— Отлично, — кивнул Гай, делая шаг к Валлей, которая смотрела на него, будто он умер и воскрес. — Хозяйка… а вы сказали «с нами» — дома есть кто-то ещё? Ваш муж, может?

— Что? — сестра быстро заморгала, удивившись, и её щеки вспыхнули румянцем. — Защитница меня упаси, никаких мужей, ни за что, никогда!

Гай фыркнул, изо всех сил сдерживаясь, чтобы немедленно не схватить Валлей в охапку. Поднять бы её на руки и закружить, пока она не начнёт молить о пощаде, заливаясь смехом и шутливо хлопая его плечу.

Очень хотелось сказать, что она нисколько не изменилась — как была мужененавистницей, так и осталась, — но Гай молчал, зная, что амулет всё равно не позволит. Да и не надо. Валлей и так знает, что он о ней думает.

А вот Ральф, видевший его сестру впервые, явно удивился.

— Почему? — поинтересовался он, и Валлей, слегка нахмурившись, вновь обратила на него внимание. Отвечать не стала — вместо этого посмотрела на Гая и спросила:

— Друг?

Он кивнул.

— Тогда заходите оба.

Она развернулась и вошла во двор, оставив калитку гостеприимно распахнутой.

Получилось! Гай едва не заорал от счастья. Сейчас он увидит Тейку!

Дома ничего не изменилось — как будто и не прошёл почти год с тех пор, как Гая арестовали прямо во время прогулки с дочерью. Много месяцев ему после этого снились заплаканные глаза Тейки и полные паники — Валлей. Арестованным за государственную измену запрещалось вести переписку, поэтому у Гая даже не было шансов узнать, что происходило с его родными все эти месяцы. Может, получится выяснить сейчас?

Валлей провела их с Ральфом на кухню, совмещённую со столовой — и там чудесный запах мясного рагу стал ещё сильнее. Настолько, что у Гая закружилась голова.

— Садитесь пока за стол, — сказала Валлей, кивнув в сторону длинного стола оттенка светлого дуба — Гай отлично помнил, как сам заказывал его у местного плотника. Амира вечно закрывала столешницу скатертью, но сейчас никаких тряпок тут не было — сразу видно, кто теперь главная хозяйка в доме. Валлей ничего лишнего не признавала. У неё даже украшений никаких не было, кроме тех амулетов, которые подарил Гай. — Я сейчас принесу мёд, — добавила она и скрылась в дверном проёме, ведущем на лестницу, которая шла на второй этаж.

Как только звук шагов Валлей почти стих, Ральф нарушил молчание, подходя к столу и заглядывая в миску с салатом:

— Красивая женщина. И готовить явно умеет.

Гай не стал отвечать — он прекрасно понимал, что его сестра произвела на Рильо впечатление. Иначе и быть не могло — Валлей всегда и всех сражала наповал. Тонкой талией, большой грудью, золотом взгляда, толстой, с кулак, косой. Она была сказочно хороша, но при этом раздражалась, как только понимала, что понравилась мужчине. Валлей искренне считала, что никто не способен видеть в ней больше, чем тело — и к сожалению, Гаю чаще всего приходилось признавать правоту сестры. Даже его знакомые артефакторы, которых он приводил в дом, надеясь пристроить Валлей, видели в первую очередь привлекательную внешность. Один даже пошутил, что мироздание наградило девушку красотой взамен утерянного магического дара, за что Гай едва в нос ему не дал. Хорошо, сестра остановила.

Ему всегда было обидно за неё. Всегда хотелось, чтобы Валлей нашла своё счастье. Но кто захочет жениться на «пустышке»? Хотя принц Арчибальд вот женился на такой девушке, но он Альго, они вообще исключительные личности, если судить по императору.

— Даже не думай, — посоветовал Гай Ральфу, и тот поднял иллюзорные рыжие брови.

— Это ещё почему? Судя по категоричности недавнего ответа, у неё никого нет.

— А у тебя нет времени.

— Найду, — вполне решительно заявил Рильо, но Гай не стал его переубеждать — с этим отлично справится и сама Валлей. Уж что она всегда умела, так это отваживать ухажёров. Об её «нет» обламывались даже самые стойкие.

Кажется, Ральф хотел сказать что-то ещё, но немного не успел — на лестнице послышались быстрые и лёгкие шаги, которые не могли принадлежать взрослому человеку, а затем громкий голос Валлей:

— Тейка, медленнее! Хочешь грохнуться и расквасить себе нос?

