В общем, как-то не до Гая было. А потом Виктория покинула детскую и, оглядевшись, с удивлением констатировала, что его в коридоре вовсе нет. И поинтересовалась у дежурного охранника, не удержавшись:

— А где Гай?

— Отлучился, ваше величество, — отрапортовал мужчина. — Я могу позвать его.

— Не надо, — быстро сказала Виктория, мысленно обругав себя. Чего она, в самом деле? Ей же никуда не нужно переноситься, пусть Гай гуляет где хочет. Не торчать же ему в коридоре сутками, как другим охранникам? Он не для того нужен Арену.

И всё равно было интересно, как давно и куда отлучился Гай. Решил поужинать? Или у него другие дела? Может, вновь встречается с Янгом?

Виктория вздохнула и мысленно покачала головой. Ну какая ей разница? Она вообще не должна думать о Гае. Хоть по рукам себя бей каждый раз, когда этот мужчина начинает заполнять её мысли. И что с ней, в самом деле, такое? Подумаешь, огненные цветочки подарил и ручку поцеловал…

Поймав взгляд Софии, внимательный и беспокойный, Виктория улыбнулась, старательно принимая безразличный вид. Хорошо, что вместе со способностью не гореть в огне София не переняла от Арена ещё и эмпатию! Точнее, переняла, но ощущала София лишь чувства императора, на остальных её способности не распространялись.

Иначе Виктория, пожалуй, сейчас сгорела бы со стыда. Она и так чувствовала себя странно обнажённой, когда думала о Гае — не хватало только, чтобы это заметили окружающие.

Арена за ужином не было — впрочем, трудно было ожидать иного в среду, но Агата и Александр расстроились, и даже Ариэлла, казалось, тоже опечалилась. Раньше Виктория в ней этого не замечала — девочке по большому счёту было безразлично, присутствует император в столовой или нет. Но после утреннего разговора, когда Арен поддержал Элли в её мечте, которая наверняка казалась девочке безнадёжной, что-то изменилось. Впрочем, подобное было лишь вопросом времени — Виктория прекрасно знала, что её муж умел находить подход к людям. Не зря его обожал весь дворец, а те, кого он приближал к себе, были готовы отдать за него жизнь до последнего вздоха и без всяких клятв.

Да что там говорить — Виктория и сама отдала бы за Арена жизнь, не задумавшись. Она высоко ценила его хорошее отношение и очень не хотела разочаровывать. Кто знает, что подумает император, если узнает о её непрошенных чувствах к Гаю? Нет-нет, надо молчать и ни в коем случае не выдавать себя…

Арен пришёл в детскую около девяти часов вечера. Шагнул прямиком из камина и улыбнулся, радостно, но устало, когда ему навстречу понеслись Агата и Александр. А затем и Ариэлла, помешкав, подошла ближе — впервые за всё это время, — и слегка порозовела, когда император ласково погладил её по голове, поглядев одобрительно.

— Я, увы, ещё не освободился, — с сожалением вздохнул Арен, и дети хором застонали. — Вик, пойдём. Мне нужно с тобой поговорить, пока я способен разговаривать.

— Законники и финансисты сегодня были в ударе? — пошутила она, и он кивнул, фыркнув.

— Как и всегда.

Она вложила свою руку в его ладонь, зажмурилась, и Арен завёл её в камин. Пламя затрещало, лизнув ноги Виктории, на мгновение сердце сжало страхом, но толком испугаться она не успела — император всегда быстро строил пространственные лифты, и не прошло даже полминуты, как он вывел её из камина в своём кабинете.

Виктория с облегчением распахнула глаза и опустилась на диван, к которому её подвёл Арен. Сел рядом и тут же сказал такое, из-за чего императрица непроизвольно выпрямилась, будто кол проглотила:

— Гай сегодня виделся с сестрой и дочерью. Я разрешил.

— О, — кратко выдохнула Виктория, прижав ладонь к груди. — Быстро ты. Ты же говорил, не надо спешить, он должен проявить себя и так далее…

— Ну, кое в чём он себя уже проявил, — почему-то усмехнулся Арен. — Но в целом ты права — я изменил решение. Пробудившаяся родовая магия у ребёнка Берта и Эн Арманиусов повлияла и на меня. И пусть я знал, что так будет, не радоваться не получилось. Вот я на радостях и разрешил Ральфу сопровождать Гая, когда Рильо сегодня утром явился ко мне с просьбой. Они уже вернулись, отчёт Ральфа об этом визите я прочитал.

