Она кивает один раз. Ее рука убирается с носа Сеппи.

Воцаряется тишина, на этот раз более плотная. Добрая и опасная одновременно.

У нее перехватывает горло. Когда она говорит, то не отрывает взгляда от соломы у своих ног.

- Я никогда не рассказывала тебе, почему сбежала в тот день, когда мы встретились в прошлом году.

Я молчу.

“Олимпийские игры”, - добавляет она, как будто я мог забыть эту деталь. “Мы были на вечеринке. Отец отчаянно пытался наладить контакты. Он сказал, что наша семья, возможно, скоро перерастет Австрию. Нам нужны друзья в Италии”.

Она переминается с ноги на ногу, каблук ботинка хрустит соломой. Слова доносятся сначала сбивчиво, потом быстрее.

В ту ночь моей матери стало плохо. Она сказала, что хочет уйти на пенсию. Он схватил ее за запястье. Я увидел, как она поморщилась от боли и натянула на лицо улыбку. Я сказал ей идти, сказал отцу, что дочь подойдет для развлечения его знакомых ”.

Ее пальцы сжимаются по бокам.

“У отца были большие планы, ты знаешь. Мы должны были встретиться с президентом Италии. Большие возможности. Я хорошая дочь; я сыграла свою роль. Смеялась шуткам старика, как школьница, поворачивала голову так, чтобы звенели мои серьги, наклонялась ближе, чтобы он мог любоваться моей грудью в тот самый момент, когда отец хотел соблазнить его каким-то туманным обещанием ”.

Ее рука рассеянно гладит голову Сеппи, как будто его гладкий лоб может стереть воспоминания.

“Когда президент ушел, отец просто посмотрел на меня, довольный”. Она дрожит. “Он сказал: ‘Элиза, однажды ты будешь владеть всем, что у меня есть. Помните, что в мире бизнеса быть женщиной может быть вашим преимуществом. Если вы умны ”.

Она смотрит на меня немного пустыми глазами.

“У меня скрутило живот, и я не мог дышать. Я вышел из гостиничного холла, полного министров и спонсоров. Познакомился с журналисткой и заплатил ей пятьсот долларов за одежду и значок. Прогулялся по Ортизеи, понаблюдал за болельщиками и оказался в олимпийской деревне. Я даже не знаю, как”.

Она, наконец, поднимает на меня взгляд. Ее глаза яркие и безжизненные одновременно.

“Он, конечно, нашел меня”, - говорит она. “Он всегда так делает”.

“Он...” Начинаю я, затем останавливаюсь. На самом деле я не хочу представлять Лорана Моро с его руками на ней.

Она все равно понимает и качает головой.

“Он не кричит”, - говорит она. “Ему это и не нужно. Он просто убирает вещи. Доступ. Деньги. Люди. Части твоей жизни погружаются во тьму до тех пор, пока не остается только то, что он позволяет ”.

Мои пальцы сжимаются на дверце кабинки.

“Он забрал мои карточки. Мой телефон. Мою работу. Моих друзей. В течение двух месяцев моим миром был наш дом и все мероприятия, на которые, по его мнению, я была достаточно "презентабельна", чтобы их посещать. Никаких криков. Просто ничего. Маленькая вежливая тюрьма.

Она снова смеется, дрожащим звуком.

“Итак, когда я говорю, что подвергаю себя большому риску, находясь здесь, - заканчивает она, - я не драматизирую”.

Она говорит это так, как будто пытается напугать меня, как будто это та часть, где я вспоминаю, кому она принадлежит, насколько опасна ее жизнь. Как будто это предупреждение должно заставить меня отступить.

Я этого не делаю.

Я хмурюсь, но не из-за нее, а из-за истории, которая криво засела у меня в голове.

- И все же, - медленно произношу я, - ты здесь.

Она моргает. “ Да, Нико. Очень проницательный.

“ Ты сбежал, ” говорю я, игнорируя это. “ Он пытался остановить тебя. Ты все еще здесь. Для него это не совсем история успеха, не так ли?”

Ее челюсть сжимается. “ Он получил то, что хотел. Я вернулась.

“ На ногах, ” говорю я. - Не по частям.

Она закатывает глаза. “Это не фильм. Не обязательно проливать кровь, чтобы что-то было разрушительным”.