— Ой! — то ли испугалась, то ли засмеялась девочка. — Пласти, Лея!

Гай резко развернулся лицом к распахнутой двери, сделал несколько шагов вперёд, наклонился — и поймал на руки выскочившую ему навстречу Тейку.

— Ой! — вновь воскликнула малышка, с удивлением разглядывая того, кто её схватил. — А вы кто?

Слышать подобный вопрос из уст дочери было неприятно, но гораздо сильнее этого чувства было ликование от долгожданной встречи.

Гай держал Тейку всего несколько секунд — но ему хватило, чтобы ощутить всепоглощающую радость и оценить, как же сильно она выросла. С тех пор, как он видел её в последний раз — наверное, на полголовы.

Тейка всегда была похожа на него и Валлей, а вот Амиру не напоминала совсем. Почти чёрные волосы дочери, чуть вьющиеся, были заплетены в толстую косу, которая в будущем наверняка начнёт составлять достойную конкуренцию косе его сестры. Прямо и бесхитростно на Гая смотрели солнечные глаза его малышки, над ними, словно нарисованные широкими мазками мягкой кисти, красовались брови. Носик пуговкой, розовые губы-бантики — его малышка была настоящей куколкой, очаровательной и доброй. В ней не было ни капли вредности, присущей Амире, и Гая это радовало.

Ответить на вопрос дочери он не успел — Валлей, заходя на кухню-столовую следом за Тейкой, ответила сама:

— Ты не помнишь этого дядю, Тейка. Он наш друг.

За спиной Гая хмыкнул Ральф, окончательно убедившийся, что Валлей узнала своего гостя, а Гай, поставив дочь обратно на пол, кивнул и представился:

— Здравствуй, Тея. Меня зовут…

— Рик, — перебил его Ральф, подходя ближе. И вовремя: настоящее имя чуть не вырвалось изо рта. Гай совсем забыл про легенду и регламент, демоны бы их побрали. — А меня — Май.

— Очень плиятно, — ответила девочка, улыбнувшись. — Вы наши гости, да? У нас ледко бывают гости! Тётя Лея не любит.

— Садитесь, — отозвалась Валлей, обратившись к Ральфу. — А вы, Рик… Не подниметесь ли со мной наверх?

— Вы же собирались принести мёд сюда, — с иронией произнёс Рильо.

— Он высоко стоит, — соврала сестра, не моргнув и глазом. — Мне нужна помощь, чтобы его достать. Вы, Май, пожалуйста, побудьте с моей племянницей, а Рик поможет.

— А давайте наоборот? — предложил Ральф с прежним лукавством, и Гай едва не зарычал на него. Насилу удержался — только гневный взгляд кинул, заметив который, начальник охраны дворца тут же поднял руки. — Понял, понял, молчу…

— Тей, посидишь с дядей Маем, хорошо? — сказала Валлей, мимолётно коснувшись плеча девочки. — Я недолго, минут пять. Можешь пока показать ему свои рисунки или…

— Не волнуйся, я сплавлюсь! — гордо ответила Тейка, вызвав у Гая в душе волну любви и умиления, а затем он почувствовал, как Валлей взяла его за руку и потянула к выходу с кухни.

Пятнадцать ступенек, что вели на второй этаж, они преодолели быстро и молча, затем пересекли небольшой коридор — и Валлей затащила Гая в собственную спальню. Захлопнула дверь и тут же бросилась ему на шею, обнимая настолько крепко, что у него едва кости не затрещали.

Гай улыбнулся и погладил Валлей по спине. Теперь, когда сестра была в его объятиях, он чувствовал, что она сильно похудела — раньше Валлей была помягче.

— Я могу пересчитать твои рёбра, — прошептал он, ощущая, как сестра целует его в щёку. Хотел добавить, что год назад не мог — но, конечно, не получилось.

— Я почти ничего не ем с тех пор, как тебя забрали, — тихо сказала Валлей, немного отстраняясь и заглядывая Гаю в лицо. — Невероятно, ты вообще не похож на себя. Сама не понимаю, как тебя узнала. Гай…

Он понял: сестра хотела спросить, как так получилось, что он официально до сих пор находится в изоляторе, а на самом деле разгуливает по улицам под иллюзией, но решил её перебить: