— Давно не виделись, отец, — Барсит был сдержан, даже отстранился от объятий, — позволь представить моих друзей: Ника, Ириса Мист, Ушани фарх Во Ги.

— Добро пожаловать, — мужчина перевёл своё внимание на гостей, — я очень рад, что вы приняли приглашение, очень рад! Это большая честь для меня познакомиться с вами. Эруад Сорс, если позволите. Вы можете обращаться ко мне мастер Эруад.

Ника смотрела и не верила «Как такой милый и добродушный мужчина может быть тем, кто забирает чужую жизнь? Совсем не похож! Он словно преданный родитель».

— Проходите, не стойте, — указал тот на вход.

Несколько слуг тут же предложили напитки. Но Барсит, а следом все его друзья, отказались от угощений. Молодые люди вошли в большой зал, предназначенный для проведения бальных вечеров. Красивые люстры, дамы в платьях. Вокруг смех и улыбки. Слуги разносили напитки и лёгкие закуски. Вечер был в разгаре.

Ника осматривалась. Огромнейший зал был полон незнакомых лиц. Но все они были знакомы её друзьям.

— Ушани, смотри, — указала Ириса, — твои и мои родители здесь!

— А им что здесь делать? — нахмурился он.

— Вы представители одних из знаменитых семей. Почему считаете, что освобождены от такого мероприятия? — Барсит даже не понял причин вопроса Ушани

— Может, потому что я два года был затворником, а? — съязвив, Ушани поднял одну бровь.

— Аргумент.

— Ладно, — сдалась Ириса, — пойду, со своими поздороваюсь.

Ириса махнула всем не прощаясь и тихо отошла в сторону. Было видно, что её родители не сильно были довольны компанией девушки и Ириса явно сопротивлялась их наставлениям.

— Господа, — по залу разнёсся голос хозяина дома, — сегодняшний вечер посвящён приезду моего сына, не побоюсь этого слова, моего преемника и наследника. Барсит Сорс уже считается лучшим студентом своего курса. Это моя гордость. И я уверен, он будет достойно носить звание боевого мага. Сегодня ему досрочно присваивается звание капитана.

Всё внимание переместилось на Барсита. Тот сделал небольшой кивок головы, но радости особо не высказал. Отец же стоял рядом и буквально светился от счастья. По залу прошёлся шёпот о столь неожиданной награде.

— Барсит, у тебя практика. Со званием будет проще начинать карьеру, — высказался он между делом.

— Отец, не...

— Не сейчас. Выскажешь своё недовольство после.

Эруад Сорс отошёл в сторонку и принимал комплименты ото всех, кто старался засвидетельствовать ему своё почтение и восхищение.

Ника чувствовала себя не в своей тарелке, улыбалась через силу, и больше смотрела по сторонам. Барсит стоял рядом.

— У тебя натянутые отношения с отцом? — между делом поинтересовалась она.

— Да, в определённых моментах мы не сходимся во мнении.

— И в каких?

— Ну, самое простое — место практики. А глобально — место службы.

— А более глобально — способ жизни? — съязвила Ника.

— И это тоже.

— И какое будущее тебе отец пророчит?

— Сладкое место рядом с собой. Как минимум советника. Но свой путь я хочу выбрать сам. Через два месяца начало практики. Там и увидим. Ника, посмотри чуть левее, видишь? — Барсит указал на их общего друга, — Ушани пользуется популярностью.

— Ириса с ним рядом и они не особо довольны, как мне кажется.

Барс на её вывод только хмыкнул.

— Ты знала, что Ириса наследница семьи и они с Ушани — обещаны друг другу?

— Это как?

— Договорной брак. Поэтому и не сильно довольны. Они ровесники, но Ушани из-за двухлетнего перерыва чуть слабее её.

— Пока слабее.

— Ну, пока — не пока, сейчас, главное, слабее. Да и не планировали они совместную жизнь. Но чистый неразбавленный дар — тоже редкость. Не удивительно, что родители планируют всё заранее.

— Да уж. У нас тоже существует такое, в основном среди богатых. А люди попроще в любовь верят.

— А ты в любовь веришь?

— Не знаю. Я и в ваш мир не верила раньше. Когда узнала, что он есть — тоже долго не верила. Так что всё может быть.

