Она вышла на поляну.

Пространство распахнулось внезапно — ровный круг, словно очерченный невидимой рукой. По краям стояли камни — не те грубые валуны, что лежали за башней, а настоящие менгиры, гладкие, отполированные временем, покрытые узорами, которые, казалось, дышали и двигались в такт ее сердцебиению. Мох на них светился фосфорическим светом, а в выбоинах камней мерцали те самые огоньки — теперь Алиса видела, что это не светлячки, а нечто иное, древнее, живущее здесь тысячи лет.

В центре поляны горел костер.

Но пламя в нем было не желтым, не оранжевым — синим. Холодным, прозрачным, как северное сияние, оно вздымалось к небу, не издавая ни звука, не давая ни капли тепла. От этого огня веяло не жаром — веяло временем. Тысячелетиями, что пронеслись над этим местом, ничего не изменив.

По краям костра стояли двое.

Один — в белом, до того белом, что глаза слепило. Длинная седая борода струилась до пояса, лицо было открыто, но черты его Алиса не могла разглядеть — они менялись, текли, будто сотканные из тумана.

Второй — в черном. Капюшон скрывал лицо полностью, оставляя только тьму — такую густую, что, казалось, сам свет боялся в нее заглядывать. Но Алиса чувствовала взгляд. Тяжелый, древний, видящий насквозь.

Между ними горел синий огонь, и в его свете они казались не людьми — чем-то большим. Чем-то, что было здесь всегда и будет всегда.

— Ты пришла, — сказал белый. Голос его звучал как первый дождь после засухи.

— Мы ждали, — отозвался черный. Голос его был как скрип снега под ногами в морозную ночь.

— Мы — равновесие, — сказали они вместе, и от этого слияния голосов воздух вокруг задрожал, пошел рябью, и Алиса вдруг увидела: они не два — они одно. Две стороны одной сути. Свет и Тьма, соединенные вечным танцем.

Она хотела спросить — кто они? Зачем позвали? Что ей делать? — но вдруг почувствовала жар в кармане.

Камень.

Тот самый, что она нашла в подвале. Он пульсировал, светился сквозь ткань, тянул ее куда-то — не наружу, а внутрь. Вглубь себя. В сердце поляны. В синий огонь.

— Не бойся, — сказал голос из темноты.

Женский. Древний. Усталый — и одновременно полный такой силы, что у Алисы подкосились колени.

Из-за спин жрецов, из самой глубины леса, вышла Велена.

Но это была не та Велена, что сидела в своей избушке и пряла кудель. Эта Велена светилась изнутри — мягким, ровным светом, в котором смешались белое и черное, свет и тень. Морщины на ее лице разгладились, спина распрямилась, глаза горели тем самым синим огнем, что полыхал в костре.

— Ты готова, — сказала она. Не спросила — утвердила. — Приди.

— Куда? — спросила Алиса, и голос ее дрожал, но не от страха — от предвкушения.

— К себе, — ответила Велена. — Внутрь. К тому, что спит.

Она протянула руку. Рука была старой и молодой одновременно — узловатые пальцы, но кожа светилась, и в каждой морщинке танцевали огоньки.

Алиса шагнула.

Их пальцы встретились.

И мир взорвался.

Поляна исчезла. Камни исчезли. Жрецы, лес, небо — все исчезло. Осталась только бездна — бесконечная, звездная, дышащая. Алиса падала в нее — или поднималась? — и видела, как мимо проносятся образы: древние люди у камней, жрецы в белом и черном, синий огонь, горящий тысячелетия, и в центре огня — женщина. Сначала чужая, потом знакомая, потом — она сама.

— Вспомни, — шепнул голос Велены. — Ты всегда это знала.

Алиса открыла глаза. Она проснулась от того, что Лева орал.

Не мяукал — орал, в самое ухо, требуя еды и внимания. За окном серело. Михай уже возился у печи.

Алиса села. Руки дрожали. Камень на груди был горячим — жег кожу даже сквозь рубаху. Опять тот же сон.

— Михай, — сказала она. — Мне нужно к Велене. Сейчас. До отъезда. Это важно.

Он обернулся, посмотрел на нее. По лицу понял — не шутит. Он кивнул. Не спросил почему. Просто кинул ей тулуп.

— Иди. Я пока с лошадьми управлюсь.

