Для каждой девушки, которая когда—либо любила спортсмена издалека - по телевизору, в прямых трансляциях, в полузамерзших фан—зонах - и втайне задавалась вопросом, кем бы она стала, если бы у нее хватило ног, коленей или смелости по-настоящему бороться за лед и ворота.

Прежде Чем вы Нырнете

Некоторые люди смотрят спортивные состязания ради медалей. Вы здесь из-за бедер, синяков и идиотов, которые продолжают бросаться под лед со скоростью 120 километров в час и называют это забавой. Их тела настроены на насилие, их улыбки созданы для камер, и где-то под всей этой скоростью всегда есть сердце, принимающее ужасные решения.

На этот раз вы не просто встретитесь с богами на лыжах — вы увидите, что происходит, когда один из них перестает гоняться за славой и начинает гоняться за собственным будущим. И когда девушка, выросшая в VIP-ложе, наконец-то сходит с балкона на лед своей собственной жизни.

Вам не нужно ничего знать о лыжных гонках, чтобы следовать дальше. Если мальчики употребляют термин, который вам незнаком, сначала доверьтесь эмоциям, и жаргон приобретет смысл по ходу дела.

Списоквоспроизведения:

Барнс Кортни: Чемпион

Розовый: Как Огонь

Валь-Гардена, Италия, Олимпийская деревня в Ортизеи, 8 февраля

НИКО

Она посмотрела на меня как на паразита, и по какой-то извращенной причине это только раззадорило меня. Вот так мы впервые встретились, на той дикой вечеринке во Франции, задолго до сегодняшнего вечера.

Ее сладкий аромат, эта наклоненная голова и то, как она изучала меня — как ребенок, разглядывающий странную букашку. Когда она улыбнулась, я почувствовал, что готов к тому, что она разорвет меня на части, сначала крыльями, если захочет.

Потом ее бычий бойфренд приказал мне отвалить и отмахнулся от меня, как от наглого щенка.

Теперь она здесь, притворяясь, что мы никогда не встречались. Она совсем не похожа на то сверкающее, шикарное создание из той ночи, просто женщина в простых джинсах и застегнутой рубашке. Но я знаю, что это она. Я узнаю этот круглый, дерзкий подбородок и то, как изгибаются ее губы, когда она собирается солгать.

- Ты заблудился?

Не лучшая моя реплика, но я слишком пьян, чтобы придумать что-нибудь умное.

Она оглядывает холл, не уверенная, в какую дверь вошла и не отправят ли ее обратно.

Место спокойное. Пара норвежцев склонилась над столом для настольного футбола. Телевизор в углу с приглушенным звуком транслирует завтрашние события, в заголовки обещают впечатляющие снежные условия, которым никто не верит.

Теплый свет мягко разливается по комнате.

Слышится ровное и ожидаемое гудение пивного холодильника.

И она.

Стоит там так, словно случайно приземлилась не на той планете. Она крепче сжимает ремешок сумочки, обводя взглядом комнату, столы, спортсменов, значки персонала, олимпийские знаки, пытаясь выглядеть непринужденно, но у нее это эффектно не получается.

“ О, ” говорит она на безупречном английском с едва заметным французским акцентом. - Я думала, это ... кафе?

“В некотором роде так и есть”, - говорю я. “A café. Бар. Место, где принимают сомнительные решения”.

Она слегка прищуривает глаза, лишь намек на тот холодный, высокомерный взгляд, который я помню и который до сих пор преследует меня. Но это длится всего долю секунды, прежде чем она одаривает меня очаровательной улыбкой, способной растопить ледник. Я тоже чувствую, что таю.

- Так вот как ты сюда попал. - я моргаю.

- Кудадобрался?

“ Сюда. В так называемое кафе, в котором тебе не положено находиться.

“ Я репортер. Она пожимает плечами и похлопывает по значку журналиста, висящему у нее на шее.

Я наклоняюсь вперед, протягиваю руку, чтобы взять значок и рассмотреть многослойный пластик между пальцами.

“ Это… ты? Я поднимаю брови, показывая ей фотографию на бейдже. На ней изображена темноволосая гарпия с носом, как у Северуса Снейпа.

