— Ладно, давай попробуем, — решилась я. — Через дорогу есть маленький ресторанчик «У Луиджи». Я собиралась перекусить. Жди меня там. Подойди и сделай вид, что удивлен. Справишься?
Амет выполнил все в точности. Когда мы с драу Тризом вошли в ресторанчик и устроились за столиком, он поднялся и направился к нам:
— Драу Эни? Не могу поверить, это действительно вы⁈
— Драу Амет? — воскликнула я и тут же пояснила для наставника. — Это мой подопечный из Рейтига. Как вы себя чувствуете, драу?
— Неважно, если честно, — Амет сориентировался лучше, чем я надеялась. Думала, что придется самой предложить осмотр. — Голова часто болит.
— Мне нужно осмотреть драу Амета, — сказал я драу Тризу и поднялась, — давайте отойдем за ваш столик.
Как и ожидалось, наставник за мной не последовал, и к нашему столику Амета не пригласил. К лекарскому делу он относился странно — то ли с безграничным уважением, то ли с таким же опасением, но никогда даже близко не подходил, когда я занималась лечением.
— Этого времени не хватит, чтобы все объяснить, — сказал Амет, как только мы сели. Мне пришлось взять его запястье, изображая проверку. Хотя на всякий случай я действительно сделала диагностику — мужчина был здоров, но явно вымотан эмоционально.
— А ты попробуй, — нахмурилась я, — другого шанса не будет.
— Я начну. А ты сама решишь, нужно ли тебе продолжение, хорошо?
— Я даже не знаю, нужно ли мне начало…
— Понимаю, почему ты злишься. Я ушел, не попрощавшись. Вот только в этом нет моей вины, Эни. Мне пришлось.
— Что это значит? — я осознавала, что Амет оставил паузу специально для моего вопроса, но не удержалась.
— Ты знаешь что такое иерархия силы? Знаешь, конечно. Как и то, что если зов посылает старший, то младшие не могут отказать. За восемь месяцев я отвык быть драу, поэтому даже не предположил такую возможность. Зов лишает воли. Я не смог противиться.
Амет уставился на свои скрещенные пальцы. Я молчала, размышляя. Руки я спрятала под стол и сжала, скрывая волнение. Я понимала о чем он говорит, зов — наследие драконов. Старший в роду действительно мог призвать младших, вот только княгиня ни разу этим не пользовалась.
— Кто твой старший?
— Дядя. После того, как ко мне вернулись силы, он сделал меня наследником. И, Эни, послушай… Я больше не изгнанник из рода. Я богат и достаточно знатен, чтобы просить тебе пройти свадебный обряд…
Я ошеломленно моргнула, зачем-то огляделась и сразу наткнулась на внимательный взгляд драу Триза.
— Мне нужно идти, — произнесла непослушными губами. — Наставник беспокоится.
— Прошу тебя, Эни! — горячо произнес Амет. — Дай хотя бы договорить!
— Завтра вечером. Здесь же. За четыре часа до заката.
Не знаю, что мной руководило — глупость, молодость или безумное притяжение к этому мужчине, но я хотела услышать все, что он скажет. А «У Луиджи» — это единственное место в городе, куда я смогу найти дорогу сама.
***Амет***
— Пожалуй, мне стоит попросить прощения за то, как тебя встретил, — вдруг небрежно проронил дядя, направляя своего скакуна к площади. Людские голоса из размеренного гула превращались в восторженный рев.
Я промолчал. Дядя и не ждал ответа — его все равно бы заглушила толпа. С моего возвращения прошло восемь дней, и время для извинений выбрано как минимум странное. Но грех с ним, осталось немного, этот город последний.
— Высшие драу — потомки великих драконов чтят древние традиции и приветствуют город Грейпор — последний в Ожерелье Вексерона!
Эту речь я слышал в тринадцатый раз. Ровно столько городов по традиции объезжает император, в каждом лично представляя наследника.
— Ликуйте и славьте нашего славного правителя — императора Малахара!
Толпа взорвалась приветствиями, дядя прямо на лошади взобрался на подготовленный помост. Я пустил коня следом.
— Призываю в свидетели древних предков, — усиленный артефактами голос разнесся над городом, — и под их неизменным взором представляю своего наследника — Амета из рода аметистовых драконов!
