Однако Амира прекрасно знала, что Валлей неумелая «пустышка», и не трогала её. Если не считать шантажа — Гаю угрожали в том числе и жизнью сестры, но его больше впечатляли угрозы Тейке. Потому что Валлей носила при себе множество защитных амулетов, а вот на детей вешать слишком много защиты нельзя, и Тейка была для заговорщиков более удобной мишенью.

Да, Гаю хотелось бы рассказать всё это Виктории. Объяснить, что он считает — человеку необходимо к чему-то стремиться, и если Ариэлла выбрала своей целью артефакторику, пусть занимается ею. Может, она потом сама передумает? В любом случае не стоит её отговаривать и ломать девочке жизнь.

Он слишком хорошо знал, что это такое — сломанная жизнь, потому что его сестра не была счастлива. Она давно жила только им и Тейкой, и вряд ли даже закон о передаче титулов способен что-либо изменить…

После того как урок верховой езды у наследников закончился, дети вместе с Викторией и аньян отправились пить чай, а Гай попросил разрешения отлучиться. Ему казалось, что сейчас идеальное время, чтобы перенестись в Корту — там на два часа больше, значит, уже вечер, но ещё не поздний, Тейка не спит, а Валлей уже должна была прийти с работы.

Виктория отпустила его легко, и Гай сразу решительно зашагал к кабинету Ральфа Рильо, про себя надеясь, что за прошедшее время начальник охраны дворца не передумал ему помогать. Стал бы он на его месте рисковать собственной должностью ради какого-то сомнительного персонажа, бывшего заговорщика? Вряд ли. Просто утром у Рильо было особенное настроение.

Впрочем, оно и сейчас не слишком изменилось, как выяснилось.

— Явился, — удовлетворённо кивнул Ральф, увидев вошедшего в кабинет Гая. — Отлично, у меня как раз есть время.

— А ты каждый день во дворце? — поинтересовался Гай зачем-то, и Рильо, склонившись к собственному столу, пожал плечами.

— Я здесь живу. Как и многие служащие.

— Я скорее имел в виду выходные.

— Я понял, — хмыкнул Ральф, распрямляясь, и кинул ему какую-то цепочку. Поймав её, Гай внимательно рассмотрел, что ему предлагают, и сразу понял: он держит в руках иллюзорный амулет. Точно такой же был и у начальника охраны. — Надевай, — продолжил Рильо, расстёгивая цепочку своего экземпляра. — А насчёт выходных… Ну, официально они у меня есть, но на практике редко случаются. Да и зачем мне выходные? Ни жены, ни детей. Выспался — и дальше побежал.

— А чего не женился?

— Слушай, ты в Корту собираешься? — иронично фыркнул Ральф. — Или вместо этого хочешь узнать мою биографию? Тогда давай я амулеты в ящик уберу, сядем чай попьём. У меня отличные пряники есть, прям тают во рту.

Усмехнувшись, Гай покачал головой, надел цепочку, застегнул её и развернулся, чтобы посмотреть в зеркало, висевшее справа от стола, на стене возле окна. Скорее всего, для подобных целей оно и предназначалось: надо же иметь представление, как выглядишь.

Гай оказался рыжим, как морковка. И Рильо, нацепивший иллюзорный амулет следом за ним, тоже.

— Мы два брата-акробата, если что, — сказал он, положив на стол удостоверение личности. — Ты — Рик Кайл, я — Май Кайл.

— Брата-акробата?..

— Ну да, в цирке работаем. Вряд ли это пригодится, но легенда всё-таки нужна, раз в город идём. Регламент.

— Это твоё любимое слово, я понял.

— Точно, — подтвердил Ральф, не смутившись. — Ты прав — самое любимое.

День в Корте догорал на западе бордово-лиловым, в воздухе приятно пахло пирогами с капустой и прочей выпечкой — здесь, на городской площади, куда переместились они с Рильо, почти круглые сутки можно было встретить предприимчивых старушек с пирожками. Одно время торговки пекли их сами, но после парочки отравлений городские власти запретили продажу без лицензии и разрешительных документов. Вот и пришлось бабушкам брать товар в ближайших пекарнях, а потом уж носить его по улицам. Самые находчивые таскали ещё чай — и Ральф, тут же подскочив к одной такой торговке, быстро купил для них с Гаем и по капустному пирогу, и по стакану с чаем. Выпил быстро, почти обжигаясь — в отличие от столицы, одноразовых стаканчиков из картона в Корте не продавали, посуда была стеклянной, и её требовалось сдавать той же старушке или в саму кофейню. Так что пить приходилось сразу, практически не сходя с места.

