— Когда такое место что-то забирает, оно берет это в обмен на жизнь. Вчера нам просто повезло в живых остаться. Сам удивлён, что легко отделались. А ты пришла сюда это забрать?

— Эта вещь мне дорога. И я хочу это назад.

— Так не бывает. И чему тебя только учат?

— Слушай, я тебя спасать меня не просила. Мог бы мимо пройти.

— Не просила? А как бы ты справилась?

— Не знаю.

Недалеко он них послышались голоса. К озеру приближалась Мортимора и Феликс. Изменение Ведьминого озеро не могло не остаться незамеченным.

— Тихо! — Барс в одно мгновение опрокинул Нику на землю, прижал её к себе, чтобы она случайно не выдала их, — молчи.

Ника только кивнула.

Подошедшие осматривались.

— Феликс, что это? Как... Что случилось с ритуальным местом?

— Это...я не знаю. Изменение фона произошло сегодня ночью. Я решил понять, что его вызвало. И обнаружил, что источник изменился.

— Чьих это рук дело, ты знаешь? Остатки какого заклинания?

— Я даже представить не могу, как такое вообще возможно. Ведьмино озеро тысячи лет собирало души.

— И что случилось с ним? — Ректор ходила вдоль берега. Она все изучала вокруг.

— Я чувствую остатки заклинания. Здесь сильно веет страхом, но не он причина изменений, — Феликс водил руками над местом, где Филин удерживал Ушани. Следом он достал какой-то металлический шарик на цепочке. Он стал им просто бить в воздухе, от чего в разные стороны шли импульсы.

— Поисковик! Вот же не повезло! — Барс прижал Нику к земле, что бы их случайно не увидели, или девушка не выдала их. Если их обнаружат, оправдаться не получится. — Сейчас они начнут искать. Ты можешь создать блокирующее заклинание?

— Нет.

— Нет? — Брови Барса взлетели вверх.

— Я не умею.

— Двигайся ко мне!

— Да куда ближе?

Барс сам сильнее прижал к себе Нику, буквально уменьшая расстояние между телами до миллиметра. Он постарался полностью укрыть её собой. Учитывая, что он был на голову и выше, и в два раза шире — ему это удалось.

— Не двигайся, даже не дыши, — голос его звучал у её уха, в то время как Ника упиралась подбородком в его шею.

Ника почувствовала, как от тела Барса стала исходить слегка тёплая волна. Она полностью обволакивала их тела. Волны от удара металлического мячика неупорядоченно пульсировали вокруг. Они будто вскользь касались энергий и огибали их.

Феликс ещё какое-то время изучал всё вокруг, а потом прекратил.

— Ничего нет, — констатировал он.

— Пойдём, надо доложить Совету. С момента появления этой двойки, у нас стали происходить странные вещи.

— Ника и Ушани?

— Уверена, — утвердительно кивнула ректор.

Спустя несколько минут Феликс и Мортимора стали медленно уходить от озера.

Ника освободилась из объятий.

— Ушли? — уточнила девушка.

Оба встали. Барс знаком указал ей следовать за ним, подальше от этого места.

— Подожди! Куда мы идём? Я ещё не нашла...

— Что ты за маг такой! Сила есть, но больше разрушающая! А мозгов нет!

— Слушай, хватит так ко мне относиться!

Барс смотрел на девушку. Потом он поднял взгляд к небу, словно в мольбе, и уже более спокойно сказал:

— Место силы забрало твой амулет. Захочешь его вернуть, вернёшь всё то, от чего твой амулет тебя защитил. Это понятно?

— Понятно, — тихо сказала Ника.

— Так что забудь про него. Даже если найдёшь, лучше его в руки не брать. А это понятно?

— Понятно.

— Тогда пошли, пока ещё кто-то нас не увидел, — Барс развернулся и уверенно пошёл вперёд. Местами огладывался, чтобы убедиться, что девушка все ещё идёт за ним.

Шли молча. Ника держалась рядом.

— Почему твоего друга нет? — нарушил молчание Барс.

— Просто сегодня я одна.

— Одна? Вы всегда вместе! И в каких вы отношениях? Парень?

— Нет, мы друзья.

— Некромант и кто? Кто ты? Из каких земель?

— Из далека. Очень далеко.

— У тебя странное имя. Просто имя. Нет упоминания рода или силы.

— У меня нет никого здесь. Я сирота. Я не могу ничего сказать про свой род.

— Ничего себе! А в Академию как попала?

