— Отнюдь, — Луи постучал пальцами по подлокотнику. — То, о чём говорил мой отец, тебя нисколько не касается. Этот брак будет расторгнут раньше, чем…

Он замолчал, задумчиво глядя в окно. Я вежливо выждала некоторое время, а потом собралась было задать новый вопрос, но мне снова помешали: за дверью послышались приглушённые шаги, которые заставили Луи буквально подскочить на ноги. Он бесшумно открыл дверь, и я успела заметить, как по лестнице сверху спустились двое.

Как только Эйра и Эван вошли в комнату, Луи осмотрел лестницу и запер дверь на ключ.

— Ты серьёзно? — прошипела девушка и бросила на меня короткий косой взгляд.

— У нас нет другого выбора, — холодно ответил он и задёрнул шторы, за которыми уже царила тьма. — Вы всё равно делаете это по пять раз в день. Какая разница, где именно?

— То есть, мы должны заниматься любовью в твоей комнате? На твоей кровати? И всё для того, чтобы брак с этой… — Эйра запнулась, — девушкой не вошёл в полную силу?

Я изумлённо подняла брови и отвела взгляд. Вот, значит, как он решил нашу маленькую проблему: пригласил к участию в спектакле артистов замены. Что ж, это действительно может сработать: его брат обладает схожей магической аурой, а что до моей… вряд ли его родители наизусть знают ощущение от магического всплеска Эйры. Распознать ложь будет сложно.

— Ладно, — нахмурилась она и снова одарила меня тяжёлым взглядом. — Но это только ради Эвана. Потому что он очень просил тебе помочь.

— Спасибо, крошка, — младший из братьев притянул девушку к себе, положив руку ей на талию. Они крепко прижались друг к другу бёдрами, и я, сделав решительный вдох, поднялась на ноги.

— Что ж, тогда нам стоит где-то переждать, — сказала я, подходя к двери, и взялась за ручку. — Полагаю, на посадочной площадке нас никто не заметит.

— Нет, — резко отрезал Луи. — Мы тоже останемся в этой комнате.

— Что⁈ — воскликнули мы с Эйрой в один голос.

— Ты извращенец, что ли⁈ — возмущалась девушка. — Сам не можешь, так хоть посмотреть⁈

— Я не буду смотреть. И Лейла, полагаю, тоже.

— Молю, не зови её так!

— Хорошо, — Луи примирительно поднял ладони, но его голос при этом стал таким ровным, что, казалось, в нём больше не было и тени эмоций. — Я понимаю, ситуация абсурдная, но другого выхода у нас нет. Если мы не создадим всплеск этой ночью, мать догадается, что брак фиктивный, и сделает всё, чтобы его разрушить. Она и так не в восторге от всей этой ситуации.

Эйра открыла рот, чтобы возразить, но Эван мягко сжал её ладонь и покачал головой.

— Он прав, крошка. Мы это обсудили.

— Вы обсудили, — она вырвала руку. — А меня никто не спросил!

— Я спрашиваю сейчас, — Луи посмотрел ей прямо в глаза, и она чуть сощурилась, поджав губы. — Эйра, ты единственная, кто может мне помочь. Эван — мой родной брат, его аура достаточно похожа на мою, чтобы обмануть мать и сенсорные плетения, которыми пронизан дом. И чтобы план сработал, Эван должен с кем-то переспать. Если не с тобой, то…

— А почему бы тебе самому с кем-нибудь не переспать? — резонно заметила Эйра. — Тогда сенсорные плетения точно дадут нужный результат. Тебе ведь важно только то, чтобы между вами не было связи.

Луи на мгновение замолчал. Это была очень короткая пауза, почти незаметная, но я её поймала, потому что привыкла читать людей по таким вот крошечным заминкам.

— Я женат, — твёрдо процедил он, и я невольно подняла на него взгляд. Брови Луи чуть напряглись, глаза сузились, а зрачки вытянулись, выдавая в нём то ли злость, то ли… Нет, в тот момент мне не удалось прочитать его эмоции: моё чутьё затухло в тот момент, когда уснул дракон внутри.

— Это фиктивный брак, — ответила Эйра тише, но так же твёрдо.

— Я женат, — повторил Луи. — И принёс клятву в Храме Праматери. До тех пор, пока этот брак не расторгнут, я буду хранить ему верность.

— Честь превыше твоей свободы? — хмыкнула Эйра. — Я ведь могу и отказаться.

