— Ну, поехали…

Нельзя, чтобы этот монстр узнал истинные планы Артёма. Поэтому в некоторых моментах придётся играть по его правилам.

Влад, на правах главы клана, одолжил у «Искателей» грузовик, обшитый бронёй и утыканный острыми кольями. И да, не так давно разведчики принесли новую порцию топлива. Так что о работоспособности транспорта можно не переживать.

И вот, когда-то заклятые враги, покинули пределы замка и выехали в проклятые земли. Влад сидит за рулём, а Артём справа — на пассажирском сиденье.

Вся приборная панель увешана какими-то талисманами. По всей видимости, так «Искатели» накликивают на себя удачу.

Глянув в окно, Артём вновь увидел лес, полный плотоядных деревьев внутри которых таятся мученики. Также по всему чёрному небосводу разошлись алые молнии.

— Твои нити… они прямо как у «Инквизитора», — сказал Влад, не убирая взгляд от проезженной дороги.

Он намекнул на шипы. И правда, это сразу же бросается в глаза.

— Если ты хочешь получить такие же, то, увы, не получится. Я приобрёл их при жизни. Как именно — не важно. Этого уже всё равно нет.

— Понятно.

Повисла давящая тишина. Находиться рядом с этим монстром было чертовски не привычно. Но Артём всё же хотел задать один важный вопрос:

— Как Август стал «Инквизитором»?

Влад нахмурился, тем самым показав, что ему неприятна тема разговора. Но он всё же ответил. Правда, начал издалека.

— Август попал в «Бездну Душ» самым последним. Он был единственным, кто не умер в ту ночь, когда вы с Георгом уничтожили братство «Скитальцев».

— Он, наверное, был безумно рад, когда вновь тебя встретил, — наигранно улыбнулся Артём.

— Это его и погубило. Он слишком на мне зациклился. Поэтому Август поставил себе цель уничтожить «Инквизитора».

— Уничтожить? — приподнял Феникс правую бровь, — Зачем? Вы с ним что-то не поделили?

— Можно и так сказать, — злобно усмехнулся Влад, — Прошлый «Инквизитор» был ещё тем надоедливым ублюдком. Он постоянно нам мешал, из-за чего мы тратили драгоценное время. Если коротко: наша цель — добраться до сердца «Бездны Душ» и бросить вызов Смерти. Чтобы воплотить столь грандиозный план в жизнь — уходит десять лет.

Артём потерял дар речи и теперь сидит с раскрытым ртом.

— А ты чего хотел⁈ — посмеялся Дракула, — Пройти пять королевских кругов — это настоящее испытание.

— Боюсь спросить… а сколько раз вы бросали Смерти вызов?

— Пятнадцать, — не успел Артём задать вопрос, как Влад опередил его с ответом, — Она настоящее чудовище! Ты даже не представляешь, каким могуществом обладает это древнее существо.

— И вы не утеряли надежду?

— Это последнее, что у нас осталось, — глянул Влад на Артёма пронзительным взглядам, — Запомни: утеряешь надежду — и ты покойник! Буквально! Я видел множество чёрных душ, которые, осознав, что у них больше нет будущего, отдавали себя на съедения монстрам. Храни надежду глубоко в своём сердце и никому её не отдавай!

— Я запомню, — кивнул Артём, — Может быть, вернёмся к Августу?

— Когда начинается бой со Смертью, её всегда охраняет «Инквизитор». Поэтому кто-то должен отвлечь его на себя. Триста лет назад эта роль выпала Августу.

— И он его убил?

— Не знаю… — тяжело вздохнул Дракула, — Мы проиграли бой, вернувшись на исходную точку. Когда умираешь в «Бездне Душ», то твоё тело вновь вылезает из «Утробы».

— Чего⁈ — сморщил Артём лицо.

— Стена из плоти и крови. Утроба! Так её называют мученики.

— Понятно, — призадумался Артём, — Не зависимо, что станет с твоим телом — тебя возродят в новой оболочке?

— Верно, — кивнул Влад, — Когда мы проиграли бой, Август не переродился, а нападки надоедливого «Инквизитора» прекратились на двадцать лет. Мы поняли, что происходит что-то страшное. Мученики из других кланов рассказывали, что «Инквизиторы» иногда сменяются. Как именно это происходит, ответа нет.

