— Да. Я спросила у Тайры, что будет с их дружбой в будущем… Я не должна была, конечно, этого делать. Просто я переживаю. Агату столько раз пытались убить, Ариэлла… она милая и прекрасная девочка, но у неё ведь нет магии. Не станет ли она в будущем завидовать Агате?

Виктория понимала Софию — ей в голову приходили те же мысли, когда она смотрела на дочь и её новую подругу. Всё-таки рядом с принцессой, наверное, должна находиться девочка с энергетическим контуром. Но судьба распорядилась иначе.

Точнее, не судьба, а Гектор Дайд, главный дознаватель. Муж Тайры, кстати…

— Она сказала, чтобы я не беспокоилась, — продолжала София с явным облегчением. — Сказала, что Элли никогда не предаст Агату. И что они будут дружны всю жизнь, если не поссорятся… Не поссорятся из-за человека, которого полюбят обе, но достанется он лишь одной.

Виктория почувствовала себя так, будто ей в лицо кинули раскалённые угли.

— Вот уж не хотела бы я, чтобы у Агаты была такая же ситуация, как у нас с тобой и Ареном! — проговорила она нервно, пока София быстро застёгивала мягкое голубое платье. Оно было красивым, но домашним и очень уютным — то, что нужно после красного безобразия.

— Не думаю, что речь идёт о чём-то похожем, — ободряюще улыбнулась София. — И вот ещё что, Вик… Я не говорила ни слова Арену. Потому что если он сейчас это услышит… Я не уверена, что он не передумает насчёт нахождения Ариэллы во дворце.

— О да-а-а, — протянула Виктория со смешком. — Устранит помеху заранее. Мало ли, вдруг этот неведомый мужчина выберет не Агату? Да Арен его в порошок сотрёт.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что наша Агата сможет полюбить только такого мужчину, которого будет очень непросто стереть в порошок, — призналась София, и они с Викторией, понимающе переглянувшись, хором рассмеялись.

***

Гай наивно надеялся, что успеет поужинать после разговора с императором, но быстро выяснилось: надеялся зря. Не успел он выйти из покоев Арена и пройти пару шагов по коридору, как его браслет требовательно завибрировал. Активировав сферический экран, Гай включил проекцию пришедшего сообщения — и его брови резко взмыли вверх, потому что писал Рон Янг.

«Переноситесь по координатам… Лучше сейчас».

Сейчас. Прекрасно. Ладно, насколько Гай помнил, столовая для дворцовых служащих работала круглосуточно — значит, когда-нибудь он всё-таки поест. И как бы ни хотелось уже закинуть в желудок хоть немного еды, гораздо интереснее было, что собирается сказать Янг. Он же Гая не пиво пить позвал? Точно нет.

Быстро завернув в зал для переносов, Гай построил лифт по координатам, которые прислал ему Рон, вписал в формулу константу перемещения и через пару мгновений, когда стены лифта истаяли, с удивлением огляделся по сторонам, не понимая, где находится. Больше всего это помещение с гардеробом, настенным зеркалом, банкеткой и несколькими парами обуви у порога напоминало обычную прихожую.

В стене напротив он заметил две двери, и спустя секунду после появления Гая одна из них открылась и в комнату вошёл Янг. Без рубашки, в одних штанах и тапочках. Волосы на его голове были влажными, будто он недавно принимал душ.

— А-а-а, вы уже тут, — кивнул артефактор, выглядевший настолько уставшим, словно весь день землю копал. — Отлично. Я боялся, что ещё долго не явитесь, а у меня заканчивается заряд бодрости. Идёмте скорее.

Гай сделал шаг вперёд, двигаясь за Роном, который уже развернулся и собирался отправиться назад через тот же дверной проём, из которого недавно вышел, но в этот момент из второй двери навстречу Янгу выскочила девочка лет десяти с кудрявыми светлыми волосами. Покосилась на Гая с неодобрением, сдвинув светлые брови, потом перевела взгляд на Рона и укоризненно протянула:

— Ты куда? А ужин?!

— Я минут на двадцать, Кэти, — ответил артефактор голосом, полным смиренной нежности. — Срочное дело.

— У тебя все дела срочные! — Девочка топнула ножкой в очаровательном пушистом тапочке с помпоном. — Уходишь до завтрака, приходишь после ужина! Нельзя так, Рон!