Я поднялась с кровати и мягко коснулась локтя драконицы. Она дёрнулась, но не отстранилась.

— Эйра, — мягко произнесла я. — Мы все понимаем твои чувства. Тебя втянули в обман, используют, ставят в неловкую ситуацию, к тому же ты обеспокоена из-за подруги… кстати, она не ответила?

— Ответила, — неохотно буркнула Эйра.

— Вот, Лейла в порядке. Но Луи — нет. Слушай, я правда не знаю, ради чего ему этот короткий брак, но вижу, как отчаянно ему это всё нужно. Настолько, что принял решение жениться на незнакомке, а ведь я могла бы оказаться кем угодно, — я не сдержала улыбки. — Например, беглой преступницей, которая скрывается от смертного приговора.

Эйра фыркнула, но задумалась.

— Я не прошу тебя доверять мне, — добавила я тише. — Но ты пришла сюда. И не потому, что Луи тебя заставил. А потому, что Эван попросил. И Эван попросил, потому что верит своему брату. Этого достаточно?

Эйра долго молчала, глядя в пол. Потом подняла взгляд на Эвана, который стоял рядом и терпеливо ждал, не вмешиваясь. Что-то прошло между ними, молчаливое, быстрое, понятное только им двоим.

— Свет погасим полностью, закроем ставни и потушим камин, — наконец сказала она. — И если я услышу хоть один звук с вашей стороны…

— Не услышишь, — пообещал Луи и почему-то взял меня за руку, крепко сжав пальцами мою ладонь.

Следующие несколько минут прошли в молчаливых приготовлениях. Луи закрыл ставни, и комната погрузилась в густой полумрак. Потом подошёл к камину и одним движением руки погасил пламя. Стало темно — настолько, что я едва различала очертания мебели.

— Идём, — шепнул он, и его пальцы снова нашли мои.

Мы обошли массивный шкаф и оказались в узком пространстве между ним и стеной. Здесь едва хватало места для двоих, и когда я села прямо на пол, подобрав под себя подол платья, Луи опустился рядом. Наши плечи соприкоснулись, и я машинально отодвинулась, но упёрлась спиной в холодную стену шкафа.

Отступать было некуда.

— Держи, — Луи положил мне на колени что-то мягкое. Подушка. Я прижала её к груди, как щит, и уставилась в непроглядную черноту перед собой.

Когда моя жизнь превратилась в такой абсурд?

По ту сторону шкафа послышался тихий шёпот Эвана, потом — короткий смешок Эйры, в котором нервозности было больше, чем веселья. Скрипнула кровать.

Я закрыла глаза, хотя в этом не было никакого смысла — темнота и так была абсолютной. Сердце колотилось где-то в горле, и я изо всех сил старалась дышать ровно, беззвучно, как тогда, в колодце Даркхолла.

Только сейчас было намного, намного хуже. Ведь в колодце я пряталась от Нейта, видимой и понятной угрозы, а сейчас… я и сама не знала, от чего пряталась там, за шкафом: от себя самой, от неловкости, от своей неожиданной свекрови или от целого мира.

Первые минуты было тихо. Так тихо, что я слышала дыхание Луи рядом, размеренное и контролируемое. Он сидел неподвижно, и если бы не тепло, исходившее от его плеча, я бы решила, что осталась одна.

А потом началось.

Шорох ткани, едва различимый вздох Эйры, такой тихий, что его можно было принять за порыв ветра в дымоходе. Это был всего лишь вздох, но кровь уже прилила к щекам, и я сильнее прижала подушку к груди, уткнувшись в неё носом.

Я никогда раньше не слышала ничего подобного. В Даркхолле стены между комнатами были толстыми, а в тех местах, где я скрывалась до академии, у меня никогда не было соседей. И теперь каждый звук, долетавший из-за шкафа, был для меня чем-то настолько незнакомым и запретным, что я не знала, куда деться.

Тихий шёпот Эвана — слов было не разобрать, но интонация была такой нежной, что внутри у меня что-то болезненно сжалось. Ответный вздох Эйры, уже не сдержанный — протяжный, дрожащий. Мерный скрип кровати, который постепенно становился чаще.

Я до боли стиснула зубы. Воображение, которому не нужен был свет, услужливо рисовало то, что я не могла видеть: переплетённые тела, запрокинутая голова, пальцы, впившиеся в чужие плечи. И невольно я представляла себя на её месте, начала дышать в такт её вздохам, отчего внутри распалялось странное пламя.