появлении интересных вам заданий или команд, вроде той же группы Каменева, когда они освободятся.

Это было неожиданно, но крайне разумно и удобно. Как я уже успел понять: в большом городе иметь «своего человека» в бюрократической системе — это бесценно. Особенно в системе, связанной с такими деликатными вещами, как безопасность и наём вооружённых людей. Девушка, судя по всему, была крайне заинтересована в моем согласии…

— Буду признателен, Лилия, — ответил я, кивая. — Это хорошее предложение.

Она засияла ещё больше и, словно решив закрепить успех, тут же спросила с лёгким любопытством:

— Если не секрет, сколько вам лет, господин Громов? Вы выглядите… моложе, чем можно было бы предположить по вашей решительности.

Вопрос был личный, но задан без всякого подвоха, скорее с искренним интересом.

— Мне тринадцать, — честно ответил я. — Четырнадцатый год придет ещё не скоро.

Её глаза снова округлились, но теперь уже с оттенком не изумления, а какой-то почти материнской или сестринской заботы и одобрения.

— Тринадцать… — проговорила она задумчиво. — Знаете, ведь через год, как вам исполнится четырнадцать, вы сможете прийти сюда и получить от меня деревянный жетон (1-й ранг). Даже если не планируете становиться полноценным искателем приключений, членство в гильдии даже членам низкого ранга даёт определённые преимущества: доступ к доске заданий, скидки на некоторые услуги гильдии, возможность сдавать трофеи по чуть более выгодному курсу. Задания на сборы лесных трав, ягод, грибов, на отлов мелкой дичи для кухни или шкурок: у нас такое появляется постоянно. Для жителя хутора у леса это могло бы стать небольшим, но стабильным подспорьем.

Её слова заставили меня задуматься: деревянный ранг — это же самый низший, начальный ранг, если не считать безранговых. Однако для подростка, живущего на отшибе, это уже некий статус, официальное признание его дееспособности. И тут мне в голову пришла другая мысль, более важная:

«Ане уже пятнадцать, а значит она уже вполне могла бы зарегистрироваться и получить свой деревянный жетон, а то и сразу попробовать на бронзу уже всего через год, если будет заниматься и тренироваться. Она ведь и так уже делает всё то, о чём говорит Лилия: собирает травы, грибы, ягоды, стреляет дичь. И делает это блестяще, лучше многих взрослых начинающих охотников, кроме того есть Сергей в качестве помощника и опоры. Да, пока мы успешно съедаем всё сами, но если она станет членом гильдии, даже низкого ранга, то сможет сдавать всё это не через перекупщиков на рынке, а напрямую сюда, по более выгодным для членов гильдии условиям. И да, придётся платить членские взносы, но, судя по всему, они для деревянного ранга чисто символические. Это могло бы стать для неё не только подспорьем, но и делом, увлечением, возможностью почувствовать себя самостоятельнее. В деньгах-то мы, вроде как, теперь и не нуждаемся особо, по крайней мере, в той мелочи, что обычно зарабатывают первые ранги приключенцев…»

Я мысленно отметил это как тему для обсуждения с Аней по возвращении: возможно, ей эта идея понравится. Но параллельно в голове вертелся другой, более меркантильный вопрос: Лилия явно была заинтересована в том, чтобы стать «личным клерком», а это в свою очередь значило, что её заработок как-то зависел от количества и качества оформленных ею контрактов. Она словно местный аналог агента/менеджера для авантюристов вместо актёров и певцов? Меня заинтересовало, какой же процент получали местные сотрудники от всех этих заданий и собранных трофеев. Прямо спрашивать было неловко и, навреное, невежливо, да и вряд ли она стала бы раскрывать внутреннюю кухню гильдии первому встречному, даже потенциальному постоянному клиенту…

Я уже собирался вежливо попрощаться и уйти, дабы не задерживать Лилию, как движение у входа привлекло моё внимание: в гильдию вошла группа из трёх человек. Впереди шёл молодой человек: лет двадцати, может, чуть поблее или менее. Его лицо было открытым с румянцем на щеках и живыми светло-карими глазами, в которых так и плескалась та самая «светящаяся жизнерадостность» наивной и энергичной молодежи. Он был облачён в добротную, но далеко не новую кольчужную рубаху, поверх которой была надета усиленная кожаная кираса с дополнительными накладками на плечах и груди. На поясе висел прямой одноручный меч в простых, но крепких ножнах. За ним шли двое: девушка в зелёном плаще с капюшоном, из-под которого виднелись тёмные волосы и внимательные глаза, и коренастый мужчина с щитом за спиной и секирой на поясе.

Молодой авантюрист с улубкой сразу же направился к нашей стойке, его взгляд скользнул по доске объявлений и мгновенно зацепился за свежую центральную карточку. Он даже не стал дожидаться, пока Лилия закончит со мной: видимо, горячность, азарт и сумма вознаграждения сильно мотивировали скорее взяться за дело и брали верх над правилами очереди и этикета:

— Лилия! — позвал он звонким, уверенным голосом, широко улыбаясь. — Прекрасное утро для подвига, не находишь? Мы с командой как раз искали, чем бы заняться, а тут такой интересный квест только что появился!

Он ткнул пальцем в сторону доски, явно указывая на моё объявление.

— Этот: комплексный, на гоблинов у хутора Громова с доплатой! Нам как раз по силам, мы же вчера только влегкую все вместе бронзу получили: нужно закрепить успех! Хотим взяться прямо сейчас, пока другие не перехватили!

Его энтузиазм был заразительным и, как минимум, немного наивным: он даже не спросил деталей, не поинтересовался у заказчика, то есть у меня, стоявшего всего в двух шагах от него, о подробностях. Просто увидел «бронза-железо», «гоблины» и «5−10+10 сер.» и уже был готов мчаться в бой.

Лилия бросила на меня быстрый, почти извиняющийся взгляд, а затем перевела свой профессиональный взгляд на молодого человека.

— Успокойся, Глеб. Квест только что зарегистрирован. Давай сначала официально ознакомимся с условиями и представься заказчику, — она сделала едва заметный жест в мою сторону.

Парень по имени Глеб перевел взгляд и удивленно уставился сверху вниз на рыжеволосого на вид не сильно богатого подростка, на меня.

Лицо молодого мечника по имени Глеб отразило целый калейдоскоп эмоций, сменивших друг друга со скоростью мыслей. Сперва — неподдельное, почти детское изумление, заставившее его широко раскрыть глаза и непроизвольно отшатнуться на полшага назад. Его взгляд метнулся от моих ещё детских черт лица и скромной одежды к серьёзному выражению в глазах, а затем к Лилии, как бы ища подтверждения, что это дурная шутка.

— Лилия, ты… ты что, шутишь? — вырвалось у него, голос звучал выше обычного, с нотой искреннего недоверия. Он явно ожидал увидеть заказчика в лице степенного хуторянина или хотя бы взрослого мужчины, а не подростка, который едва достаёт ему до плеча. — Это же… он и есть заказчик? Создатель квеста?