Двери открылись в обеденную комнату и всех пригласили к столу. Ника прошла внутрь с Барситом. Тот провёл её к месту возле хозяина дома.

Появление первого блюда ознаменовало начало трапезы. Чего только не было на столе: икра, солонина, куропатки, запечённое мясо, овощи и фрукты.

Ника замерла, увидев бокалы: «Я уже видела это всё во сне. Быть не может!».

— Всё в порядке? — проявил заботу хозяин дома, — Ника, вы слегка побледнели!

— Словно дежавю, извините, — Нике кусок в горло не лез.

— Что вы, вовсе нет. Вы здесь уже бывали!

Ника прямо посмотрела в лицо Эруада, но тот без труда выдержал этот взгляд. «Быть деликатным явно не его конёк!»

— Я чем-то обидел вас? — невпопад ранее сказанным словам произнёс собеседник.

— Вы сказали интересную фразу. Она меня немного напугала.

— А разве я сказал неправду?

«Как он может абсолютно спокойно говорить прямо и не боясь?»

— Ты сегодня прямолинеен, — безэмоционально проговорил Барсит. Он не оторвал взгляд от тарелки, но слова явно адресовал отцу.

— Я думаю, Вероника, нам стоит поговорить о некоторых вещах, — Эруад спокойно нарезал салат. Хозяин отвлёкся на поднятый вверх бокал и поддержал тост. — Во славу чести и справедливости!

— Не вериться, что так легко произносите тосты и говорите слова, которые не исполняете, — Ника решила все же съязвить.

— Ты слишком юна, — спокойно парировал он.

— Да, мои годы и ваши не сравняться.

— Далеко не в возрасте дело, — прямо посмотрел он на Нику. — Ты просто не можешь осознать некоторые вещи, пока не столкнёшься с ними. Мы сможем всё обговорить после ужина, если ты согласно. Сейчас не самое подходящее место и время. Как ты на это смотришь?

Барсит словно замер.

— Хорошо, после ужина, — кивнула Ника.

Ужин шёл своей чередой: блестели бокалы, подносили угощения, гости поднимали тосты, шутили, говорили слова благодарности радушному хозяину. После — танцы. Ника без интереса рассматривала до этого невиданные танцевальные пируэты. Вечер закончился ближе к трём часам ночи. Неспешно, но все разошлись.

Ника и Барсит остались. Неслышно к ним подошёл слуга.

— Вас велено проводить в кабинет.

Ника посмотрела на говорящего, потом на Барсита и после оглянулась по сторонам.

— Ушани и Ириса пропали куда-то? Нигде не вижу их.

— Да, ты права, — Барсит тоже был обеспокоен.

Слуга терпеливо ждал. Ника махнула головой в знак согласия и проследовала за ним. Барсит не отходил от неё.

Разговор происходил в кабинете. Сама комната напоминала музей древнего и редкого оружия. Хозяин дома ждал их. Он стоял у стены и рассматривал разные колющие и режущие виды мечей и сабель.

— Посмотри, — Эруад указал на стену, обращаясь к Нике, — это оружие принадлежало разным поколениям нашей семьи. И мы храним его.

— Как часть силы мага?

— А тебя не плохо учили. У ведьмы — котелок, у боевого мага — его оружие. Всё верно. Это каждый раз напоминает нам, как много мы достигли и шаг назад делать поздно. Именно эта стена, — указал Эруад, — напоминание. Вероника, я долго ждал встречи с тобой. Твоя семья подарила моему сыну жизнь.

— Что вы несёте? Вы отняли жизнь брата!

— И? Я не вижу на тебе и тени переживания! Да и разве вы не общались эти месяцы? Именно твоя сила его поддерживает. Твоя сила огромна, но и ей требуется огранка.

Не слышно отворилась дверь и некто встал позади.

— Тогда почему вы не забрали меня?

— В нашем мире маг сильнее магини. Выбирали по полу. Вот и не учли, что в вашей связке сильнее ты. Просчита-а-ались.

— Да уж, ошиблись, так ошиблисьваши помощники. Они выбрали не того близнеца.

— Это не важно. Сейчас ты здесь и сможешь сама всё решить.

— И что вы предлагаете?

— Прими часть силы Барсита. И тогда ты сможешь вернуть своего брата.

— Он умер. О чём вы говорите?

— Понятие смерти в нашем мире условное.