— И что там, в отчёте?

— Ничего особенного. Встреча прошла успешно и без сюрпризов.

Виктория подняла брови.

— Получается, Ральф рассказал сестре Гая? Сам он ведь не смог бы.

— Не рассказал. Но она умная женщина, поняла всё без лишних объяснений. — Арен на мгновение задумался. — Знаешь, Вик, я почти не знаком с «пустышками», но последнее время мне приходит в голову мысль, что они чаще всего очень сильны духом. Вспомни Айрин, жену нашего Арчибальда. Ариэлла, конечно, ещё ребёнок, но уже сейчас чувствуется её стальной характер. Она мечтает работать с Янгом, — император негромко рассмеялся. — Забавно будет наблюдать за тем, как он попытается этого избежать.

— Почему ты думаешь, что он будет пытаться…

— Рон не любит аристократов, — кратко ответил Арен и тут же вернулся к прежней теме. — Так вот, «пустышки». У сестры Гая нет энергетического контура, но если судить по отчётам — и Ральфа, и тем, которые я получал прежде от сотрудников комитета безопасности, осуществляющих пригляд за ней и её племянницей, — она очень достойная женщина. Я думаю пригласить её во дворец, когда всё закончится.

— Ты говоришь загадками, Арен, — призналась Виктория со вздохом. — Но я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы вычленить крохи информации. Ты считаешь, сестре Гая найдётся работа во дворце?

— Адна собирается уходить на покой, — с сожалением произнёс император. — Не сейчас, ближе к осени. Честно говоря, я в ужасе.

— Понимаю, — улыбнулась Виктория. Адна Алиус, главный секретарь Арена, работала с ним с самого начала, более того — начинала она ещё при его отце, императоре Александре, и знала Арена с детства. Строгая и исполнительная женщина была одной из немногих людей, которым его величество безоговорочно доверял, и её намерение удалиться на законный пенсионный отдых наверняка заставило императора напрячься в поиске замены.

— Я пригласил бы её уже сейчас, чтобы она помогла тебе с делом, о котором ты говорила мне накануне, — продолжил Арен. — Но пока рано.

— Иначе я узнаю фамилию Гая?

— Именно. Так вот, Вик, я сегодня обсуждал с финансовым комитетом твою просьбу. В восторг они не пришли, но и сказать ничего конкретного не могут, потому что неясен масштаб проблемы. Для того, чтобы его оценить, нужно постараться. Кстати… За статьёй в «Золотом орле» о пробуждении родовой магии многими были упущены другие важные новости. Держи, посмотри.

И Арен, потянувшись в сторону своего рабочего стола, взял оттуда сегодняшнюю газету.

Виктория до этого момента не читала ту статью о родовой магии, которую обсуждали все кому не лень — не было времени, да и зачем её читать? Она знала об открытии Рона Янга больше, чем там написано.

Вот и теперь императрица лишь пробежала статью глазами, переворачивая страницы, и на четвёртой полосе наткнулась на то, о чём говорил Арен.

Короткая заметка о государственной благотворительной программе помощи семьям, пострадавшим от действий заговорщиков. Пострадавшими в том числе признавались сами семьи тех, кто участвовал в заговоре — при наличии заключения о невиновности от дознавательского или судебного комитетов. Больше никаких подробностей не было, кроме одной — о том, что курировать инициативу будет Виктория.

Ожидаемо, конечно — Арен ведь говорил об этом накануне, — но всё равно тяжёлый вздох сдержать не получилось.

— На следующей неделе, когда не будет ежедневных совещаний отдела, с тобой свяжется благотворительный фонд, которому я поручил ведение инициативы, — невозмутимо продолжал Арен. — Вик, тебе нужно только подписывать документы и контролировать процесс, остальным они займутся сами. Глава фонда — дочь Брайона Валлиуса, так что я абсолютно уверен в прозрачности происходящего. Фонд сам соберёт необходимые справки, составит списки, определит величину необходимой помощи и отдаст документы в финансовый комитет. Так что, — император всё-таки не удержался от понимающей усмешки, — не вздыхай настолько горестно. Не так уж это и страшно.