И если приглядеться внимательнее, в самом сердце кристалла клубился тёмный туман, медленно вихрящийся, словно миниатюрная буря. От предмета исходило нечто древнее и чуждое, холодная ненависть, не имеющая ни капли человеческого. По коже побежали мурашки, и я с трудом подавила желание отодвинуться подальше.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник Вейдрич.

— А вот и я! — объявил он с той самой ухмылкой, что всегда заставляла меня насторожиться. — Неужели самое интересное решили начать без меня? Рейнар, ты, как всегда, лишён почтительности.

Ванторн даже не поднял головы.

— Закрой дверь и садись. Зови тебя или нет — ты всё равно явишься.

Вейдрич без возражений захлопнул дверь, подошёл к столу и, облокотившись о край, принялся с любопытством разглядывать кулон. При этом он так нарочито расположился рядом со мной, что наши колени то и дело соприкасались, и я уже не могла сосредоточиться на жутком артефакте.

— Ну и безделушка, — протянул он насмешливо. — Вкус сомнительный. Нашёл что-нибудь стоящее?

— Ищу, — коротко бросил Ванторн. Его пальцы осторожно поворачивали кулон, изучая каждый изгиб оправы. — Сплав… неопознанный. Энергия древнее всего, что мне доводилось встречать. Но только энергия. Кристалл… испещрён рунами Поглощения. Видишь эти спирали? — Он указал длинным пальцем на едва заметные насечки вокруг оправы.

И именно в этот миг я поймала себя на совершенно неуместной мысли: любуюсь его сильной, красивой рукой.

— Это не украшение, — продолжил он ровно. — Это каналы. Каналы для отвода магии.

Он отложил лупу и медленно провёл ладонью над кристаллом, не касаясь его. Лицо его стало суровым, глаза потемнели.

— Он активен. Чувствуешь? И голоден.

Вейдрич насмешливо фыркнул:

— Пожалуйста, не рассказывай сказок у костра. Вытягивает магию? Звучит как страшилка для юных чародеек, чтобы те по ночам не шлялись, где не надо.

— Это не сказка, — голос Ванторна стал низким и опасным, словно гул далёкой грозы. — Перед тобой Кристалл Поглощения. Артефакт V эпохи Королевства Аркадена. Его создавали маги при дворе… для чистки. — Он на мгновение задумался, подбирая слова. — Этот артефакт не просто вбирает магию. Он вытягивает саму сущность и клетки жертвы и отправляет её в иное магическое измерение. И ты это прекрасно знаешь.

Вейдрич издал протяжное «хм», будто взвешивая услышанное. Казалось, разговор его увлекал, но его нога всё сильнее прижималась к моей, и, в конце концов, я не выдержала — резко поднялась со стула. Уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке.

— Думаешь, это и вправду один из тех… — протянул он.

— Без сомнений, — отрезал Ванторн.

— Но все прототипы были уничтожены, их признали слишком опасными.

— Чертежи и формулы могли уцелеть, — спокойно возразил Ванторн. — Этот кулон собран заново. И мастерски настроен на чародеек.

— Но кому это могло понадобиться?..

Теперь, когда ничто меня не отвлекало, я с замиранием сердца следила за ходом мыслей охотников.

— Это и предстоит выяснить, — тихо сказал хозяин.

Ванторн поднял кулон и поднёс его почти вплотную к глазам, вглядываясь в тёмную глубину кристалла.

— Здесь есть... что-то ещё, — пробормотал он. — Следы. Остаточное эхо заклинания. Формула… сложная, ритуальная. Похожа на древний обряд концентрации силы. Такие проводят только в высших кругах, где доступны огромные ресурсы и запретные знания.

Вейдрич, наконец, сел. Откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди. На губах его играла снисходительная усмешка.

— Концентрация силы? Рейнар, дорогой мой, ты зачитываешься пыльными фолиантами. Перед тобой всего лишь мерзкий амулет, подделка, сделанная, чтобы пугать впечатлительных девиц. Никакого ритуала, никакого высшего круга. Сплошные выдумки и твоя вечная паранойя.

Ванторн медленно поднял на него взгляд. Тот самый — тяжёлый, пронзающий, от которого у любого перехватывало дыхание. Усмешка на лице Вейдрича едва заметно дрогнула, но не пропала.

— Мне нужен реагент-распознаватель, — резко произнёс Ванторн. — В моём кабинете. Чёрная шкатулка с серебряной инкрустацией, в ящике у окна.