— А неплохо, — признался Ральф чуть позже, поглощая свой пирожок. — Милый городок. Чисто, аккуратно всё, дорожки почищены от снега. И дома не выглядят бедными.

— Нам идти ещё минут двадцать. Это центр города, а подальше живёт народ попроще.

— Ну, это как всегда. Однако и центр города бывает неухоженным. Я в таком городе вырос — крысы на городской площади бегали размером с мою голову. Городничий, как потом выяснилось, здорово воровал, а местные дознаватели его прикрывали. Единственный дом, который прилично выглядел, был его, остальные на ладан дышали.

— И долго это продолжалось?

— Долго, — кивнул Ральф. — Когда я уехал учиться в Граагу, всё оставалось по-прежнему. А потом умер император Александр, на престол взошёл Арен, и полетели головы. Ты, наверное, не знаешь, но одним из первых проектов его величества была независимая комиссия по оценке состояния городов — тайная, разумеется, иначе к приезду подготовились бы лучше. Тогда столько скандалов было, несколько десятков городов остались и без городничих, и без дознавателей, — Рильо хмыкнул. — Арен — он как горькое лекарство для нашей страны. Неприятное, но необходимое.

Гай промолчал. Он слышал, что Ральф говорит об императоре с тем же уважением, с каким и остальные обитатели дворца — утренние диалоги в столовой не оставляли иллюзий. Сам же он пока не мог определиться с отношением к его величеству. Для страны Арен, может, и благо, но что у него в семейной жизни происходит? Как можно отдавать свою прекрасную жену какому-то чужому мужчине, как ненужную вещь?

Нет, этого Гай осознать был не в силах.

Удивительно, но Ральф будто услышал его мысли.

— В тот день, когда возле Императорского музея возникла портальная ловушка, в машине с принцессой Агатой ехала София Тали, — сказал Рильо, и Гай покосился на него с удивлением. — Ты помнишь, что писали в газетах? Вам в изоляторе наверняка давали их читать.

— Не давали, но помню, слышал. Чудесное спасение принцессы Агаты. Вроде как её защитил абсолютный щит… — Гай осёкся.

Абсолютный щит — невозвратное заклинание. В момент опасности маг расщепляет собственное тело и превращается в тонкую паутинку из чистой силы, окружая человека, которого желает спасти. Невероятная редкость, доступная лишь тем, кто по-настоящему любит — по крайней мере так писали в прочитанных Гаем источниках. Сам он никогда не видел абсолютный щит. А когда читал про принцессу, даже не задумался о том, кто мог в него превратиться.

— Портальная ловушка была на крови Аарона, — между тем продолжал Ральф. — А нейтрализаторы на крови императора, которые были у охранников, оказались неисправны. Поэтому погибли все, кроме Агаты.

— И Софии. Раз она была в машине.

Да, Гай всё ещё отказывался принять тот факт, что эта рыжая девушка могла превратиться в абсолютный щит. Любовница императора! Нет, невозможно. Любовница — это что-то грязное, а стать абсолютным щитом может только чистая душа.

— После того дня Софии не было во дворце несколько суток, а потом она вернулась, — невозмутимо говорил Рильо, шагая дальше по дороге, и снег скрипел под его ногами. —Получила право ходить через камины. Неважно, горит там огонь или нет…

— Хватит, — взмолился Гай, и Ральф хрипло рассмеялся. — Тебе вообще можно всё это рассказывать? Это же наверняка государственная тайна.

— А что такого я рассказываю? — Рильо хитро посмотрел на него. — Только то, что было в газетах. Официально София вообще вышла из машины чуть раньше, до ловушки, и отправилась к матери и сёстрам, отпросилась у императора. Ничего необычного. Да и про абсолютный щит, возможно, специально придумали, чтобы легенда была покрасивее. Почему бы и нет?