— Ой, точно!

— Будешь перехаживать?

— Нет, давай так, а то нечестно!

«Слопав» одну из фигур Касси, Рей продолжил:

— На самом деле, тебе лучше вернуться в крыло конкурсанток и провести время со своей подругой. Как её, Кари? Вот с ней.

— Почему лучше?

— Потому что ты в последнее время часто отсутствуешь по вечерам. Мы с Себастьяном говорили об этом накануне, он считает, что это должно настораживать. А уж теперь, когда и я собираюсь отсутствовать, вывод может быть вполне однозначным.

— Но я ведь не могу не ходить сюда! — возмутилась я. — И кстати, по поводу Себастьяна. Он только что активно флиртовал с конкурсантками, и я не понимаю — как это поможет понять, кто из них замешан в покушении?

— Интересный вопрос! — воскликнула Касси, поднимая голову от шахматной доски.

— Я думал, ты не слушаешь, — хмыкнул Рей, и дочь улыбнулась.

— Вот ещё! Конечно слушаю. Но так играть сложнее, и я отвлекаюсь. Давай ты маме ответишь, а потом я дальше буду думать над своим ходом?

— Хорошо. Но тут и отвечать нечего. Невеста моего брата — аль Анарио. Он должен на ней жениться, это одна из целей организаторов заговора. Если он сейчас заинтересуется другой девушкой, её тоже могут убрать. Лина, не сверкай на меня глазами, пожалуйста… Ян обещал, что не будет рисковать чужими жизнями, а попытается спровоцировать заговорщиков как-то иначе. Поэтому он должен был никого не выделять сегодня.

— Ну, я бы так не сказала… — протянула я, вспоминая поведение Себастьяна. — На мой взгляд, его внимание к Кари было чуть больше, чем к остальным.

— Возможно, в тебе говорит беспокойство за неё, — предположил Рей, и отрицать подобное я не стала. — Впрочем, зная брата… Всё может быть. Если хочешь, поговори с ним об этом, хотя я сомневаюсь, что будет толк. Если Ян видит цель, он почти не замечает препятствий.

В этот момент дверь в детскую распахнулась, а затем послышался весёлый голос Себастьяна:

— Очень лестное определение, — сказал младший принц, стремительно заходя в комнату. Улыбнулся Касси, кивнул Рею и продолжил: — Но я предлагаю сейчас всё же не обсуждать меня, а отправиться на крышу. А ты, Лина, беги к своей подружке. Она тебя уже искала и очень удивилась, что ты куда-то ушла.

— Я скажу, что ходила в библиотеку.

— Главное — не использовать одно и то же оправдание каждый раз, — посоветовал мне Себастьян. — Но на сегодня библиотека вполне подойдёт. А ты, Касси, готова к полёту?

— К этому я всегда готова! — восторженно заявила моя дочь, радостно подпрыгивая на стуле.

Возвращаясь в крыло, где жили конкурсантки, я думала о том, что сообщил мне младший наследник перед тем, как сопроводить на выход. Скорее всего, он сделал это специально — чтобы я не задавала слишком много лишних вопросов.

Завтра утром к Кассандре в гости должны были прийти король и королева. Я хотела возразить, что желала бы присутствовать при этом знакомстве, но Себастьян не дал мне и слова сказать.

— Вечером обсудим, — произнёс он, выталкивая меня из детской. — Только окно не закрывай.

Я шла и вздыхала, понимая — что бы я ни сказала, как бы ни противилась этой встрече в моё отсутствие, семейство аль Эрдерио всё равно сделает иначе. Тем более что расписание короля и королевы строго регламентировано, значит, скорее всего, они специально его пересматривали, чтобы провести с Касси больше времени. А я тут со своими неуместными желаниями!

И тем не менее я собиралась побороться. Кассандре будет спокойнее, если я завтра утром окажусь рядом с ней. Уж одну-то репетицию господин дель Гайло способен провести и без флейты! Я и так уже все мелодии наизусть выучила.

Заходить к себе в комнату я не стала, сразу отправилась к Кари. И в дверях столкнулась с ней, Эйлой и почему-то Валенсией, чьё присутствие меня настолько поразило, что с моих губ сорвался удивлённый вздох.

