— Зато наличие родовой магии позволяет Болдиусу видеть родовые артефакты без специальных инструментов.

— Да. Но ведь инструменты существуют. Не существовали бы — был бы другой разговор. Кроме того… Хороший артефактор почувствует эманации родовой силы и без приспособлений. Он не сможет сказать, какому роду принадлежит магия, но ведь и аристократы тоже не всегда с полпинка могут это определить — только если встречались с подобной силой ранее. Так что преимущество небольшое. Ментальные способности — другой вопрос, то же умение убеждать кажется впечатляющим, если не знать, что использование такой магии строго запрещено и нарушение карается блокировкой. Любопытно складывается — способности есть, но пользоваться ты ими права не имеешь.

— А если воспользуешься, это легко обнаружить, поскольку родовая магия оставляет следы.

— Верно, ваше величество. Однако если мы всё-таки найдём способ разбудить спящую кровную силу у нетитулованных, я буду рад, если у меня появятся дополнительные возможности. Меньше, чем я радовался, когда мы с Эн сделали своё открытие, но тем не менее.

— Кстати… вы сказали про Эн, и я кое-что вспомнила.

Виктория быстро рассказала Янгу о словах Ариэллы, и артефактор, внимательно выслушав императрицу, задумчиво кивнул.

— Умная девочка. Это и правда может стать ключом к ответам на многие вопросы. Надо подумать. И насчёт знакомства я тоже подумаю.

Виктория явно удивилась.

— Да?

— Конечно, а почему нет? Талантливых магов нужно поощрять. И если для Ариэллы это станет очередным шагом к реализации её мечты стать артефактором, то и замечательно.

В этот момент императрица и Янг подошли к залу, где проводились совещания, и Рон, резко замолчав, открыл дверь.

Появление Виктории встретили изумлённым молчанием. Императрице даже захотелось рассмеяться — столь удивлёнными выглядели присутствующие артефакторы. Они даже не сразу вспомнили, что этикет предписывает вставать при появлении членов правящей семьи — несколько секунд медлили, разглядывая Викторию.

— Доброе утро, ваше величество, — произнёс Вистан Болдиус, первым поднимаясь со стула, и улыбнулся. За ним встали и остальные. — Весьма искусные артефакторы работают во дворце, следует признать.

— Здравствуйте, — откликнулась Виктория, подходя к своему привычному месту. Гай отодвинул её кресло, и она опустилась на сиденье. Кивнула, позволяя сесть и окружающим. — Конечно, искусные. Расскажете мне подробности о моём артефакте, архимагистр? Очень интересно, насколько искусны вы сами.

— Напоминает экзамен по артефакторике, — усмехнулся Болдиус, смерив Викторию заинтересованным взглядом. Откровенно заинтересованным, но в данном случае этот интерес можно было растолковать не столь однозначно, как в прошлый раз. Всё-таки говорили они про брошь, подаренную Гаем.

— Пусть будет экзамен, — пожала плечами Виктория. — Но в ваших интересах получить на нём «отлично», не меньше.

— Я не сомневаюсь, что смогу, — весьма уверенно откликнулся Вистан. — Ваш иллюзорный артефакт — небольшая вещичка, скорее всего брошь. Думаю, изготовлена из серебра и лунного камня. Столь невесомыми чары получаются только если используются эти два материала, они наиболее подходят для иллюзорной магии. Кроме иллюзии небольшого свечения на брошь наложено растворение и так называемые «прятки» — это значит, что пока артефакт прикреплён к ткани и действует, он не виден никому, даже самому владельцу. Очень удобно, поскольку разработать универсальный вид, подходящий для любого наряда, почти невозможно. Смею предположить, на вашем платье брошь смотрелась бы простовато.

Виктория была под впечатлением. Да, Гай говорил, что Болдиус почувствует артефакт, но что он настолько разложит по полочкам, из чего и как он сделан, она не ожидала.

— Ну что, ваше величество? — Вистан улыбнулся, мягко, но слегка самоуверенно. — Заслужил я «отлично» или нет?

— Несомненно, — ответила императрица, не улыбнувшись в ответ. — А теперь всё же предлагаю заняться делом.

