Общаться с гостившей у них Беатрис? Вот уж нет! С этой благородной тварью Рамона предпочитала даже не встречаться… Это её: «Доброе утро, леди Моркштерн», заставляло неуютно ёжиться и внутренне скрежетать зубами. Говорит одно, а думает другое. А самое обидное — эта сучка права.

Какая она нахрен леди? Сначала даже было забавно, а потом бесить начало. Жуть какая-то! Все ходят ей кланяться, в глаза заглядывают. Те, кто прежде видел в ней игрушку господина, теперь поклоны бьют, подлизываются. Бесят! Поговорить нормально не с кем… Просто так, по-человечески, без всего этого зубодробительного пафоса.

В общем, несколько недель назад Джой всё запороло, и она пришла к Алексу с ультиматумом! Потребовала зарегистрировать на себя новый отдел по добыче кристаллов. Думала, он будет упираться, выдвигать условия, но нет. Лишь чмокнул мимоходом в губы и позвал Винсента, обязав всё устроить. И тот устроил, выделив ей под это бюджеты. А заодно попытался нагнать в команду своей новой госпожи элитных рейдеров.

Неделю Рамона занималась кастингом, отбиваясь от клановых бойцов Эмберкроу и лучших наёмников системы. Всё это было не то! Ей нужны обычные рейдеры-работяги, а не слуги, шедшие за ней как за знаменем рода.

Джой не сомневалась, что эффективность рейдов с их участием будет зашкаливать… Но с точки зрения экономики — это бессмысленно. Тратить ресурс таких бойцов на добычу дешёвых кристаллов — глупость. Проще закупать их на стороне. А если так, то к чему это всё?

Не отдел добычи получался, а песочница, где вассалы с благородной дамой в войнушку играют. Для Джой это было неприемлемо! Ей надо было прогрессировать! Ранг «рыцаря» её категорически не устраивал, Алекс говорил, что для неё это не предел. А значит, испытания должны быть настоящими.

Через риск и возможность неудач. На грани жизни и смерти! Так, как это было прежде. С такими же, как она, стремящимися к вершинам рейдерами. Теми, кто будет в ней сомневаться, а не слепо следовать. Только так можно было стать сильней… Но где таких взять? Так, чтобы они забыли, а ещё лучше не знали о её титуле, связях и способностях псайкера?

Психанув, она снова пошла к Алексу… Тот вздохнул и понимающе кивнул. Разрешил ей действовать так, как она пожелает. И тогда она вспомнила о Гасе. Старый друг редко появлялся в их доме, но всегда был желанным гостем. И отказать ей он не смог… Людей подбирал сам, в том числе с соседних звёздных систем, но при одном условии: без него она на станцию ни ногой.

Пришлось согласиться.

— Аллард, разверни его ко мне рожей! — крикнула снайперша-дестроер, и гвард, подчиняясь ей, начал смещаться.

Элитная тварь-механоид представляла собой летающий шар с множеством металлических щупалец. Посреди шара-корпуса горел огромный механический глаз. Его лапы-отростки были многофункциональными манипуляторами навыков. В слотах каждого находились разноцветные кристаллы, подсвеченные определённым цветом: жёлтые, красные, оранжевые, фиолетовые.

Рамона насчитала уже десяток разных способностей. Три разных щита, четыре атакующих навыка, «скачок» и восстановление корпуса. Универсальная машина для убийства!

Она внезапно меняла позицию с помощью телепортов, швыряла шаровые молнии… Использовала пространственные барьеры и площадные навыки, от которых невозможно увернуться — только найти укрытие. На открытом пространстве элитка была бы ещё опаснее, благо место её обитания — каменные руины. Только это и спасло.

Тем временем красный механический глаз с яростью буравил Алларда. А тот чередовал охлаждающие импульсы и «щиты», не давая твари уйти в телепорт. Кристаллы-накопители на его «Телохранителе» пустели один за другим, намекая, что ресурсы уже на пределе.

Рамона, считавшая секунды про себя, скосила взгляд в сторону на дестра. Лаура — вот уж кто точно не леди. Огромная, в тяжёлом силовом костюме. С монструозной пушкой. Мощное телосложение и мышечные усилители СК позволяли таскать за собой эту снайперскую винтовку. Один лишь ствол — метр длиной и десяток сантиметров в диаметре.