- Старая фотография, - огрызается она, выхватывая ее обратно.

Я делаю глоток пива, наблюдая за ней поверх ободка.

Она нервничает.

Не испуганный, скорее беспокойный.

Как будто она несколько дней задерживала дыхание и не понимала, что снова может дышать.

- Мы встречались, - ровным голосом говорю я.

Она выдыхает через нос. Тихо. Под контролем.

Совершенное аристократическое отсутствие реакции. Да, это та девушка, которую я помню.

“Ты ошибаешься”, - говорит она с приятной улыбкой, ее глаза метают острые ножи.

“О, банальность, миледи, бросьте притворяться”.

- Какой поступок?

“ Что я не встретил тебя в Валь д'Изере. Что ты не смотрела на меня так, словно я оскорбил всю твою родословную. Я предполагаю, что это, должно быть, была какая-то другая женщина с точно таким же выражением лица, когда ее парень пытался сломать мне ноги ”.

“ Ты пьян, ” наконец говорит она. - И только потому, что я француженка, ты принимаешь меня за какую-то женщину, с которой познакомился во Франции.

“Я навеселе”, - поправляю я. “А с чего ты взял, что ты француженка?”

“Мой акцент”.

Ее глаза холодны и смертоносны. Тем не менее, есть что-то, что будоражит мою кровь, искра, которую я заметил на вечеринке — проблеск любопытства. Она разглядывает меня, как ребенок разглядывает загадочную конфету. Тот факт, что я и есть конфета, почти сводит меня с ума.

Затем она моргает, и момент упущен.

- Мне кажется, ты принимаешь меня за кого-то другого.

Вот она: ложь.

Аккуратная, точная, поданная так, словно ее этому обучали. И, возможно, так оно и было. Что бы она ни делала здесь сейчас, она не журналистка; ей здесь не место. Ее место на этой шикарной вечеринке с блестящими французами, потягивающими шампанское и несущими дипломатическую чушь с людьми, которых они презирают.

“ Ладно, ” говорю я. — Должно быть, это была какая-то другая француженка с таким же лицом, таким же голосом и такой же...

Я останавливаю себя, но мой взгляд задерживается на ее груди. Она быстро застегивает рубашку, пальцы слегка теребят ее, как будто чувствуя мой взгляд. Ткань мягко облегает тело, не в силах скрыть сокровище под ней.

Она выгибает бровь. Я ступила на опасную территорию. Хорошо.

“Ты очень уверен в себе”, - говорит она.

“Я лыжный гонщик. Мы построены на иллюзиях”.

Ее рот дергается, и с этими словами фасад трескается.

Она отворачивается, как будто ей нужна секунда, чтобы собраться с мыслями, затем смотрит на стеклянные двери, ведущие на заснеженный балкон — единственное место в комнате, на которое никто не обращает внимания.

“ Мне уйти? ” спрашивает она низким голосом. Не робко. Осторожно.

Я пожимаю плечами. “ Зависит от обстоятельств. Ты действительно заблудился?

Она колеблется и поднимает на меня взгляд. Ее глаза широко распахнуты. Я поражен тем, как много выражений у этой женщины. Минуту назад она была похожа на снежного барса, оценивающего свою добычу, а теперь напоминает мне потерявшегося котенка, умоляющего, чтобы его накормили и приласкали.

Она отвечает слишком тихо, чтобы кто-нибудь другой услышал:

“Можетбыть”.

И вот тогда до меня доходит — вся картина целиком.

Украденный значок.

Штатское.

То, как она постоянно оглядывается через плечо.

Она пришла сюда не для того, чтобы кого-то искать.

Она пришла сюда, чтобы исчезнуть.

Снежинки кружатся за стеклом, ловя свет, как искры.

Я поставил бутылку на стол, наклоняясь ближе, но не прикасаясь к ней.

“Что ж”, - говорю я. “Если ты хочешь исчезнуть, у тебя это ужасно получается”.

Она поджимает губы и одаривает меня полуулыбкой.

- Ты же не выдашь меня, правда?

“Нет, потому что, если ты хочешь избегать меня, - мягко добавляю я, - ты поступаешь еще хуже”.