Алиса выскочила на мороз. Лева за ней — не отставал, чувствовал что-то.

Они побежали к лесу.

Велена ждала.

Старуха сидела на крыльце своей избушки, будто знала, что гостья придет.

— Ну, — сказала она, глядя на Алису. — Дошло?

— Что со мной? — выдохнула Алиса. — Камень жжется. Сны снятся. Жрецы эти...

— Не жрецы, — поправила Велена. — Они — хранители. Были когда-то. Теперь — только тени. А ты — последняя. Которая помнит.

Она встала, подошла, взяла Алису за руку. Разжала пальцы, посмотрела на камень.

— Он выбрал тебя, — сказала она просто. — Не ту, прежнюю. Тебя. Потому что ты — другая. Издалека. Из мира, где магия спит. А здесь проснулась. Ты — ключ, девочка. К равновесию.

— Я не хочу быть ключом! — вырвалось у Алисы. — Я хочу просто жить!

— Жить, — усмехнулась Велена. — А что, по-твоему, магия? Это и есть жизнь. Только глубже. Ты печь сложила — магия. Ты людей накормила — магия. Ты мужика с топором убила — магия. Все это — ты. Просто теперь ты это видишь.

Алиса молчала.

— Что мне делать? — спросила она наконец.

— Ехать в столицу, — пожала плечами Велена. — Делать свои дела. А камень носи. Он подскажет, когда придет время.

— Когда придет время — чего?

— Выбирать, — старуха смотрела на нее странно — с жалостью? с гордостью? — Свет или Тьма. Жизнь или смерть. Себя или других. Иди. Тебя ждут. И кота береги. Он не просто кот. — Велена отвернулась, пошла к двери.

— А кто?

— Увидишь.

Дверь закрылась.

Алиса стояла на снегу, сжимая камень, и чувствовала, как внутри просыпается что-то новое.

Страшное. Сильное. Неизбежное.

Лева терся о ноги.

— Пошли, Лева, — сказала она. — В столицу. Там разберемся.

Они выехали затемно.

Лютобор — на своем гнедом, Михай правил санями, Алиса сидела рядом, укутанная в тулуп до самых глаз. Лева устроился у нее на коленях, только нос торчал наружу — нюхал воздух, оценивал обстановку.

Снег скрипел под полозьями. Лес по обе стороны дороги стоял темный, настороженный. Ветви гнулись под тяжестью снега, иногда сбрасывали его с тихим шорохом — будто вздыхали.

— Давно в столице не был? — спросил Лютобор, поравнявшись с санями. Многое изменилось. Новые дома, новые люди, новые порядки.

— Порядки не меняются, — усмехнулся Михай. — Меняются только те, кто их пишет.

Лютобор посмотрел на него с интересом.

— Ты философ, мужик?

— Я солдат. Бывший. Философия в войске быстро выветривается.

Алиса слушала этот обмен репликами и думала о своем. О том, что оставила позади. О том, что ждет впереди. О камне, который грел грудь даже сквозь тулуп.

Лева вздрогнул во сне. Чует что-то. Он всегда чует. Лева вдруг открыл глаза, поднял голову и утробно зарычал.

Не на Лютобора — в лес.

— Тихо, — сказал Михай, натягивая вожжи.

Сани остановились. Лошади занервничали, забили копытами. Они замерли, вслушиваясь в тишину.

Лес молчал. Слишком тихо для леса. Ни ветра, ни птиц, ни звериного шороха.

— Выезжаем, — тихо сказала Алиса. — Медленно. Но не останавливаемся.

Михай тронул вожжи. Сани покатились.

Лева не успокаивался — шипел, смотрел в одну точку, шерсть на загривке стояла дыбом.

— Приготовь лук, — сказала Алиса Михаю.

Тот кивнул, одной рукой правя, другой доставая оружие.

Лютобор выехал чуть вперед, закрывая их собой. И в этот момент из леса вылетела стрела. Она вонзилась в дерево в двух шагах от саней, дрожала, гудела. Вторая стрела просвистела над головой Лютобора. Третья — врезалась в сани, пробив край.

— Там! — крикнул Михай, указывая на опушку.

Из-за деревьев выезжали всадники. Четверо. В темных плащах, с луками наготове.

— Рутгер? — выдохнула Алиса.

— Не похожи, — Лютобор уже выхватил меч. — Эти мельче. Наемники.