Это звучит тише, чем я ожидал. Это не требование. Не совсем мольба.

Его брови приподнимаются, совсем чуть-чуть. - Что, ты уже хочешь второй раунд? -

Я закатываю глаза, движение слабое. “Я хочу дышать чем-то, что не пахнет отбеливателем и неверными решениями. Вот и все”.

Секунду он изучает меня, как будто пытается решить, не очередная ли это игра.

Затем он резко кивает. “ Хорошо. Давай же.

Он открывает дверь, осматривает коридор, затем отходит в сторону, пропуская меня первой. Впервые с тех пор, как я написала ему из фойе, решение не в большем количестве секса или драмы.

Он выводит меня на улицу.

***

НИКО

Солнце садится, когда мы выбираемся из отеля, этот слабый зимний свет уже сочится с неба над горным хребтом. Я натягиваю толстовку через голову, засовываю руки в карманы и сохраняю между нами достаточное расстояние, чтобы никто не мог сказать, что мы идем вместе.

Мы переходим улицу. Воздух здесь резче, чем в зоне финиша, и к тому же чище. Ни выхлопных газов, ни жареной пищи, только снег и древесный дым. Уклон деревенской дороги быстро поднимается. Мои ноги не возражают; ее возражают. Я слышу, как ее дыхание становится прерывистым, пока мы взбираемся.

- Куда ты меня ведешь? - спрашивает она осторожно, как будто не уверена, что это все еще ссора.

“ У меня есть идея, ” говорю я, доставая телефон. Мой большой палец уже находит имя Клауса.

- Опять в лес? - спрашивает она, приподнимая бровь и кривя рот ровно настолько, чтобы превратить это в шутку и предупреждение.

“ Кое-что получше. Я фыркаю и нажимаю вызов.

“ Привет, чемпион, ” говорит Клаус, как только берет трубку, фоновый шум, полный лязга и радио. “Поздравляю!”

“ Спасибо, ” отвечаю я. “ Я прямо за углом. Не возражаешь, если я зайду с другом?

По-моему, это идеально: простая альпийская семья, кофе на теплой кухне, моя территория, а не ее, место, которое не принадлежит спонсорам или ее отцу.

“ Ну... ” протягивает он. - Вообще-то я работаю в сарае.

Я искоса бросаю взгляд на безупречное верблюжье пальто Элизы и сверкающие серьги. Снег скрипит под ее дизайнерскими ботинками. Улыбка растягивает мои губы, прежде чем я успеваю ее сдержать.

“ Отлично, ” ухмыляюсь я. “ Даже лучше. Увидимся.

Я вешаю трубку, когда мы переходим небольшой мост, утрамбованный снег скрипит у нас под ногами. На другой стороне дорога сужается, и дома уступают место полям, покрытым белой пылью.

Я беру ее за руку, не задумываясь об этом.

Ее пальцы напрягаются от удивления, затем обвиваются вокруг моих, прохладных, маленьких и до нелепости мягких.

“Тебе это понравится”, - говорю я. “Кое-что, чего ты никогда раньше не видел”.

Она бросает на меня косой взгляд, говорящий о том, что она в этом сильно сомневается, но не отпускает.

Сарай - низкое, длинное здание прямо рядом с главной улицей, из открытых дверей в холодный воздух вырывается пар. Сначала поражает запах: сена, навоза, животных, металла, чего-то теплого и живого и абсолютно ничего похожего на полированные мраморные полы.

Элиза останавливается в полушаге позади меня на пороге.

“Это… деревенский, - осторожно произносит она.

“Не волнуйся, принцесса”, - говорю я. “Ты в безопасности от больших плохих коров”.

Внутри свет желтый и мягкий. В воздухе плавает пыль от сена. Коровы шаркают в своих стойлах, поворачивая массивные головы, чтобы осмотреть нас. В углу бормочет радио. Клаус выходит из-за спины одного из животных, вытирая руки о рабочие брюки.

“ Нико, ” говорит он, ухмыляясь и протягивая руку. - У тебя получилось.

Мы хлопаем друг друга по плечу, быстро, инстинктивно. Я киваю в сторону Элизы.

“Это Элиза”, - представляюсь я. “Моя подруга”.

Клаус снова вытирает руку, затем протягивает ее ей без намека на узнавание, выходящее за рамки элементарной вежливости. Никакого двусмысленного упоминания имени, никакого намека на узнаваемость. Просто парень, приветствующий женщину, которую привел домой его приятель.