Он обвёл взглядом комнату, словно ища глазами помощника, но мы были одни. На его лице мелькнула тень раздражения.

— Где все?.. Эсма, сходи ты… Нет. Я сам. Ты можешь вляпаться в историю по пути и потратить драгоценное время.

Он резко встал. Кресло с оглушительным скрежетом отъехало по полу.

— Я быстро.

И прежде чем я успела что-либо возразить, дверь уже захлопнулась за его спиной. Ванторн исчез, шагая с той стремительной, нечеловеческой скоростью, какой обладал только он.

Щелчок двери прозвучал как приговор. Уж лучше бы я действительно «вляпалась в историю».

Тишина в кабинете стала почти осязаемой. Остались лишь мы двое. Я и Мориан Вейдрич.

Он несколько долгих секунд не двигался, прислушиваясь, как затихают шаги Ванторна в коридоре. Потом медленно, очень медленно повернул ко мне голову. Его вечное игривое выражение лица испарилось, уступив место странной задумчивой серьёзности.

Он поднялся и сделал шаг в мою сторону.

— Ну вот, — произнёс Вейдрич негромко. Его голос лишился привычной насмешки, став мягким и… опасным, как у кота, который получил шанс украсть сметаны. — Наконец-то мы одни, пташка моя незадачливая.

***

Сердце ухнуло в пятки. Я инстинктивно отшатнулась и больно врезалась спиной в стеллаж. Сверху с шумом посыпались книги.

Вейдрич не торопился. Один шаг. Второй. Третий. Его тень накрыла меня тяжёлым покрывалом. Насмешка в глазах погасла, уступив место тёмной сосредоточенности и пугающей серьёзности.

— Я… — дыхание сорвалось. — Вы… Не надо…

— А что я сделал? — мягко отозвался он, остановившись всего в шаге. Его пальцы потянулись к выбившейся пряди у моего виска, но я резко отпрянула. — Всего лишь хотел поговорить. Наедине. Без нашего вечно мрачного смотрителя. Разве это преступление?

— Разговаривать с вами — всё равно что играть с огнём возле бочки с порохом, — выдохнула я. — Я не знаю, чего вы добиваетесь.

— Боишься меня?

— Да.

Он усмехнулся уголком губ.

— Мне нужно многое, пташка. Но сейчас… мне интересна ты. Та, что прячется под личиной служанки. Та, что не боится сунуться в пасть льву ради незнакомых чародеек. Или ради чужого сына… — Его взгляд потемнел, стал тягучим и задумчивым.

— Вы ошибаетесь. Я самая простая…

— Уже то, что ты постоянно с Ванторном… Рейнар, конечно, фигура впечатляющая. Но находиться рядом с ним — как сидеть в грозу под одиноким дубом. Поразительно, мощно, но рано или поздно получишь удар молнии, и это сводит с ума. Не находишь?

Я дрожала. По спине скатывались капельки пота. Но Вейдрич меня поражал.

Он совершенно переменился: исчезла привычная насмешливость, а в глазах его проступила боль. Настоящая. И от этого я окончательно растерялась.

— Говорить плохо о ком-то за спиной — некрасиво, — сказала я.

— О? — его брови удивлённо приподнялись. — Уже защищаешь? Быстро же ты потянулась к сильному. Или… это что-то другое? — Он наклонился ближе, и в нос ударил густой запах сандала. — Неужели наш ледяной исполин сумел согреть сердце маленькой… кто ты? Я так и не понял. Хотя идей у меня предостаточно.

— Хватит! — сорвалось у меня резче, чем я хотела.

— Или это всего лишь благодарность пленницы своему тюремщику? — продолжил он, будто не слыша. Его голос стал тише, дыхание касалось кожи. — Я видел, как ты смотришь на него, когда он не замечает. И как он смотрит на тебя… когда не видишь ты. Трогательно. Но если вдруг осмелишься взглянуть в другую сторону — возможно, найдёшь там нечто куда интереснее.

От его слов стало душно. Я не понимала, намекал ли он на себя или просто пытался отговорить меня от Ванторна. Но страшнее всего было другое: Вейдрич видел слишком многое. Замечал то, в чём я и сама боялась признаться себе. Это было хуже, чем любая угроза.

— Вы ничего обо мне не знаете, — прошептала я, отворачиваясь. — Да и знать вам не следует.