“ Я знаю это, ” говорю я. “ Но послушай себя. Ты сделала то, чего он не планировал. Ты ушла. Ты заставила его преследовать тебя. Он наказал тебя, да, но ты не исчез. Ты не сломался. Ты все еще говоришь ему ”нет", стоя сейчас в сарае моего друга вместо того, чтобы улыбаться на торжественном приеме ".

Ее рот открывается, затем закрывается.

“ Мне кажется, что самое страшное - это не твой отец, ” говорю я. “Это то, что ты можешь сделать, если он не будет дергать тебя за ниточки”.

Она замирает.

“ Дело не в этом, ” наконец говорит она. “ Я боюсь скандала. Я боюсь разрушить твою карьеру. О том, что я был причиной того, что все это закончилось тем, что ты получил по заднице”.

“ Это тоже не то, ” тихо говорю я. “ Ты его не боишься. Чего ты боишься?

Она судорожно втягивает воздух. Ослик фыркает, ерзая в своем стойле.

- Элиза, чего ты боишься?

-Нико, не надо...

“Élise…”

“Я боюсь, что ты узнаешь, что я фальшивка”. Она отвечает, прежде чем успевает остановиться, повышая голос. Испуганный осел действительно хватается за ее руку.

В стойле становится тихо. Животные поднимают головы, затем возобновляют жевание, и в наступившей тишине она продолжает.

“ Ты хотел заполучить меня в качестве трофея, и это было безопасно. Теперь ты, кажется, думаешь, что для меня есть нечто большее, чем блеск и драгоценности. Что произойдет, если вы обнаружите, что позолоченная поверхность - это все, что там есть?”

У меня нет ответа на это. Она смотрит на меня пристально, в глазах блестят слезы.

“Мне нравится, как ты смотришь на меня, как будто я настоящая. Я не смог выдержать твоих глаз, когда ты понял, что я всего лишь пустой трофей, который нужно положить на полку ”.

- Но Элиза, - говорю я, протягивая руку к ее лицу и вытирая слезу, - ты намного больше, чем это.

- Я не уверена, что это так, - говорит она, качая головой и сжимая мою руку.

“ Знаешь, мне тоже страшно, - говорю я, пожимая плечами. “ Я золотой мальчик. Новая надежда Австрии. Ходячий плакат выдержки, таланта и прочей ерунды, которую они изображают на графике. Половину времени я в ужасе от того, что мне осталось провести всего один неудачный сезон, и все поймут, что я всего лишь ребенок из ниоткуда, которому повезло с хорошим снегом. Что я мошенник ”.

Я пожимаю одним плечом и стараюсь, чтобы это прозвучало легче, чем на самом деле.

“Но, Нико, ” говорит она, качая головой, - ты самый смелый, необузданный, обворожительный человек, которого я когда-либо встречала. Просто быть рядом с тобой опьяняет. И не потому, что у тебя есть медали и трофеи. Из-за того, кто ты есть”.

На секунду я забываю, как дышать. Ни один тренер, ни один комментатор никогда не говорил ничего подобного.

“Видишь, принцесса?” Говорю я. “Я не вижу фальши, когда смотрю на тебя. Я видел тебя храброй. Я видел тебя дикой”.

У нее перехватывает горло.

“Ты сказал мне просто быть свободной”, - добавляет она. “Я учусь. Медленно. Но, может быть, ты и этого не знаешь, как это сделать ”.

На секунду кажется, что она вот-вот заплачет. Но это не так. Конечно, нет. Просто ее глаза слишком ярко блестят в устойчивом освещении.

“ Чего ты хочешь от меня, Нико? - наконец спрашивает она хриплым голосом.

Я выдыхаю, долго и медленно, и прислоняюсь спиной к кабинке, ощущая позвоночником шероховатое дерево.

“ Я не хочу чувствовать, что схожу с ума, ” просто говорю я. “ Я могу жить с ‘просто сексом’, если это все, что ты можешь дать мне прямо сейчас. Клянусь, я могу. Но я не могу сделать этого, когда ты затаскиваешь меня в чулан для метел, а потом притворяешься, что не знаешь меня, когда есть зрители ”.

Это ложь. Я знаю это, когда говорю. Есть маленькая, упрямая часть меня, которая хочет всего: ярлыка, рукопожатия, права говорить мое мнение, не беспокоясь о заседании правления. И голос шепчет в моей голове, что настоящая она тоже этого хочет.

Но я буду жить во лжи, если это удержит ее здесь.