Я в этот момент едва с хвоста Рейгарда не свалилась.

— Захотелось? Почему? — спросила обескураженно, но наследник лишь руками развёл.

— Не знаю. Спроси у него сама. Ян ничего просто так не делает, значит, причина была. Правда, я ею как-то не интересовался.

— А где здесь кормят? — вдруг выпалила Кассандра, и мы с Рейгардом вздрогнули, а затем наследник дёрнул хвостом, ссаживая нас с себя.

— Ужин чуть позже, но я пойду, распоряжусь, чтобы подали полдник.

Зачем для этого выходить, я поняла спустя пару минут — когда Рейгард сам принёс поднос с чаем и вкуснейшим творожным пудингом с фруктами, от которого Касси пришла в восторг. Видимо, хотел всё принести самолично, не доверяя слугам.

А спустя несколько минут мы с Кассандрой увидели, как Рейгард ест. И выяснилось, что не зря наследник не делает этого при остальных конкурсантках — потому что выглядело всё своеобразно. Не желая смущать нас, он поначалу пользовался приборами, но было заметно, что вилку Рейгард держит с трудом, ещё труднее ему даётся засунуть её в рот, при этом не откусив кусок металла. В итоге Касси сжалилась над наследником и предложила есть так, как он привык.

В ответ на это предложение Рейгард просто молча закинул в пасть весь кусок пудинга и почти сразу проглотил его, толком не жуя. А потом облизнулся, показав раздвоенный язык.

— Извините, — сказал после этого наследник, заметив наши взгляды. — Но иначе и правда сложно.

— За что ты извиняешься? — улыбнулась Касси. — Было здорово! И мило.

Рейгард удивился, но и обрадовался тоже, это было заметно.

Я не стала говорить, что солидарна с дочерью. И тот Рей, что есть сейчас, пусть и выглядит как чудовище, но гораздо милее прежнего.

Рейгард

Когда спустя несколько часов наследнику всё же пришлось покинуть Лину и Касси, он чувствовал себя счастливым впервые за пять лет.

А как иначе? Ведь у него, кажется, получилось если не подружиться с дочкой, то хотя бы вызвать у неё любопытство и симпатию. Да и Лина вела себя вполне благосклонно, что радовало не меньше. Не будь её поддержки, у Рейгарда ничего не получилось бы.

Так хотелось её поблагодарить! В этот миг он был готов бросить всё к её ногам, выполнить любую просьбу. Жаль, что Лине от него совсем ничего не нужно. Хотя его смерти, в отличие от многих других драконов, она бы не обрадовалась. Ни сейчас, ни позже, ни тогда, восемь лет назад.

Рейгард всегда знал, что Лина не желала ему зла. Даже в прошлом она смотрела на него с обидой, но не со злостью и не с ненавистью. Она презирала его, но не хотела отомстить.

У Лины была самая чистая душа среди всех, кого знал наследник. И он был уверен, что сегодняшний вечер навсегда останется в его памяти. И когда за ним наконец придёт смерть, чтобы отвести к Воде и подарить новую жизнь, Рейгард будет вспоминать именно этот вечер. Самый счастливый, искренний и настоящий.

Призрачное, невнятное касание того, что Рейгард потерял навсегда. Ведь, если бы он не обидел Лину, всё было бы иначе…

— Ну, как дела? — поинтересовался Себастьян, заходя в комнату к брату спустя десять минут после его прихода от Лины и Касси. — И почему ты не остался на ужин?

— Лина сказала, что им нужно побыть вдвоём, и Кассандра её поддержала. Но я и так провёл у них много времени… почти четыре часа.

— Много? — Себастьян улыбнулся с сомнением. — А мне кажется, тебе было мало.

Рейгард слегка печально хмыкнул:

— Ну, что же поделать? Я сам виноват. Мог бы давно быть счастливо женат.

— Вряд ли. Ты не путай себя из прошлого с собой нынешним. Ты рад Кассандре сейчас. Был бы ты рад семь лет назад? Сомневаюсь. Возможно, если бы ты узнал о беременности Аделины, сделал бы ещё хуже.

Наследник промолчал, осознавая правоту Себастьяна. Ему было сложно судить о том, как он поступил бы тогда, — слишком уж иначе он рассуждал теперь. А в то время он был не более чем избалованным принцем, которому дозволялось всегда и всё.

— У меня к тебе просьба, Ян, — сказал Рейгард, сжимая когтистые пальцы в кулак до боли. Говорить не хотелось, но он знал, что это будет правильно. — Когда меня не станет, позаботься о них, хорошо?

