— Вам не нравится быть принцессой, ва… — Он запнулся, вздохнул и капитулировал: — Агата.

— Она уже и из него вьёт верёвки, — негромко сказала София Виктории на ухо, и императрице захотелось рассмеяться.

— Во всём есть свои плюсы и свои минусы, — пожала плечами Агата. — Вот то, что все постоянно талдычат это «ваше высочество», как будто у меня нет имени — точно минус. Так что можете обращаться ко мне просто — Агата.

— А вы называйте меня на «ты», — предложил Гай, и девочка кивнула, улыбнувшись. Вот уж кто не станет стесняться и запинаться, говоря «ты» — это Агата!

— Надеюсь, возможность распространяется и на Ариэллу с Алексом? — уточнила принцесса невинным тоном, но Гай, скорее всего, на него не купился.

— Конечно. Твои друзья — мои друзья.

Агата кивнула, повернулась лицом к матери и торжественно возвестила:

— Он мне нравится!

Ездить верхом Гая тоже учил сосед-сизгурдец Ойто, как и многим другим вещам, которые ему хотелось познать, но у матери не было на это ни времени, ни средств. Верховая езда и в Корте стоила невероятно дорого, но у Ойто были знакомые на одной частной конюшне — её владельцы предоставляли всем желающим возможность научиться ездить верхом. Конечно, за приличную плату, но с Ойто по какой-то причине денег не брали. По какой — Гай не имел понятия, но помнил, что сосед приводил его на конюшню только в те часы, когда там никто не занимался. И обучал Гая всему сам.

— Зачем тебе верховая езда? — удивлялась Валлей. В отличие от него, она никогда не была склонна к авантюрам и всегда твёрдо стояла ногами на земле. — Ты же маг, Гай. Построишь пространственный лифт.

— Ты ничего не понимаешь, Лей! — горячился он, поднимая острый подбородок. — Каждый мужчина должен уметь драться, ездить верхом и любить женщин.

— Что-о-о?! — Валлей, возмущённо охнув, непроизвольно схватилась за скалку. — Это тебе Ойто сказал?! Да я вам обоим!!

Она гонялась за ним по их крохотной квартирке, грозно потрясая скалкой и сверкая глазами цвета солнца, а он хохотал, убегая от неё и сшибая углы.

Валлей… Будучи старше на три года, она всегда считала себя в ответе за него. Гаю больно было думать о том, что она чувствовала, когда его забрали, а она ничего не смогла сделать. Но наверняка пыталась, бездействие не в её характере. Только бы её никто не обидел за тот год, что Гая не было дома. Раньше он мог проследить за тем, чтобы посторонние мужчины не лезли к Валлей, а в его отсутствие с этим должны были справиться многочисленные артефакты. Если она их не продала, разумеется.

Он думал о сестре, катаясь по загону вместе с наследниками, Ариэллой, Викторией и Софией. Точнее, дети быстро отдалились, подчиняясь велению своего учителя — тощего и длинного, как палка, молодого нетитулованного мага, — а Гай остался с императрицей и аньян. София держалась в седле слегка неуверенно, будто ездила верхом крайне редко, а вот Виктория была безупречна. Гай был готов смотреть на неё в брючном костюме тёмно-синего оттенка каждый день — ни одно платье ни может быть столь откровенным, позволяя мужчине узнать больше о чудесных женских ногах. А эти кожаные сапожки! А талия, подчёркнутая пиджаком, а изящная шляпка с сеточкой, куда Виктория убрала роскошные светлые волосы — Гай чуть дар речи не потерял, когда императрица вышла из своих покоев, переодевшись перед уроком. Третий день он наблюдал за Викторией — и чем больше, тем сильнее хотелось на неё смотреть. Она действительно была завораживающе обворожительна во всём, что бы ни надевала.

София в обычном тёмно-коричневом костюме рядом с императрицей смотрелась типичной служанкой. Даже лошадь под ней была скромнее той, что вывели для Виктории — её величеству предназначалась белоснежная красавица дорогой и редкой породы, Софии же досталась серенькая в яблоках кобылка, уже немолодая и меланхоличная. Однако аньян поприветствовала её кусочком какого-то фрукта, радушно приобняла и довольно забралась в седло, ничуть не огорчённая тем, как выглядит рядом с соперницей.