— Случайно. Мне помогают.

— А сила? Откуда она? Что за заклинание ты применила? Я видел тебя в воде. Ты словно светилась изнутри.

— Это не я. Ты же сам сказал — это амулет.

— Вот как... Меня, кстати, Барсит зовут. Но друзья зовут Барсом.

— Я знаю. Ты довольно знаменит здесь.

— Знаешь? — Барсит даже перегородил ей дорогу. А затем слишком близко приблизился и, посмотрев в глаза Ники, произнес. — Но не от меня. И я бы хотел представиться лично. Барсит Сорс, но можно просто Барс. Уверен, что в твом имени тоже есть секрет. Так как тебя зовут?

— Ника, — увидев приподнятую бровь Барса, добавила. — Полное имя — Вероника. Но я люблю больше сокращённое.

— Значит Ника. Интересно, — Барсит неприкрыто всматривался в лицо Ники, словно оценивал её. — Пойдём, доведу тебя до академии, пока ты не заблудилась.

События на Ведьмином озере вызвали большой переполох среди преподавателей. По ВАРе поползли слухи. Но никто не решился назвать виновников. Тигор и его компания притихли. Казалось, что пронесло.

Гром грянул, когда не ждали.

Нику вызвали на Совет Академии. В зале, где до этого проходило определение её силы, теперь восседал ректорат, но уже с другой целью. Ника стояла перед ними. Никто не произносил ни звука. Тишина угнетала и нервировала.

Первым слово взяла Мортимора де Годэ:

— Ника, вы являетесь студенткой Ведьмовской Академии Ритуалов. Учитесь вы две недели. И за вами уже закрепилась противоречивая репутация. Вы понимаете, зачем мы вас пригласили?

— Нет, — Ника была спокойна.

— Ведьмино озеро, священное место поклонения, изменилось. Не знаете почему?

— Нет. Причина изменения мне не известна.

— А вы проводили какие-либо ритуалы дабы его изменить, или использовать?

— Нет. Почему вы меня спрашиваете?

— То есть вину вы не признаете? — Мортимора смотрела на Нику из-подо лба. Взгляд её был тяжёлым.

— Нет. Какое ко мне отношение имеет всё, что произошло на Ведьмином озере?

— Хорошо, значит не признаетесь, — согласилась Мортимора. — Вызовите свидетеля.

— Какого свидетеля? — Ника напряглась. "О чём они? Какой свидетель там мог быть?"

Ника не понимающе смотрела на ректорат. За её спиной скрипнула дверь и по комнате раздались уверенные тяжёлые шаги. Через минуту возле неё занял место Барсит Сорс. Он встал уверенно, не сомневаясь в своих действиях.

Ника смотрела на него широко раскрытыми глазами. Неосознанно она в неверии отрицательно мотала головой "Нет, этого не может быть... Да нет же..."

— Барсит Сорс, вы готовы описать события, которые вы видели?

— Я Барсит Сорт, студент третьего курса, подтверждаю, что стал случайным свидетелем событий, произошедших у озера. Я видел, как накануне указанная студента плавала в нем. А после этого озера стало молочного цвета.

— А никого другого ты там не видел? — не сдержавшись, Ника задала вопрос.

— Вы были одна. — Барс стоял собранный и глазом не моргнул, рассказывая, — источником её силы был амулет — цепочка на шее.

— Эта неправда, — Ника ушам своим не верила.

— Ника, если он говорит неправду, можете ли вы продемонстрировать цепочку?

— Нет, я... я её потеряла, — неуверенно сказала Ника.

— И где же?

— Я не знаю.

По залу прошёлся недовольный шёпот.

— Я считаю, что нахождение данной студентки в ВАРе, опасно для других её обучающихся, — указал Барсит, — считаю, что данную студентку необходимо исключить.

Ника только и могла, что моргать: "Исключить? Он осознает, что несёт?! Или может заболел? Что вообще происходит?"

— Я не плавала в озере, и понятия не имею, что случилось, и я не использовала амулет.

— Но вы там были! И это подтверждает свидетель.

— Разве? — Ника сделала паузу, чтобы все осознали её слова. — Свидетель подтверждает, что он там был точно. Но видел он только меня? Почему вы не верите мне? Я понятия не имею, что это за озеро, в чем его опасность или сила. У вас есть доказательства ритуала, что там был проведён? Может быть вы знаете, с какой целью его проводили? И с какой целью там был свидетель?