— То есть, Август убил предыдущего Инквизитора?

— Я же сказал: на этот вопрос нет ответа. Может быть, он его убил, а может быть — заслужил право стать новым «Инквизитором». Ведь сражение происходило на владениях Смерти. Она видела бой Августа и предыдущего «Инквизитора».

«Что-то тут не так… — вспомнил Артём разговор с Августом, — Он специально проигнорировал меня, когда я сказал, что его можно убить. По всей видимости, „Инквизиторы“ не могут раскрывать правду о своём создание и как их можно умертвить. Ведь зная Августа, он бы уже давно нашёл способ рассказать Дракуле столь важные секреты.»

— Ты должен кое-что знать, Артём: не попадайся в лапы Инквизитора. Если он утащит тебя в своё логово, то с тобой всё будет кончено. И опасайся его третьего глаза.

— Душегуб! — кивнул Феникс, — Да, я уже опробовал его на своей шкуре. Скажу честно — неприятная штука.

Повисла неловкая пауза, из которой хотелось как можно быстрее выйти.

— Значит, пятнадцать раз? — спросил Артём, получил в ответ утвердительный кивок, — Вам хотя бы удалось её ранить?

— Я тебе больше скажу. Последний раз нам практически удалось отсечь ей голову. Мы были в шаге от победы. Это существо могущественно, но не безупречно. Каждый раз проигрывая, мы запоминали её повадки и тактику боя. Выучили простые и коронные приёмы… — Дракула вдруг поник и крепко сжал руль, — Только вот мы кое-что проглядели. Именно поэтому все в клане такие озлобленные. Дело тут не в тебе, Артём.

— Откроешь тайну? — заинтересовался Феникс.

— У неё есть вторая форма. Мы это подозревали. Но верить не хотели… и напрасно. Когда она обнажила своё истинное могущество, все наши наработки пошли коту под хвост. Иными словами: чтобы изучить вторую форму, мы должны довести её до определённой точки. Она должна почувствовать настоящую угрозу… а нам удалось сделать это лишь один раз. И то наша попытка была разовой акцией.

С учётом того, что «Скитальцы» провели в «Бездне Душ» полторы тысячи лет, становится понятно, почему у большей части клана такой скверный настрой. Ведь, по словам Влада, дабы достичь своей финальной цели, им теперь нужно потратить вдвое больше времени.

— Но твой план, если его реализовать, сможет привести нас к победе. Поэтому я и взял тебя на прогулку. Ты должен кое-что увидеть и осознать.

Машина выехала из лесных угодий, остановившись недалеко от обрыва, откуда открывается вид с высоты птичьего полёта.

— Идём!

Артём не стал задавать вопросов, так как ответ был уже в зоне его видимости.

Неподалёку показался огромных размеров радужный луч света. И он не стоит на месте. Держит путь ровно на север.

Влад встал у края пропасти, взглянул вниз, а следом махнул рукой, подзывая к себе Артёма:

— Можешь не волноваться. На таком расстояние он на нас не нападёт.

Артём, сглотнув, подошёл к Дракуле и глянул вниз.

— Чего⁈…

Стоит этому существу попасться тебе на глаза, как твои внутренности начинают сдавливаться, дыхание исчезает, а ноги врастают в почву, пуская по ней корни.

Внизу, следуя по выжженной тропе, находится существо, которое сложно назвать человеком. Всё его тело собрано из вибрирующих обнажённых кусков плоти, внутри которых виднеются человеческие глаза разных расцветок. Конечности вытянуты, словно у насекомого, голова покрыта человеческими пальцами без плоти и крови, а из плеч и спины вырывается длинный плащ, сотканный из самой реальности мира, внутри которой находятся мученики. Их спрессовали в одну кровавую массу и поместили в глубокий омут. Эти бедолаги словно находятся в ином измерение, а плащ — это окно.

Существо тащит за собой огромный двуручный меч, покрытый гнилью и ржавчиной в виде толстой бугристой коросты, а над его головой парит нефритовая корона с радужным самоцветом. Также это существо выделяет из себя все цвета мира, которые на самом деле — энергия, как у всех представителей «забытой эпохи». То есть внутри его тела таится такая разрушительная сила, что она буквальна из него вырывается, а следом обращается в исполинских размеров луч света.