Я кивнула и с улыбкой взяла его под руку. После всего произошедшего мысль о закрытом помещении и тёплой еде казалась почти роскошью, от которой просто невозможно было отказаться.

Мы снова пошли вниз по торговой улице. Там, недалеко от площади, Луи оставил свой мобиль незадолго до того, как увидел меня, летящую обнажённой по городу. Оставив костюмы внутри, мы пошли дальше, и, наконец, оказались на Храмовой Площади, куда я и стремилась изначально.

Ресторан оказался недалеко от реки. Небольшое здание с широкими окнами и тёплым золотистым светом, льющимся изнутри. По просьбе Луи нас провели в отдельную комнату, рассчитанную на небольшую компанию. Внутри всё было обито красным бархатом, а мебель была сделана из тёмного благородного дерева — совсем не в стиле стихийных драконов. Видимо, они тоже любили экзотику.

— Когда завершите выбор, дайте знать, позвонив в колокольчик, — сказал лощёный официант и шагнул назад, скрывшись за дверью. Она мягко закрылась, отсекая шум заведения и оставляя нас двоих в полной тишине.

Я протяжно выдохнула и повернулась к окну, которое выходило прямо на реку.

— Хороший вид, — сказал Луи, усаживаясь на стул с высокой спинкой напротив меня.

— Всё, что красиво блестит, таит в себе опасность, — задумчиво ответила я. — Наверняка дно этой реки усыпано телами погибших.

Он прочистил горло, но не стал спорить. Вместо этого осторожно разлил по бокалам чистую, прозрачную воду из хрустального графина. Я же не могла оторвать взгляд от воды, в которой плескались отблески вечернего солнца.

Во имя Первородной Тени, что стало с моей жизнью. Как я здесь оказалась? Ши'Кара, укрой меня от бед и напастей, забери мой след…

— Ты голодна? — спросил Луи, протягивая мне меню, и я кивнула, открывая минималистичный список блюд.

Через несколько минут мы сделали заказ и в комнате снова воцарилась тишина. Мы были слишком незнакомы друг другу и слишком заняты своими проблемами — полагаю, именно поэтому разговор не клеился. Но мой жених, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.

— Ты не из простой семьи, — заметил он, комфортно откинувшись к спинке своего стула. — Умеешь выбрать хорошую одежду, и в ресторане себя чувствуешь, как у себя дома.

— Ну да, — слабо улыбнулась. Знал бы он, насколько точно попал. — Отец меня бросил, не оставив ничего, кроме периодических выплат, которые я получаю раз в полгода. В Даркхолле мне не особенно нужны были деньги, так что отложила достаточно, чтобы хватило на несколько хороших комплектов.

— Даркхолл, — Луи постучал пальцами по краю стола. — Хорошее место. Почему хочешь перевестись?

— Как я уже сказала, меня там достал один псих. С параллельного потока. Он вообще ничего не боится, так что единственное, что меня от него могло бы спасти — это его смерть.

— Настолько псих?

— Ты себе даже представить не можешь. Сначала он взъелся на меня, решив, что я украла у него подвеску, и донимал, рассчитывая на чистосердечное признание. Потом вдруг заявил, что я — его собственность и должна его во всём слушаться. Не знаю, что с ним не так, но я бы показала его доктору по душевным болезням, потому что парень живёт в мире своих фантазий. Если честно, я боялась, что он увяжется за мной в Пантарэю. Но, хвала Богине, он всё-таки остался в Даркхолле.

— Ну, тогда теперь ты официально под моей защитой, — улыбка Луи блеснула белыми зубами, и он поднял свой бокал. Я ответила тем же. Они с тихим звоном соприкоснулись, и мы оба сделали по глотку ледяной свежей воды. Она была настолько холодной, что я невольно присмотрелась к графину, который точно должен быть зачарованным.

— Однако, — мой жених сделал ещё несколько глотков и поставил бокал на стол. — Чтобы всё сработало, как нужно, тебе придётся действительно стать моей женой. На людях мы будем держаться вместе, как настоящие влюблённые. Жить — в одном доме на территории академии. Мы будем занимать часть коттеджа с ещё одной семейной парой. У нас общая кухня и гостиная в центре дома, но спальни и ванные у каждой пары свои. Наши будут по левую руку. Также у нас будет своя территория во дворе, куда выходит задняя дверь, с бассейном, лужайкой, верандой, барбекю и костровищем. Не люкс, но жить можно.