Винтовка-артефакт стреляет одиночными — никакого автоматического огня. Да что там автоматического… Минимальная задержка перед выстрелом — четыре секунды. Как раз время зарядки одного кристалла-накопителя. Все пять заполняются за двадцать секунд, умножая мощь залпа. Пока идёт зарядка, снайпер обездвижен — обязательное условие.

Лаура именно вдавливает свою энергию в артефакт, как бы взводя пружину. Стоит дёрнуться или ослабить напор, как выстрел прозвучит вхолостую. Двадцать секунд, что затребовала у Алларда Рамона, — тот минимум, что необходим для полного залпа. А ведь надо ещё успеть инициировать навыки!

Перед самым выстрелом снайперша активирует два артефакта навыков. Оба специфичные, с огромным откатом в полминуты. Один жёлтый воздействует на снаряд: усиление и упрочнение. Второй бесцветный — импульс. Последний может быть многократно усилен накопителем костюма.

Если всё это сложить — итоговая сила залпа приближается к мощи навыка «грандмастера». Тут главное — не промахнуться… И тварь, словно чувствуя, что ей приходит конец, начала интенсивно двигаться, разрушая ледяные путы гварда.

— Три секунды, — орёт Лаура.

На зарядку пошёл последний кристалл, перед стволом начинает развёртываться заготовка усиливающего навыка, но репликант уже зажигает фиолетовый кристалл. Тот, что слева, отвечающий за телепортацию.

— Не удержу! — орёт Аллард. — Срывается, падла.

Лёд хрустит, осколки летят в стороны, будто шрапнель. Ещё секунда, и придётся всё начинать заново.

Чёрта с два! Не уйдёшь, ублюдок!

Джой активирует кристаллы-накопители своего силового костюма. Пять гравитационных импульсов один за другим начинают вдавливать элитку в землю, подминая манипуляторы. Хорошо! Это удержит её на месте, позволит Лауре произвести выстрел, но не остановит телепортацию.

Тварь высвобождается! Фиолетовый кристалл уже практически сработал, когда Рамона активировала свой новый навык. Камень усиления эмпатии висел на шее — крайний случай, а сейчас на тушу репликанта навалилась другая напасть. Щупальца врага начала обволакивать быстро твердеющая чёрная субстанция.

Прибавляя массивной туше репликанта дополнительный вес, она хорошо синергировала с гравитацией. Чем больше враг, тем громче падает. Так и случилось. Под градом гравитационных импульсов он рухнул на землю. А чёрная жижа намертво приклеила её к поверхности, не давая сорваться в телепорт. Держа руки перед собой, Рамона выжимала из себя максимум, все соки. И…

«Бабах!» — близкий раскат грома ударил по ушам.

А ровно в том месте, где у репликанта находился глаз, рвануло. Выстрел пробил силовой «щит» противника, а затем и пространственный барьер. Механоида подкинуло в воздух, развернуло и ударило о каменную поверхность.

Казалось бы, всё… Но нет. Выбитого глаза и раскроенного корпуса оказалось недостаточно. Роботизированная тварь ушла в телепорт, теряя куски обшивки. А когда появилась чуть в стороне, стало видно — повреждения на ней зарастают пугающе быстро.

— Давай, Гас! — кричит Рамона. — Бей по лапе!

Но Войса не надо было понукать. Тот уже нёсся навстречу противнику. Набранная им скорость благодаря нагрудному накопителю «Спидстера» преобразовалась в острый всплеск энергетического поля.

«Вжух» — пропел рассекаемый воздух, и манипулятор с зелёным кристаллом отделился от тела.

— А теперь фокус! — отдала приказ Джой, первой открывая огонь из гравитационной пушки сателлита.

Гаспар благоразумно свалил, а к девушке присоединились ещё два члена команды, прежде отсиживавшихся в сторонке. Мик Руф — дестроер, стрелявший с двух рук металлическими шипами, и Крис Дай — файтер с огромным двухметровым артефактным клинком. На элитку обрушился шквал ударов и выстрелов, но даже так пришлось постараться, чтобы её добить…

— Фух, — выдохнула Лаура. — Самая прочная элитная херня, которую мне приходилось видеть. Даже боссы некоторые пожиже будут.

— Не, а чё ты хотела, крошка? Этот оранжевый портальчик близок оттенком к красному, — подходя к ней, заявил Дай.