Не выдержав, Гай посмотрел на малышку внутренним зрением — сестра Янга, если он правильно понял, кем Рону приходилась эта девочка, тоже была магом. Слабее, чем Янг, но всё же силы немалой — энергетический контур у девочки был на пятьдесят магоктав.

— Прости, котёнок, — вздохнул парень, наклонился, погладил надувшегося ребёнка по голове, что-то прошептал на ухо, и Кэти, согласно кивнув, всё-таки развернулась и ушла обратно. Почти сразу после этого Гай ощутил вкуснейший запах жареной картошки и чего-то мясного — по-видимому, в той стороне была кухня, — и ему показалось, что он сейчас в обморок упадёт.

— Судя по вашему голодному взгляду, вы уже стены готовы грызть, — услышал Гай смеющийся голос Янга и развернулся к нему. — Тогда давайте так: сейчас мы с вами всё обсудим, а потом вы у нас поужинаете.

— Я? — изумился Гай, не веря, что слышит подобное от этого человека.

— Да, — кивнул Рон. — У меня правило: не приглашать в дом аристократишек, но вы сейчас не он. Так что можно.

— Ах, вот в чём дело, — улыбнулся Гай, сдерживая хохот — настолько лукавым ему в этот миг казалось лицо Янга. — Тогда я с удовольствием принимаю ваше предложение.

— Отлично. Идёмте. Поскорее закончим — поскорее поедим.

Запустив в волосы пятерню, Рон высушил их заклинанием, но больше ничего делать не стал, так и продолжив энергично шагать вперёд без рубашки, будто это не было вопиющим нарушением правил приличия.

Через полминуты после того, как они вдвоём пересекли маленькую и уютную гостиную, наполненную мягким вечерним светом, Рон толкнул узкую дверцу, защищённую магией настолько мощно, что Гай сразу понял, куда его ведут.

Это была лаборатория. Конечно, разве Янг мог обойтись без лаборатории в собственном доме? Мало ему помещений Института артефакторики, видимо. Не зря на него сестра ворчит.

Впрочем, кто бы говорил — Гай тоже всегда был одержимым наукой, Амира как только его ни обзывала — и книжным червём, и пробирочником, и пыльным пауком. Пауком — потому что он брал кровь у испытуемых… и после они непременно умирали от магического рака.

— Здесь раньше находилась мастерская моего отца, но после его смерти я оборудовал лабораторию, — сказал Янг, проходя внутрь. Дождавшись, когда Гай войдёт, захлопнул дверь, поставив на неё магическую печать против открытия с другой стороны, активировал сразу кучу плетений — у Гая в глазах аж засияло, и он непроизвольно начал оглядываться, считывая формулы из окружающего пространства.

Защита внутренняя и внешняя: от пожара, от взрыва, от прослушивания, от ментальной магии, от родовой магии…

— Вам не кажется, что это паранойя? — усмехнулся Гай, но Янг его веселья не разделял.

— Нет, мне не кажется. И дело тут вовсе не в вас, Гай, я прекрасно понимаю, что вы мне не навредите. Точнее, Аргай.

— Лучше давайте на «ты», — предложил Гай, которому почему-то не хотелось, чтобы Рон называл его полным именем. Скорее всего, потому что он отлично понимал: в отличие от императора, для Янга аристократическое имя — непреодолимое препятствие. Считать аристократа другом он никогда не станет, а Гаю хотелось, чтобы считал.

— Я не возражаю, — пожал плечами артефактор, подходя к длинному столу, на котором в идеальном порядке были разложены различные инструменты. Стул был только один — значит, Янг привык работать в одиночестве. — Иди сюда. Ближе, Гай.

Гай подошёл к столу, разглядывая помещение. За спиной Янга он заметил окно, тоже защищённое магией настолько, что на него было больно смотреть магическим зрением, по левую от окна сторону располагались полные книг и пособий шкафы и незажжённый камин. А по правую — многочисленные ящички обычного артефакторского каталога, в таких удобно хранить материалы. Много, очень много ящичков. Впрочем, были и обычные полки — на них Гай увидел залежи различных инструментов, которым не нашлось места на столе, но и в ящики каталога они не влезали.