— Ты мог бы и не просить, — удивлённо протянул брат. — Но я надеюсь, что…

— Ты не понял, — перебил его Рейгард. — Я прошу тебя позаботиться о них иначе. Тебе ведь нравится Лина, да?

Лицо Себастьяна тут же из живого превратилось в каменное.

— Рей, прекрати.

— Не прекращу. Если прятаться от правды, она от этого не перестанет существовать. Проклятье невозможно снять, признай наконец! И я умру максимум через пять лет. Поэтому мне лучше не сближаться ни с Касси, ни с Линой. А тебе — наоборот. Я уверен, Ян, ты сможешь сделать так, что они будут счастливы и довольны. Обе.

— Вечное Пламя, какой же ты дурак, — не выдержал и закатил глаза Себастьян. — Она любит тебя! Тебя, а не меня.

— Это пройдёт. Или ты не веришь, что можешь завоевать её сердце? Я в тебе не сомневаюсь, — ответил Рейгард, проигнорировав оскорбления. — Ты сделаешь Лину счастливой, а вот я — точно не смогу. Я же её предал и бросил, посмеялся над чувствами. Всю жизнь ей переломал. И…

Себастьян неожиданно сделал шаг вперёд, выпустил из ладони длинные острые когти и полоснул ими Рейгарда по щеке. Кровь брызнула в стороны, попала на письменный стол, ковёр на полу, полилась на камзол и рубашку…

— Почему ты всё время выбираешь самый лёгкий путь? — прорычал Себастьян в удивлённое лицо брата, глядя на него яростно расширенными глазами с вертикальными зрачками. — Узнав о дочери, ты сразу собирался отойти в сторону. И сейчас! Решил за всех — как будет проще и лучше. Всех осчастливил, чуть ли не поженил нас с Линой! А сам собираешься тихо отползти в сторону и сдохнуть. Гарн тебя сожри, Рей, неужели нельзя побороться за своё счастье? Хотя бы попытаться! Я не могу всё делать за тебя.

Себастьян замолчал, тяжело дыша и оскалив зубы. Рейгард смотрел на него в недоумении — давно он не видел брата в подобном состоянии.

— Ты всё ещё не смирился… — произнёс наследник негромко, и Себастьян вновь зарычал:

— И не смирюсь! Я верю, что Касси и Лина — твой ключ к свободе от проклятья. Но, чтобы оно исчезло, нужно больше, чем самоустраниться. Попробуй, Рей! Не решай за них.

— Я просто не хочу причинять им боль. Что будет, если Лина вновь… полюбит меня? А Кассандра привяжется ко мне сильнее, чем к простому наставнику? Обе захотят снять проклятье, но не получится.

— А может, получится? Мы ведь не знаем точно, — устало вздохнул Себастьян. Его глаза стали прежними. — В любом случае я не позволю себе ничего, пока ты жив и у меня есть надежда. А тебе советую собраться и использовать шанс, о котором говорили старцы. Хватит сомневаться и решать за других. И Аделина, и Кассандра — сильные личности, они справятся с любым исходом. Но я точно знаю — они не простят ни себе, ни тебе, если когда-нибудь узнают, что могли бы помочь, но ты им этого не позволил.

Рейгард молчал, раздумывая над тем, что сказал Себастьян. Звучало разумно — не менее разумно, чем его доводы в пользу другого варианта развития событий. Особенно утверждение, что Лина и Касси не простят бездействия ни ему, ни себе.

Но решиться на то, что предлагал брат, было почти невозможно.

Если ничего не получится, его девочкам вновь будет больно. При мысли об этом у Рейгарда сжималось сердце.

— Просто общайся с ними, — добавил Себастьян тихо. — Не отстраняйся. Общайся как можно больше. Я не прошу ничего делать специально — лишь не отходи в сторону. Не сдавайся заранее, ещё не проиграв.

И Рейгард всё-таки не выдержал:

— Хорошо. Я не сдамся.

Аделина

Думаю, если бы я не намекнула Касси, что наследника пора отпустить, он бы сидел у нас до ночи. Рейгарда не смутила даже служанка, принёсшая одежду для моей дочери. Касси тут же начала с интересом рыться в сундуке, и это типично девчачье занятие наследника тоже заинтересовало. Он сам захотел посмотреть, чем обеспечили Кассандру, и с не меньшим энтузиазмом, чем она, поддержал мою девочку в стремлении выяснить содержимое сундука.