Теперь толпа рукоплескала мне. Я скупо улыбался, махал рукой и ждал, когда закончится этот фарс.
Ждать пришлось до вечера. Сначала состоялся обед с главой города и теми, кто к нему был близок. Потом с тем же главой мы объехали вверенные ему владения — вроде как показывая их будущему императору — мне. И только после этого направились в гостиницу, предоставленную целиком под нужды императорской свиты.
— Отправишься утром, — лениво поигрывая десертной ложкой, сообщил дядя. Специально дождался окончания ужина, чтобы сказать то, ради чего я терпел шестидневное путешествие по Ожерелью.
— Хорошо, — кивнул я, тщательно скрывая облегчение.
— С тобой отправится драу Фирис. У сапфировых куча родни в княжестве, вам помогут устроиться.
— Хорошо, — снова сказал я. — Спасибо.
— Условие прежнее, Амет, — дядя бросил ложку, она жалобно звякнула. — Ты убеждаешь девчонку выйти за тебя до переговоров. Делай, что хочешь — уговори, заставь, задури, но мне нужен этот брак, ясно?
Вряд ли нужен больше, чем мне. Не проходило и часа, чтобы я не вспоминал свое золотистое чудо.
— Ясно.
Только я пока не представлял, как уговорить Эни. Все было бы намного проще, если бы девушка не была княжной. Тогда бы и мне не пришлось принимать дядино предложение. Наследник? Дрянной титул. Теперь вместо того, чтобы заниматься собственным домом, мне придется жить во дворце на птичьих правах. И привести сюда жену.
На следующее утро мы выдвинулись в сторону княжества небольшим отрядом. Драу Фирис оказался не только приятным спутником, но и кладезем полезных сведений по столице Сваргона и ее обитателям.
— У моей тети дом на Яхонтовой улице. Хороший район, и дом отличный. Остановимся там. Это недалеко от лечебницы, которую опекает княжна Эникс.
— Откуда ты все знаешь? — мы быстро перешли на «ты».
— Узнавал для императора, — бесхитростно ответил Фирис. — Через родственников.
— Сам-то хоть был в Атараксе?
— Несколько раз. Там неплохо, мне нравится. Надеюсь, тоже оценишь.
Я оценил. Город был хорош. Не такой роскошный, как столица империи, но чистый, просторный и светлый. Район, где стоял особняк сапфировых, утопал в зелени и ароматах ранних цветов. Сюда не стыдно пригласить Эни.
В первый день я направился в княжеский замок, но не смог пробиться дальше приемной.
— Княжна не принимает посетителей, — сказала женщина, подозрительно меня разглядывая. — Но вы можете записаться к княгине. Есть место через… так-так… двенадцать дней.
— Благодарю, — буркнул я и отправился искать другой путь.
Обошел замок. Даже если сигануть через забор и надеяться, что меня не прибьет охранными заклинаниями, то как искать Эни среди сотен обитателей?
Лечебница! Я вспомнил рассказы Фириса и тут мне повезло. Мастрис Лиза оказалась совершенно не похожа на суровую драу Фирр. Очень скоро она тяжело вздыхала и украдкой смахивала слезы, пока я рассказывал ей свою историю. Почти правдивую, кстати. Про ранение и то, как Эни меня исцелила. Как между нами вспыхнули чувства и разлучили обстоятельства.
— Все, что мне нужно, — говорил я, пристально глядя в повлажневшие глаза женщины, — это полчаса времени.
— Я дам вам знать, когда драу Эникс будет здесь, — мастрис Лиза легко согласилась помочь. — Полчаса не обещаю, драу Триз свою подопечную везде сопровождает, надолго из глаз не выпускает. Но переброситься парой слов сможете точно.
Вестник прилетел на следующий день, и к полудню я уже сидел в кабинете главы лечебницы. А она отправилась за Эни.
Я почувствовал ее приближение заранее. Даже не услышав шагов, понял, что сейчас откроется дверь и покажется мое золотистое чудо. И, прежде чем задуматься, сам сделал шаг вперед, обхватил девушку и прижал к себе. Втянул в себя пьянящий запах, ощутил биение трепетного сердца. Чувства окатили, накрыв с головой. Хотелось присвоить, впитать, сделать частью себя. Ну, по меньшей мере, никогда не разжимать рук.