Гая кольнуло осознанием: а ведь Виктория и София, кажется, не считают друг друга соперницами, оттого и не соревнуются ни в чём. Одна — императрица, и играет эту роль с честью и терпением, другая — аньян, служащая во дворце, и не больше.

— Прогуляемся по парку? — предложила Виктория Софии, но при этом оглянулась и на Гая. — Не хочу только по загону ездить.

— Я не против, — ответила аньян и слегка поддразнивающе добавила: — Только ты помедленнее, а то в прошлый раз я чуть из седла не вылетела, пытаясь тебя догнать, Вик.

У Гая непроизвольно округлились глаза. Нет, он помнил, как София говорила про Викторию, называя её именно так… Но одно дело — называть императрицу по имени, когда она этого не слышит, и совсем другое…

Однако Викторию ничего не смущало.

— Ты же знаешь, я вечно задумываюсь и в итоге мчу во весь опор. Ещё и Марибель…

— Марибель — это кто? — вмешался Гай, императрица улыбнулась, а ответила ему София.

— Имя лошади Вик. У неё очень длинные ноги, и иногда мне кажется, что она вовсе не умеет бегать медленно.

— В этот раз я постараюсь её тормозить, — пообещала Виктория и первой выехала из загона навстречу яркому зимнему дню.

*

Промокоды на "Недостойную":

12QLgZWQ

OJpUWHF3

Спустя час — именно столько времени длился урок у наследников, — Гай был вынужден признать множество очевидных фактов.

Во-первых, он уже давно не проводил время настолько приятным образом — если не считать бой на ярте, разумеется. Мчась на коне по заснеженному императорскому парку за императрицей, Гай чувствовал себя свободным. Иллюзия, конечно — о какой свободе идёт речь, если официально он до сих пор в изоляторе? Но иллюзия замечательная.

Во-вторых, спасибо Ойто — ездил верхом Гай не хуже, чем Виктория, да и коня ему дали доброго, легко было не отставать. Хотя и императрица не стремилась обгонять, но вовсе не из-за Гая — она увлечённо разговаривала с Софией.

В-третьих, Виктория и аньян общались как две подруги. В какой-то момент Гай подумал, что если он сейчас свернёт на другую аллею, эта парочка даже не заметит — настолько они были заняты обсуждением того, о чём говорил император за завтраком и о чём Виктория, как выяснилось, беседовала с Янгом — о возможности для Ариэллы стать артефактором.

Императрица считала, что девочке лучше бы помочь выбрать другую дорогу и уговаривала Софию поспособствовать тому, чтобы Ариэлла передумала, но аньян отказывалась. Подумать только — отказывалась! И смела спорить. А Гаю, когда он слушал всё то, что говорила Виктории София, было безумно жаль, что он не сможет высказаться — амулет не даст рассказать про Валлей. Даже в формате сказки «жила-была маленькая пустышка» — не даст. Потому что внутри себя он всё равно знает, что говорит про сестру.

В отличие от Ариэллы, которая мечтала о почти невозможном, Валлей никогда ни о чём не мечтала. Поняв ещё в раннем детстве, что она — изгой во всех отношениях: девушка и без денег, и без дара, зато с титулом, — Валлей предпочитала крепко стоять ногами на грешной земле. Этому поспособствовала и одна её несчастная подростковая влюблённость, которую сестра предпочитала не обсуждать, да и нечего там было обсуждать — мальчишка-аристократ лишь посмеялся над «пустышкой» и наговорил Валлей множество всего неприятного. К сожалению, это неприятное упало на благодатную почву, и в итоге сестра закрыла для себя тему магии — в том числе и родовой. Она намеренно не училась ею управлять и всячески пресекала попытки Гая объяснить, что их родовая магия ценна не меньше обычной. Он всегда думал, что Валлей не права, что она могла бы научиться хотя бы пользоваться возможностями своей крови, но когда Амира связалась с заговорщиками, вздохнул с облегчением — хорошо, что Валлей совсем ничего не стоит, как маг. Иначе и её постигла бы та же участь, что и его.