•       Соленья и квашения — Флора научилась, и теперь запасов хватало до весны.

•       Мыло из золы и жира — бабы мылись чаще, и дети перестали чесаться.

•       Правильные ножи — Спиридон выковал по ее просьбе, и готовить стало легче.

•       Травяные сборы — по рецептам Велены, но с ее поправками.

•       Сушка грибов и ягод в печи — теперь они не плесневели.

И главное — веру в то, что можно выжить и построить новое. Не просто восстановить руины, а создать что-то живое, дышащее, где каждый камень будет хранить надежду, а не память о пепле.

— Искра, — раздалось сзади.

Она не вздрогнула. Этот голос она узнала бы из тысячи — низкий, с хрипотцой, словно простуженный ветрами северных равнин. Лютобор. Подошел бесшумно, встал рядом, плечом к плечу, глядя туда же — на пологие холмы. Внизу, у подножия, копошились люди. Стук топоров и шум листвы сливались с пением птиц, создавая странную, но гармоничную мелодию возрождения.

— Красиво здесь весной, — сказал он, нарушая тишину. Голос его звучал непривычно мягко. — Я и забыл. В памяти все было серым, выжженным.

Алиса склонила голову набок, изучая его профиль. Шрам на его шее сейчас казался почти белым. — Ты здесь вырос? — спросила она, не поворачивая головы.

Он усмехнулся, и усмешка вышла горькой.

— Не здесь. Там. В замке за лесом. — Он махнул рукой в сторону темной полосы деревьев на горизонте. — Он сгорел давно. Вместе со всем, что было. Но места... места помню. Каждый овраг, каждый ручей. Здесь же усадьба была. Тоже все развалилось. Но теперь… теперь все оживает благодаря тебе.

Они помолчали, слушая звуки стройки. Воздух пах свежеспиленным деревом, талым снегом и влажной землей.

— Люди твои как? — спросила Алиса, меняя тему. Ей не хотелось бередить его старые раны.

— Работают. Еще десяток прибудет на днях. Я распорядился насчет бараков на западной стороне.

— Ты тут надолго? — вопрос прозвучал тихо, почти робко. Она сама не знала, почему для нее так важен его ответ.

Он медленно повернул голову и посмотрел на нее. В его глазах не было привычной суровости, только бесконечная усталость и что-то еще, похожее на отчаянную решимость.— Навсегда, если пустите.

Слово «навсегда» повисло в воздухе, тяжелое и окончательное, как приговор или клятва. Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она встретила его взгляд и не отвела глаз.

— Пущу.

Он едва заметно кивнул, и на его губах промелькнула тень улыбки — не хищной ухмылки воина, а чего-то настоящего и редкого. Не сказав больше ни слова, он развернулся и широкими шагами пошел вниз по склону, к строителям, оставив Алису одну смотреть на холмы и думать о том, что даже после самого страшного пожара весна все равно приходит в мир.

Она улыбнулась, повернулась, чтобы идти назад, к людской, к пирогам Флоры, к звону спиридоновского молота, к новой печи, к новой жизни.

Солнце пригревало почти по-весеннему, снег осел, заблестел лужами на дороге, и в воздухе пахло талой водой, прелой листвой и чем-то еще — тем самым, что бывает только в начале весны, когда мир просыпается после долгой спячки. Лева бежал впереди, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать особенно интересную кочку или проводить взглядом раннюю птицу.

Алиса смотрела на деревню — на новые дома, на дым из труб, на баб, которые уже хлопотали у колодца, и сердце ее наполнялось таким теплом, что, казалось, еще чуть-чуть — и расплавится. Это все — ее. Не потому, что она баронесса. А потому, что она это построила. Вместе с ними. Своими руками, своей верой, своей силой.

Она улыбнулась чему-то своему, повернулась, чтобы идти...

И замерла. Сердце пропустило удар. Потом еще один. Потом забилось где-то в горле, часто-часто, как птица в клетке.

На холме за рекой стоял всадник.

Черный плащ развевался на ветру — несильно, но заметно. Вороной конь нетерпеливо перебирал копытами, но всадник удерживал его на месте железной рукой. Фигура — неподвижная, напряженная, высеченная из камня — четко выделялась на фоне бледно-голубого весеннего неба.

Влад.

Алиса узнала бы его из тысячи. Эту посадку, эту стать, этот разворот плеч. Инквизитор. Тот, кто смотрел на нее в молельне так, что хотелось провалиться сквозь землю. Тот, кто подтвердил ее правоту перед судом. Тот, кто вышел на крыльцо провожать их — и стоял, пока сани не скрылись из виду.

Она смотрела на него, и сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет.

Влад не двигался. Просто смотрел на деревню. На нее.

Что ему нужно? Зачем он здесь? Проездом? По делам? Или...

Алиса не могла отвести взгляд. Внутри все перепуталось — радость, страх, надежда, недоумение, какое-то щемящее, сладкое чувство, которому она боялась дать название.

— Лева, — выдохнула она. — Это он.

Кот поднял голову, посмотрел на всадника. Шерсть на загривке встала дыбом, но он не зарычал. Не зашипел. Не напрягся. Только смотрел своими желтыми глазами, и в этом взгляде было что-то странное — не враждебность, а... ожидание. Будто он тоже ждал, что будет дальше.

Всадник не уезжал.

Минута. Две. Три.

Ветер трепал ее волосы, солнце слепило глаза, а она стояла, вцепившись в посох, и смотрела на черную фигуру на холме. В голове проносились обрывки мыслей, воспоминаний, чувств.

Молельня. Его голос: «Вы другая». Его губы, почти коснувшиеся ее лба — или ей показалось? Его взгляд, когда он сказал: «Я буду рядом. Что бы ни случилось».

Обещание.

— Чего он хочет? — спросила Алиса шепотом, обращаясь то ли к коту, то ли к себе, то ли к нему — тому, кто стоял на холме и ждал.

Лева молчал.

Она сделала шаг вперед. Потом остановилась.

За спиной была деревня. Весна. Надежда. Новая жизнь. Пироги Флоры, звон молота Спиридона, смех детей, тепло новой печи. Все, что она построила. Все, за что боролась. Все, что стало ее домом.

Впереди — неизвестность. Черный плащ, вороной конь, человек, который видел ее насквозь. Который знал, что она не отсюда, и не испугался. Который сказал: «Вы другая. И это пугает и притягивает одновременно».

Алиса смотрела на него, и внутри боролись два чувства. Страх перед тем, что он может разрушить этот хрупкий мир, который она создала. И странное, томительное предвкушение — того, что могло бы быть.

Всадник ждал.

Ветер стих. Солнце спряталось за облако. Весенний день вдруг стал тихим-тихим, будто сама природа затаила дыхание в ожидании.

— Лева, — прошептала Алиса. — Что мне делать?

Кот посмотрел на нее. Потом на всадника. Потом снова на нее.

И вдруг тронулся с места.

Медленно, не спеша, он пошел к реке. К мосткам. К тому берегу. К холму.

Алиса смотрела, как серая фигурка удаляется, становится все меньше, и сердце колотилось уже не от страха — от чего-то другого. От того, что Лева сделал выбор. От того, что он шел к Владу.

Всадник наклонился. Протянул руку.

Лева не прыгнул — просто сел рядом, поднял голову, посмотрел на него. И Влад — Алиса видела это даже издалека — улыбнулся.

Тогда она шагнула.

К реке. К мосткам. К холму. К нему.

За спиной оставалась деревня. Впереди был он.

Выбор? Или судьба?

Она не знала. Но ноги несли ее вперед.

И сердце пело.