Ганс-Старший, не заподозрив в словах дочери никакого скрытого смысла, лишь благодушно кивнул, отпуская её. И только сидевший во главе стола Фридрих в очередной раз мысленно подивился уму своей маленькой кузины. Парень зауважал девчушку еще сильнее: «Надо же, какая сметливая и заботливая дочь растет у дяди Ганса! Она ведь идет не ради деда, она идет мать свою в обиду не дать!»

Когда Марта и Ильза переступили порог старой усадьбы, там как раз звенели ложками, вся большая семья собралась в главной горнице за обеденным столом, а старая Гертруда как раз чинно делила скудную овсяную кашу по мискам. При появлении старшей невестки и внучки ни одна живая душа в комнате даже не шелохнулась, никто не поднялся навстречу и не проронил слова приветствия. Марта, впрочем, за долгие годы привыкла к такому безразличию и покорно скользнула к столу.

— Батюшка, матушка... — тихо позвала она. Почувствовав, как добрый десяток тяжелых, колючих взглядов сородичей одновременно скрестился на её фигуре, бедная женщина вмиг растерялась. Её давний страх перед этой суровой родней накатил с новой силой и у нее перехватило дыхание, так что она не смогла вымолвить больше ни единого слова.

«Ну и ну, матушка у меня и впрямь робкая, как беззащитная овечка!» — мысленно покачала головой Ильза. Однако сама девочка медлить не стала: с лучезарной улыбкой, благонравно и чинно, точно важный городской бургомистр на приеме у заграничных послов, она поочередно поклонилась и поприветствовала каждого, кто сидел в горнице, — дедушку, бабушку, дядьев, теток, а также всех своих многочисленных кузенов и кузин.

Дождавшись, когда удивленные сородичи до единого уставились на нее, Ильза звонко и отчетливо произнесла: — Дедушка, как ваше драгоценное здоровье? Полегчало ли вам? — Как только батюшка с матушкой в прошлый раз проведали вас и увидели, что вы занемогли, у них с тех пор душа была не на месте, всё о вас сокрушались. — И надо же случиться такой удаче, матушке сегодня на рынке попался свежайший окунь! Она со всех ног припустила к домашнему очагу, чтобы приготовить его для вас. — Отведайте, дедушка, пока горячий!

С этими словами Ильза незаметно, но крепко ущипнула Марту за локоть. Опешившая от такой бойкости дочь женщина наконец очнулась от оцепенения, торопливо вытащила из корзины глиняную миску, прикрытую плоским блюдом и с поклоном передала её старой Гертруде, которая как раз раздавала кашу.

Мачеха приняла подношение и как бы невзначай спросила: — Сама, что ль, состряпала? Марта лишь робко и скованно кивнула в ответ.

Гертруда прекрасно знала, что старшая невестка у очага изысками никогда не блистала, а потому особого значения её стряпне не придала. Повернувшись к старому Ландберту, она примирительно улыбнулась: — Ну, раз уж сын с невесткой принесли от чистого сердца, отведай хоть малую толику, старик.

Ландберт согласно кивнул. Гертруда водрузила миску прямо перед мужем и аккуратно сняла верхнее блюдо. — Речной окунь... Постой, а это что еще за трава такая зеленая? Увидав, что в миске плавает лишь простая луговая зелень да куски бледной рыбы и нет даже привычной густой подливы из бобового сусла, мачеха мысленно скривилась от презрения: «Тоже мне, нашли диковинку, не поленились ведь тащить такую бедность в приличный дом!»

Старик Ландберт из-за хвори уже несколько дней совсем потерял аппетит и еда казалась ему пресной, как речной песок. Чтобы хоть как-то порадовать отца, второй сын, Ганс-Средний, накануне специально ездил в вольный город и купил там добрый кусок свинины, из которой Гертруда приготовила жирное жаркое в темном сусле. Но поскольку домашняя закваска у них была собственного приготовения и не давала такого глубокого и красивого янтарного цвета, как дорогие городские соусы, её жаркое вышло блеклым, желтовато-белым и на вид довольно неказистым. К тому же Гертруда по старой привычке побоялась передержать мясо на огне и зажарила его лишь до полуготовности. Ландберт бросил взгляд на эту жирную свинину и его враз замутило, есть такое совершенно не хотелось.