— Я второй год живу в общежитии и занимаю только комнату в несколько шагов. Для меня это будут хоромы.

— А мне показалось, ты привыкла к условиям получше, — заметил дракон, пристально глядя на меня, и я на мгновение отвела взгляд. Однако, не успела ничего сказать, как он продолжил: — Впрочем, как я и говорил: я не буду настаивать на подробностях твоей жизни, которые ты предпочитаешь оставить в тайне. Но и от тебя прошу того же.

Я кивнула:

— Ты — дракон из клана Варгас. Мне этого достаточно. В Даркхолле мне приходилось иметь дело с твоими соклановцами.

— Они тебя не узнают? — нахмурился Луи. — Конечно, бывают похожие друг на друга люди, но если у кого-то возникнут сомнения…

— Об этом можешь не беспокоиться, — твёрдо ответила я и невольно коснулась блинкера за ухом, проверяя, в рабочем ли он состоянии.

Луи открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но дверь открылась, и официант вкатил в комнату тележку с нашим заказом. Расставив все блюда и приборы, он разлил по чистым высоким бокалам вино поставил бутылку в центре стола и, вежливо поинтересовавшись нашими пожеланиями, снова покинул нас.

— А что насчёт Саблезубов? — я поспешила завести новую тему, чтобы не отвечать на прямые вопросы о том, кто и как меня может узнать. — Думаешь, они действительно не тронут меня?

— Пока ты со мной — нет. Ты станешь частью клана, и для них это строгая граница. Тут начинается политика.

Я кивнула:

— Это обнадёживает.

Странно было осознавать, что политика, от которой я бежала все эти годы, могла оказаться и спасением. Вот только за предоставленные мне два лунных цикла нужно было найти какой-то новый способ сбить ищеек со следа.

Ши'Кара, как же я устала постоянно убегать… Академия становилась для меня не базой для будущего, как у всех остальных, а лишь временным прибежищем. И я никогда не знала: на месяц, год или до выпуска смогу продержаться на одном месте.

Некоторое время мы ели молча, глядя на реку за окном. Тёплая еда согревала не только тело, но и душу, и через некоторое время я почувствовала, что начала испытывать к новому знакомому нечто похожее на приязнь. В конце концов, хоть они был похож на Нейта внешне, внутренне они были настолько разными, словно стороны монеты, которые никогда не смогут встретиться.

— Ты теневой дракон, — сказал он вдруг и промакнул губы салфеткой.

Я поморгала и медленно кивнула. Не то чтобы я это скрывала, но…

— Теневые драконы способны менять внешность, — продолжил Луи, отложив на время приборы. — Незначительно, но достаточно, чтобы сойти за другого человека. И тот оборотень… как его… Дантэ. Он говорил, что хочет увидеть твоё истинное лицо.

— Прямо так он не говорил, — чуть смутилась я и почувствовала, что к щекам прилила кровь.

— Может, другими словами, но посыл был вполня понятный, учитывая твою природу. Уверен, ты сегодня увидела Лейлу и приняла её облик, чтобы скрыться от кого-то. Вряд ли от самих Саблезубов, раз раньше ты никогда не была в Пантарэе.

— Ты довольно проницателен, — улыбнулась я. — Быть твоей женой может оказаться не так просто.

— Я не буду лезть в твои дела, — он склонился над столом, сложив руки на краю. — Просто хочу понять условия игры, в которую мы с тобой ввязались. Полагаю, в Даркхолле ты носила другую личину, поэтому так уверенно сказала, что тебя здесь не опознают.

— Верно. Так и есть.

— Никто, — он вскинул указательный палец, — кроме одного дракона. Тот, кто тебя преследовал, найдёт тебя по запаху. Если мы не избавимся от него.

Я тяжело вздохнула и откинулась к спинке стула. Луи же подошёл к вешалке и достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой прозрачный флакон. Вернувшись, он открыл крышку и потряс флаконом над моим бокалом с вином. Несколько капель упали и растворились в густой багровой жидкости.