- Приятно познакомиться, - говорит он.

Она колеблется полсекунды, инстинкты Моро ищут подсказки, затем берет его за руку. “ Ты тоже, ” говорит она. Ее голос звучит чуть мягче, чем обычно.

“ Пойдем, ” говорю я, мягко подталкивая ее глубже. “ Ты видела коров по телевизору, верно? Пришло время для настоящего опыта”.

Она издает тихий, недоверчивый звук, но следует за мной.

Мы останавливаемся у одного из киосков. Большая коричнево-белая голова поворачивается к нам, глаза темные и спокойные, дыхание вырывается короткими вздохами.

“ Продолжай, ” бормочу я. - Поздоровайся.

Я хватаю ее за запястье и веду ее руку вперед, пока ее ладонь не соприкасается с жесткими волосами и теплой, влажной кожей. Корова фыркает один раз и прижимается к ней, как к когтеточке.

Ее пальцы подергиваются, затем начинают поглаживать, поначалу неловко.

“Ты никогда не будешь смотреть на свой стейк по-прежнему”, - говорю я. “Впервые видишь настоящих животных вне зоопарка?”

Она прищуривает глаза. “ Не будь идиоткой. Я езжу верхом. И у нас есть овцы рядом с виноградником моего дедушки.

“ Дорогие отполированные лошади и овцы с безупречно подстриженным мехом, ” парирую я. - Дай угадаю, они опрыскивают их духами, когда принцесса приезжает в гости?

Ее губы невольно кривятся. - Только по особым случаям.

Клаус хихикает, качая головой, и кивает в сторону дальнего прилавка. “Если ты думаешь, что коровы милые, подожди, пока не увидишь нашего осла”.

Мы подходим. Ослик высовывает голову из приоткрытой двери, шевеля ушами, морда с любопытством поворачивается к серьгам Элизы.

- Он симпатичный, - удивленно говорит она.

“Осторожно”, - предупреждает Клаус. “Он кусается”.

- Она тоже, - говорю я.

Она легонько тычет меня локтем в ребра, но в этом нет настоящей силы.

“ Это Сеппи, ” говорю я ей, почесывая осла между ушами. “ Местная знаменитость. Волосы лучше, чем у меня.

Сеппи фыркает, его губы щекочут ладонь Элизы, когда она протягивает ее. Она действительно смеется, коротко и искренне, когда его усы касаются ее кожи. Этот звук производит что-то дезориентирующее в моей груди.

В сарае по-тихому шумно: цокают копыта, поскрипывает металл, по радио напевает какую-то шлягерную песню. Отец отзывает Клауса и он исчезает в глубине сарая с вилами через плечо.

Пространство между нами заполняется звуками жующих животных, скрипом дерева и нашим дыханием.

Мне не терпится сказать что-нибудь глупое, отклониться, превратить это обратно в шутку. На этот раз я этого не делаю. Вместо этого я прислоняюсь к двери кабинки и наблюдаю за ней.

Она стоит между двумя стойлами и, улыбаясь, как маленькая девочка, протягивает охапку сена жадному ослу. Обрывки сена зацепились за ее подол. Один запутался в волосах у нее на плече, блестя в свете фонаря. Она не замечает.

Она поднимает руку, чтобы снова погладить Сеппи по носу. Ослик прислоняется к нему с полузакрытыми глазами, как будто быть обласканным шикарной принцессой - самая нормальная вещь в мире.

Что-то в ее плечах расслабляется.

Весь день я наблюдал, как напрягаются ее плечи, когда она смотрит поверх них. Здесь никто не знает ее имени. Здесь она просто женщина в модном пальто, пытающаяся не испачкать обувь грязью. Она расслабляется, когда она никто.

“ У них у всех есть имена? - спрашивает она более мягким голосом, не сводя глаз с осла.

“ Большинство из них, ” отвечаю я. - Моя мама убьет Клауса, если узнает, что он забыл хоть одно.

На это она слабо улыбается. Улыбка гаснет. Что-то мелькает на ее лице, возможно, сомнение или воспоминание.

“Но вы же из Зальцбурга, откуда вы знаете Клауса?” - спрашивает она.

“ Понятия не имею, - отвечаю я, пожимая плечами. “ Его семья знает мою семью. У нас давние корни.