Зато стоявшая рядышком похлебка из окуня с люцерной манила глаз: бульон был белым и густым, как свежие сливки, а листочки зелени сияли первозданной лесной свежестью, обещая долгожданную прохладу. Старик без колебаний протянул ложку к рыбной миске, пригубил... да так и застыл, не в силах оторваться, уплетая угощение за обе щеки.

Увидев, что старик, который последние дни едва дышал и воротил нос от любой еды, вдруг обрел такой завидный аппетит, Гертруда невольно удивилась. Она сама взяла ложку, зачерпнула каплю бульона на пробу и вмиг остолбенела: «Святая дева... Когда же эта тихоня из гор успела обучиться такому поварскому искусству?»

Младший сын, Ганс-Младший, бывший с детства любимчиком в доме, увидав, как отец в мгновение ока умял целую пайку овсянки с этой юшкой, не выдержал. Он бесцеремонно запустил свою ложку в дедову миску, отправил в рот добрую горсть зелени и восторженно завопил на всю горницу: — Вкусно-то как! Настоящее объедение! — Что это за чудо-трава такая, от которой язык проглотить можно? —Невестка Марта!

Марта, услышав, как высокомерный деверь впервые в жизни уважительно назвал её невесткой, окончательно растерялась. Она как раз мучительно соображала, как бы помягче объяснить благородному семейству, что они только что с аппетитом сожрали обычный свиной корм, как вдруг её опередила ушлая дочурка. — Дядя Ганс, — с самым невинным видом пропела Ильза, — эта зелень зовется травой Согласия!

— Травой Согласия? — переспросил удивленный Младший. Да что там говорить, даже старый Ландберт, который почитал себя лучшим знатоком здешних полей и пашен, о таком имени слыхом не слыхивал.

— Ну конечно! — Ильза развела ручонками, словно объясняла самую очевидную истину на свете. — Поглядите сами: на каждом стебельке этой травы рядышком растут три зеленых сердечка. И эти три малых сердечка вместе образуют одно большое, крепкое сердце. — Разве это не означает, что три разных помысла сливаются в одно единое согласие? Оттого в народе её и прозвали - трава Согласия!

После слов девочки до всех присутствующих в горнице наконец дошло: «Тьфу ты, пропасть! Да это ж обычная люцерна сорная!» Однако красивые слова Ильзы о «трех сердцах, слитых в едином согласии» заставили старого Ландберта глубоко задуматься. Сердце старика, измученное недавними раздорами между сыновьями, дрогнуло, и он громогласно и радостно провозгласил: — Хорошо сказано! Славно! Трава Согласия - истинно так! — Старуха, — окликнул он притихшую Гертруду, — ну-ка, раздели эту траву Согласия между всеми нашими внуками в горнице. — Пусть и малые ребятишки отведают этого чудесного угощения из речного окуня и травы Согласия.

— Дедушка, — звонко перебила его Ильза, — но ведь этот окунь в наших краях зовется речной курицей, а рыба на рыночном привозе, это всегда к избытку и богатству! — Стало быть, это блюдо приносит дому не просто мир, а сулит великое Согласие, Богатство и Божественный Избыток!

— Истинно так, дочка, истинно! — Ландберт от души, раскатисто рассмеялся, и с его лица впервые за многие дни сошла болезненная бледность. — Да будет в нашем доме Согласие и Избыток!

Гертруда, глядя на то, как маленькая Ильза всего парой ловких фраз сумела вернуть старику доброе расположение духа и вернуть в дом улыбки, впервые по-настоящему внимательно вгляделась в свою внучку, которую прежде никогда не замечала. Девочка была бела и нежна лицом, точь-в-точь как свежее творожное суфле. На её круглом личике сияли два угольно-черных, смышленых глаза, тонкие бровки были аккуратно очерчены, а кончик носа и уголки губ были задорно приподняты вверх, отчего весь её облик буквально лучился радостью, заставляя любого встречного невольно улыбаться в ответ.

Мачеха скользнула взглядом по её волосам: косы были заплетены гладко, волосок к волоску, без единого изъяна. Летнее холщовое платьице и штанишки хоть и были из полуобносков, но сияли такой белизной, словно их только что достали из сундука знатного господина. На ногах у девочки красовались чистые башмаки, а пальчики, видневшиеся из-под ремешков, были такими чистыми, круглыми и ухоженными, какими они отродясь не бывали у простых деревенских замарашек. «Надо же, — изумилась про себя Гертруда, — как невообразимо чисто и опрятно прибран этот ребенок!»