В паре королевств дело дошло до открытых столкновений. Светлые фанатики попытались сжечь тёмный храм — и были убиты стражей, подкупленной культистами. Тёмные сектанты попытались осквернить светлое святилище — и были развеяны паладинами. Кровь проливалась с обеих сторон. Но «прогресс», как его называли сторонники новых веяний, было не остановить. Словно чья-то невидимая рука сверху мягко, но настойчиво подталкивала мир к этому…

— О! — внезапно отвлёкся от своих размышлений я, с удивлением узнавая среди толпы игроков и NPC своих старых знакомых! Воин по имени «Хмурый», девушка-убийца «Тишь», хилер «СветВКонце». И только вместо Вити-астролога в группе был новый персонаж с никнеймом «Беспочвенная жестокость». Похоже, Хмурый всё же взял себе в группу вместо астролога кого-то другого, более эффективного персонажа. Судя по тёмным всполохам, пробегающим по навершию посоха в руках у игрока, это был один из классов тёмных магов.

Запись переключилась. Теперь она велась так, словно я был одним из членов их группы.

«Класс: „Ловец душ“. Уровень: 10». — отобразилась информация о персонаже Беспочвенная жестокость.

— Ого, — пробормотал я вслух. — Не слышал о такой профессии.

— Ну сколько ещё! — ноющим голосом протянул Беспочвенная Жестокость.

Едва персонаж открыл рот, я всё понял. Это и был Витя. Тот самый Астролог. Только теперь не Астролог, а Ловец душ. Видимо, класс Астролога так зае.ал лидера группы, что он заставил Витю удалить персонажа и создать нового. А Витя, похоже, опять умудрился получить какую-то уникальную профессию. Или, как минимум, редкую.

Хмурый шикнул на скулившего Витю.

— Стой тихо. Сейчас квест закончится, получим награду и уходим. Не привлекай внимания, а то опять всё испортишь!

— Испорчу? Я? А ничего, что этот квест именно из-за моего нового уникального класса и появился? — шёпотом возмутился Витя, украдкой оглядываясь на Хмурого — услышит тот или нет? Хмурый, внимательно слушавший вещавшего о чём-то жреца, не услышал. Витя облегчённо вздохнул.

Месса продолжалась, набирала обороты.

Витя тем временем развлекался. Я видел, как он поднимает руку, и от его ладони тянутся едва заметные тёмные нити. Они цепляли мух и комаров, кружащих под потолком храма. Одно насекомое за другим падало на каменный пол — безвольные тельца, слабо подрагивающие крыльями. В углу интерфейса Вити мелькал счётчик: 8/10 душ.

— Витя, хорош страдать хернёй, — бросила Тишь.

— Я не страдаю, я тренируюсь, — вполголоса отвечал Витя.

Мухи кончились. Витя, явно заскучав, начал заселять души обратно в тела. Но специально путал. Душа мухи — в комара. Душа комара — в муху. Насекомые на полу начинали дёргаться, пытались взлететь и вели себя совершенно неестественно — муха кружилась на месте, комар бился крыльями о пол. Витя тихо хихикал, очень довольный собой.

Ритуал тем временем подходил к кульминации. Жрец воздел руки к статуе, выкрикивая слова на древнем языке. Воздух в храме сгустился, факелы вспыхнули ярче, и в статую начал вливаться тёмный, почти осязаемый поток энергии. Бог снисходил в своё изваяние, чтобы благословить присутствующих.

В этот момент одна из мух, в которую Витя вселил душу комара, совершила совершенно безумный манёвр. Она пролетела прямо перед статуей, жужжа как-то особенно противно. Витя, недолго думая, выбросил руку, пытаясь захватить её душу, — и промазал.

Тёмная нить, сорвавшаяся с его пальцев, прошла мимо мухи и вонзилась в поток энергии, связывающий статую с алтарём. Витя захватил душу тёмного бога, каким-то чудом умудрившись сделать это в момент перехода между состояниями — самый уязвимый момент. Секундой раньше или секундой позже — ничего бы не вышло. Бог, пусть даже в ослабленном состоянии, мог постоять за себя. Но в этот миг он был максимально беззащитен. И именно в этот миг Витя атаковал его.

Храм содрогнулся. От статуи разнёсся крик — нечеловеческий, полный боли и ярости. Ближайшие к статуе игроки попадали с ног. Камни посыпались с потолка, алтарь треснул, факелы погасли, и только багровое сияние из статуи освещало рушащийся зал.

Жрец, ещё секунду назад благоговейно простиравший руки к божеству, развернулся к группе. Его лицо исказилось гневом.