А дел на сегодня оказалось достаточно, и в ближайшие три с половиной часа члены отдела до хрипоты обсуждали всего-то один важный вопрос — какие материалы будут использоваться для создания будущего анализатора.

Виктория в артефакторике разбиралась слабо, но разумеется, и она знала, что у каждого материала существуют свои особенности и свойства. Были камни, на которых не держались огненные или замораживающие заклинания, некоторые металлы оказывались бесполезны при накладывании ментальных чар, и так далее. И одно дело — смастерить брошь, благодаря которой будет слегка светиться кожа, волосы и ткань платья, и совсем другое — сложный артефакт вроде анализатора, где должны быть использованы множество материалов.

Гай, конечно, всё время заседания молчал, но Виктория видела, что он внимательно слушает. Одобряет он предложения Вистана и остальных или нет, она не знала. Рон тоже почти не говорил, позволяя переругиваться другим членам отдела, только корректировал некоторые заявления, если считал их неудачными.

Постепенно список необходимых материалов рос, и к концу заседания состоял уже из двадцати пунктов, но это был ещё далеко не финал. Как сказал Вистан, примерно половина.

— Следующую неделю заседаний не будет, верно, ваше величество? — уточнил он, когда Виктория объявила, что на сегодня пора закругляться.

— Да, именно так.

— Тогда я предлагаю всем подготовить предложения для оставшегося списка. Обсудим, когда совещания вновь возобновятся.

— Хорошая идея, архимагистр, — одобрила Виктория, и артефакторы, попрощавшись с ней, принялись расходиться. Все, кроме Болдиуса — тот медлил, явно ожидая, пока остальные выйдут за дверь.

Как и в прошлый раз, он не стал настаивать, чтобы Янг и Гай тоже вышли, словно понимал бесполезность этих попыток, и поинтересовался, захлопнув дверь за выходящей последней Арьей Витайлиус:

— Как вам конфеты, ваше величество?

Конфеты! Виктория мысленно рассмеялась. Она и забыла про них. Отдала на проверку, но их уже должны были принести обратно, и наверняка принесли, просто она не заметила.

— Очень вкусные, спасибо, — соврала она тем не менее, чтобы не объяснять всё это Вистану. Какая, в сущности, разница, ела она эти конфеты или нет? Болдиус не мог подарить некачественные сладости, а остальное его не касается.

— Рад, что вам понравилось. Тогда я всё же рискну предложить вам прогулку по городу ещё раз, ваше величество. Разрешите мне прогуляться с вами по столице завтра или послезавтра?

Несколько мгновений Виктория медлила, глядя Болдиусу в глаза. Привлекательный мужчина, но отчего-то её сердце не дрожало, когда она смотрела на Вистана. Даже несмотря на то, как горячо он изучал её в ответ.

— Я выделю вам час, архимагистр. Конкретное время пока не скажу, вас оповестит о прогулке мой секретарь.

Болдиус расплылся в торжествующей улыбке.

— Замечательно, ваше величество.

Когда Вистан вышел из зала, Виктория повернулась к Янгу и, подняв брови, поинтересовалась:

— Что думаете, Рон?

— По какому поводу, ваше величество? — он слегка усмехнулся. — По поводу настойчивых приглашений погулять? Или вы хотите узнать, что я думаю о происходящем на совещании?

— Обо всём, но давайте начнём с прогулки.

— Я думаю, у Болдиуса есть цель, — пожал плечами Рон. — Но в чём она состоит, ещё предстоит разобраться. Что касается сегодняшних обсуждений, то в целом всё было на профессиональном уровне — если бы мы желали собрать именно анализатор, разумеется. Однако мы с Гаем ведь уже определили, что этого недостаточно. Анализатор не увидит формулу наследуемого кода, он не столь чувствителен. Как думаешь, Гай, Болдиус может этого не понимать?

Виктория перевела взгляд на Гая. Мужчина, задумавшись, смотрел не на неё, а в окно, и слегка хмурился.

— Сложно сказать. В Корте Вистан был руководителем филиала института, кроме того, занимался экспериментальными разработками в области защитных амулетов для охранителей. Он талантливый артефактор, но всё же магическая техника — это несколько иное.