— Не смотрите на меня так, Аделина, — усмехнулась Валенсия, поправляя брошь у себя на груди. Безумно красивую брошь в виде белой розы, чьи лепестки были сделаны из перламутра, а листья — из изумрудов. — Я тоже хочу посетить зимний сад. Услышала краем уха, как Кари и Эйла договаривались погулять там, и предложила свою компанию. Надеюсь, вы не будете против?

Валенсия сказала это всё таким тоном, что я сразу поняла — буду я против или не буду, а она тем не менее пойдёт, куда хочет, не считаясь ни с чьим мнением.

— Конечно, я не против.

— Ты была в библиотеке, да? — дружелюбно поинтересовалась Кари, покосившись на Валенсию с опаской. Видимо, отказывать драконице она не рискнула. — Как успехи?

— Пока никак, — честно призналась я. Со всеми этими репетициями я совсем не успевала на самом деле отправиться в библиотеку и полистать книги по проклятьям. Жертвовать свободным временем с Касси мне не хотелось, но, скорее всего, в итоге придётся пожертвовать.

— Оценить ваши успехи мы, к сожалению, не можем, — усмехнулась Валенсия слегка ядовито. — Потому что не видели его высочество Рейгарда больше суток. Может, он давно расколдовался?

Эйла засмеялась, да и Кари тоже улыбнулась, но мне, как и Валенсии, подобное предположение вовсе не казалось бредовым. Учитывая стремление Себастьяна поймать убийцу — если бы Рей расколдовался, его брат и правда притормозил бы с объявлением этой новости.

— К сожалению, нет, — сказала я и тут же пожалела об этом, потому что Валенсия, кивнув, заявила:

— Так я и думала.

— Что вы думали? — не поняла я, но тем не менее ощутила, как что-то будто бы схватывает мой затылок — словно чья-то невидимая рука вцепилась в волосы и хорошенько потянула прочь.

— Вы видитесь с его высочеством, в отличие от остальных, — без тени сомнения произнесла Валенсия. — Уж не знаю, в библиотеке или где-то ещё, но видитесь. Иначе не утверждали бы, что он не расколдован.

Ловко. Ей надо выйти замуж за Себастьяна.

Такая же змея.

Рейгард

Касси настолько предвкушала полёт, что, пока шла к крыше, всё время подпрыгивала, и Рейгард с Себастьяном понимающе переглядывались — когда-то они так же реагировали на возможность полетать на родителях. Что может сравниться с небом, ветром, бьющим в лицо, ощущением свободного полёта, бесконечной зеленью леса, уходящим вдаль горизонтом, блеском водной глади и звёзд?

Только если любовь. Но и то и другое, оказывается, не даётся просто так.

Касси взбежала по крылу Себастьяна с восторгом, почти привычно уселась на его загривке, Рейгард опустился за её спиной — и едва не оглох от радостного девичьего визга, как только брат взмыл в воздух практически вертикально, широко размахивая крыльями и моментально набирая максимальную скорость.

По реакции Касси на подобные выкрутасы можно было сделать однозначный вывод о силе её дракона: будь она слабой драконицей, ей не пришлись бы по вкусу настолько стремительные и рискованные виражи. Однако всё, что делал Себастьян, девочка воспринимала с исключительным воодушевлением, не пугаясь ни капли. Сегодня младший наследник даже превзошёл самого себя — постоянно переворачивался в воздухе, вертелся юлой, взмывал вверх и камнем падал вниз, выпрямляясь лишь у самой земли. Касси счастливо визжала, а в какой-то момент Рейгард неожиданно заметил, что её зрачок стал вертикальным, а руки, лицо, шея и часть спины покрыты серебристыми чешуйками.

— Ой, смотри! — вдруг воскликнула девочка и, отцепив одну руку, из-за чего наследник даже испугался — удержится ли? — указала куда-то влево. — Ещё драконы!

Рейгард насторожился. Учитывая обстоятельства с покушением, мало ли, что там за драконы? Повернул голову, вглядываясь в две маленькие точки, которые становились всё больше и больше…

…И на самом деле едва не свалился с Себастьяна, осознав, что за драконы летят к ним сюда.

— Ка-а-акие здоровые! — ахнула Касси, заворожённо уставившись на приближающихся ящеров. Себастьян тоже заметил их и благоразумно завис в воздухе, маша крыльями и ожидая, пока незваные гости подлетят поближе. — И серебряные! Хм…