— ОСКВЕРНИТЕЛИ! — заорал он, указывая дрожащим пальцем прямо на Витю. — ВЫ ОСКВЕРНИЛИ БОГА!

Прихожане, до этого мирно стоявшие в зале, начали расступаться. Из-под плащей замелькали клинки, кинжалы, магические посохи. Вокруг группы медленно смыкалось кольцо.

— Ты что, су.а, опять сделал, а? — с яростью в голосе повернулся к Вите Хмурый.

— Э-э-э… Я? Я — ничего! — выставив руки ладонями вперёд, растерянно завопил Витя. — Я сейчас всё исправлю.

— Стой! — закричал Хмурый.

Но уже было поздно. Витя, в полной панике, попытался вернуть душу обратно в статую. Он выбросил руку — и душа тёмного бога, вырвавшись из его захвата, устремилась к ближайшему живому существу. Этим существом оказалась та самая муха.

Муха, в которую только что вселился древний тёмный бог, сорвалась с места и понеслась прочь от алтаря, отчаянно жужжа. С разгону врезалась прямо в лицо Вите, попала в глаз, затем в нос. Игрок, не соображая, что делает, машинально хлопнул ладонью по лицу.

Муха безвольным тельцем упала на пол. Слабо вздрогнули её крылья, а затем она скончалась.

Грохот. Шум. Алое сообщение на весь мир:

«Тёмный бог уничтожен на светлых землях. Древнее пророчество исполнено. Вечный договор между Светом и Тьмой нарушен. Барьер пал».

На видео повисла тишина. Хмурый медленно, очень медленно развернулся к Вите. Тот стоял над алтарём с прихлопнутой мухой на ладони и выражением ужаса на лице.

— Бля-я-я… — только и смог произнести Хмурый.

Запись оборвалась.

Я вернулся из интерфейса форума обратно в Этернум.

Ох уж этот Витя. Вечно влипает в какие-то истории. Сначала Астролог, теперь Ловец душ, и что в итоге? Разрушил барьер, вогнал мир в хаос. Впрочем, в этот раз он, сам того не зная, возможно, спас меня. С учётом того, что большинство моих трюков уже знакомо врагам, а ничего принципиально нового в запасе не появилось, совсем не факт, что я смог бы отбиться в этот раз. Теперь же всем не до меня. Спасибо, Витя.

Игроки всё не шли. Не знаю, сколько времени прошло, наверное часов пять-семь. Накопленной руды хватало на улучшение ещё рудного зала до четвёртого уровня.

Улучшил.

Ещё восемь сотен — и третий зал станет таким же.

Прошло ещё с полчаса, когда в подземелье наконец-то вошла группа игроков.

Я с ходу осмотрел их. Снисходительно фыркнул — четверо игроков. Пятый-шестой уровень. Двое лучников, двое воинов. Смешно. Шмот средненький. Ни тактики, ни разведки, просто пошли напролом. Попали под удар первой ловушки, скелеты завершили начатое. Я даже одержимость не использовал.

Улучшил третий зал. Очередная группа примерно того же калибра, что и прошлая.

А потом снова наступило затишье.

Часы тянулись один за другим. Скелеты стучали кирками, руда потихоньку копилась. Я слонялся по подземелью, осматривал все закоулки, проверял ловушки. Делать было решительно нечего.

От скуки я снова полез на форум.

Чтение форума стало для меня чем-то вроде окна в большой мир. Сидя в своей каменной норе, отрезанный от всего живого, я мог хотя бы наблюдать за тем, как живут другие. Пусть даже это просто игроки. Пусть даже они не знают о моём существовании. Я читал их споры, их жалобы, их восторженные отчёты о битвах — и словно чувствовал себя причастным к жизни реальных людей. Не NPC, не ИскИнов, а именно людей.

Но сегодня форум был уныл. Я пролистывал страницу за страницей, а там — одно и то же. Нытьё про то, как тёмные снесли очередную деревню, и бесконечные объявления о наборе в кланы. Причём требования уже снизились до смешного: брали всех, даже десятых уровней без нормального шмота. Похоже, тотальный дефицит игроков. Все, кто мог, уже примкнули к какой-нибудь армии и теперь брали уже всякое отребье.

Мне стало тоскливо. Мысли потекли в тёмную сторону. Интересно, сколько дней прошло с моего последнего выхода в реал? По призрачной спине пробежала дрожь — тело помнило боль. Я бросил взгляд на стену, где рудокопы выбивали зарубки. Мой «календарь» из-за огромных промежутков между визитами игроков уже давно пошёл по одному месту. Понять, сколько прошло времени, было решительно невозможно.